Катя, оторопев, смотрела на Ивана. Он влюбился в Наденьку? В ее лучшую подругу?!! Значит, ей не показалось тогда! Такого удара она точно не переживет.
- Сами разбирайтесь со своей любовью, - буркнула она, - тоже мне нашел сваху!
Она дернулась, чтобы убежать, но он поймал ее за руку. Развернул. И теперь они стояли лицом к лицу. Его глаза словно насквозь просвечивали ее. Читали все мысли.
- Кать, пойми, ты для меня навсегда останешься младшей сестренкой, любимой, - его голос дрогнула. - Была у меня когда-то старшая сестра Вита. Виталина. Она была для меня всем. Я ее обожал, но она умерла, когда мне было 5 лет, а ей… 13. Как раз в том возрасте, в каком я встретил тебя. Я когда тебя увидел впервые, обомлел – ты на нее была так похожа!!! Я подумал было в бреду, что это она вернулась…
Катя замерла, глядя ему в глаза.
- Ты про нее… мне ничего не рассказывал…
- Да, это моя боль, которую я боюсь трогать лишний раз.
- А я тебе ее напоминаю?
- Да. Всякий раз…
- Прости…
- За что? Это сладостная боль. Ты жива, ты рядом… И это для меня большое счастье, понимаешь? Ты моя любимая сестренка…
Катя задумалась. И сердце ее вдруг приятно защемило.
- И ты меня любишь не меньше, чем Виту?
- Ничуть не меньше, - кивнул он, - может, даже больше, осознанней. Тогда я был ребенком. А теперь взрослый человек.
Он сжал ей руку:
- Ты прости меня, я понял по твоим глазам, что у тебя иные ко мне чувства, а я уже не смогу свои переменить. Ты для меня сестра. Единственная. Любимая. И я тебя никогда не брошу, всегда буду о тебе заботиться, как о родной. Понимаешь меня?
У Кати сжалось сердце и отпустило... И вдруг стало легче дышать. Словно дополнительный канал открылся. Она кивнула:
- Понимаю… Но и ты пойти меня – не могу я просто так взять и выбросить тебя из головы и сердца…
- А не надо меня выбрасывать, - он шутливо замахал руками, - я не для того здесь, чтобы ты на меня волком смотрела. А для того, чтобы скрашивать тебе жизнь. Ведь, согласись, гораздо приятнее иметь любящего брата, чем… вредного мужа?
Он лукаво посмотрел на нее, совсем, как тогда на заимке, когда они могли дурачиться, и никакая там любовь еще не омрачала ее сердце.
Она шутливо хлопнула его по руке:
- Конечно, приятнее, если ты собираешься стать вредным мужем… Я уже начинаю сочувствовать Наденьке…
- А для Наденьки я, может, буду хорошим? – он состроил смешную гримасу, - это уж как ей повезет…
Катя невольно рассмеялась:
- Уж тогда лучше стань самым лучшим, чтоб ненапрасными были жертвы…
И он с облегчением улыбнулся:
- Ну вот… теперь я вижу - лед начал таять. Тебе нужно… просто перенастроить свое сердце, вернуть прежние сестринские чувства ко мне, и мы все заживем весело и счастливо…
Она вздохнула:
- Ага, если бы это было так просто…
- Это просто. Ты просто придумала ее себе. Эту новую любовь ко мне. Она ненастоящая. Ты это скоро поймешь… И тебе сразу легче станет.
- Я попробую, Вань… Мне, и правда, легче стало. Спасибо за откровения.
- И тебе спасибо…
Они обнялись крепко и дружески, и Катя с облегчением почувствовала, что в ее сердце затрепетали прежние чувства к Ивану, как раньше… Неужели, и правда, она все придумала? Эту самую любовь? И это был просто мираж? На душе вдруг стало гораздо легче.
- И еще… - он отстранился и немного замялся. - Мой отпуск заканчивается. Через два дня я по направлению уезжаю в летный полк, где мне предстоит дальнейшая служба и учеба. У меня была мечта стать летчиком, и я скоро им стану… Ты скажи Наденьке об этом. Я не успел… И если она согласна… В общем, жду ее вечером у реки…
Он помахал ей, послал воздушный поцелуй и пошел по своим делам. А Катя стояла взволнованная и не спешила уходить. Стояла и смотрела ему вслед, наполняясь новыми светлыми чувствами. Теплая волна прошла по всему телу, разгоняя неприятные ощущения. Она вздохнула всей грудью. И все-таки он любит ее! Как свою Виту, даже еще сильнее! Он сам сказал! И самое главное, она не потеряет их – свою подругу и… брата. И от этого стало так радостно, до слез. А ведь еще несколько минут назад чуть было жгучая обида не отравила ей жизнь. Как хорошо, что он понял ее, нашел нужные слова. Как же здорово, что у нее есть такой замечательный брат!!!
И она со всех ног помчалась искать Надю. Она нашла ее в саду, где они со средней и старшей группой убирали поздний урожай яблок. Мальчишки залезли на лестницу и срывали в ведра крепкие красные яблоки. Надя стояла внизу, держала лестницу и, задрав голову, руководила процессом. Катя просто подошла к ней, обняла и уткнулась носом в ее шею.
- Я все знаю про вас с Ваней, - шепнула она, - он любит тебя. По-настоящему.
Надя напряглась, пытаясь освободиться, будто протестуя, но Катя сжала ее в объятиях еще крепче.
- Нет-нет, ты не думай, я не против, - поспешила она ее успокоить. - Я поняла, что у меня нет шансов. Он меня любит, как сестру, и это уже не изменить.
- Ты, правда, не обижаешься? – жалобно пискнула Наденька. Она была похожа на растрепанного перепуганного воробышка, но в то же время очень счастливого.
- Нет, что ты, - помотала головой Катя, - зато у меня есть брат. То тяжелое время подарило мне чудесного брата. Что может быть лучше? Да, кстати… послезавтра он уезжает в летный полк…
- Как уезжает? – вздрогнула Надя, - а как же я?
- А ты остаешься со мной, - поддразнила ее Катя, - не оставаться же мне одной, наедине со своим печалями?
Потом скосила глаза на ее растерянное лицо и фыркнула, легонько шлепнув ее по плечу.
- А тебя он зовет с собой, если ты… согласна. И ждет тебя у реки.
- Ой, подержи лестницу!
Надя тут же рванула к реке, только пятки засверкали.
- Да не сейчас, глупая, вечером, - засмеялась Катя, но Надя ее не услышала.
В этот момент лестница зашаталась, ветка хрустнула, и с дерева кубарем слетел мальчишка, рассыпав яблоки.
Катя, ойкнув, бросилась к нему, упавшему на бок.
- Ты как, цел?
Она принялась испуганно ощупывать его голову, которую он сжимал обеими руками. Он отнял руки, и она встретилась взглядом со Степкой Булатовым. Хотела по привычке нахмуриться, но вдруг улыбнулась:
- Сильно ушибся?
- Нет, - он помотал головой и сел рядом, потирая ушибленные места, - так… немножко.
Он повернул голову к ней и вдруг спросил:
- Это правда?
- Что правда?
- Что Надя с Иваном уедет. И у них любовь?
Она с изумлением окинула его взглядом.
- Ну у тебя и слух! Я вроде шепотом ей рассказывала…
Он улыбнулся, почесал затылок:
- А я не слышал, я по последней фразе понял…
- А подслушивать чужие разговоры нехорошо.
- А я и не подслушивал, - он нахмурился, - просто я же видел, что ты переживала из-за них.
- Тебе показалось.
- Нет… Я просто не хочу, чтобы ты расстраивалась.
- А я и не расстраиваюсь…
Катя встала, Степка тоже поднялся на ноги. И она с удивлением заметила, что он перерос ее за это лето.
- Как ты вырос! – воскликнула она, - а я и не заметила. На полголовы стал выше.
- Да ты меня никогда не замечала, - с легким упреком сказал он ей, - для тебя я всегда маленький…
Что удивительно, но с того дня она стала замечать Степку, находить его глазами, ловить его взгляд, ощущать мимолетное прикосновение руки во время какой-то общей работы. И чувствовала, как теплеет у нее на душе, заполняя опустевшее пространство новыми чувствами.
Прошло несколько лет. Катя училась на третьем курсе педучилища, а Степка – на первом. Он стал ее верным рыцарем, лучшим другом. И теперь она уже даже представить никого другого не могла рядом с собой. И где только были ее глаза столько лет? Да просто он был маленький. Ее Степка. А теперь вырос. Для нее. И лучше его не найти.
***
Друзья, вот и закончилась очередная повесть, которая вылилась в целый роман. Это у меня самое длинное произведение. Надеюсь, оно пришлось вам по душе. Судьба девочки Кати основана на реальной истории, которая меня однажды сильно поразила, и я решила написать про нее повесть, а вот образ Ивана - вымышленный.
Спасибо вам за поддержку, за донаты, что были со мной, вдохновляли, искренне переживали и радовались за героев...
С благодарностью ваш "Бальзам для души".