Квантовый поток за панорамным остеклением Origin 400i казался бесконечной, смазанной неоновой рекой. Завораживающее зрелище, к которому за полгода физического пребывания в этом мире можно было привыкнуть, но которое до сих пор вызывало внутри Ника странное, щемящее чувство.
Для этой встречи они с Кириллом BigBox не стали брать огромный, стометровый флагман фракции. Зачем привлекать лишнее внимание к частному визиту? Они выкатили из ангара свой старый, давно знакомый и уютный Origin 400i. На этой изящной белоснежной яхте они прошли свои первые серьезные испытания, и внутри нее всегда царила какая-то особая, почти домашняя атмосфера.
Корабль вел Кирилл. Ник полностью доверил штурвал другу и партнеру по Совету пяти, а сам ушел в зону отдыха.
Сейчас он сидел в глубоком кожаном кресле, лениво покачивая в руке бокал с хорошим вином. Рубиновая жидкость мягко перекатывалась по стеклу, но благородный напиток не помогал расслабиться. В голове набатом стучали три коротких слова из шифрованного сообщения: «Время пришло».
За прошедшие шесть месяцев Ник успел привыкнуть ко всевозможным заскокам и причудам их инопланетного куратора. Бану чудил как мог. Ради расположения этого костлявого торговца и ради получения тяжелых корветов RSI Polaris организация наворотила немало делов. Ник мысленно прокручивал их безумные контракты: они привозили мятное мороженое, штурмовали ледяные пещеры и буквально на зубах привозили Векелло электрический язык Йорманди. Было сложно, опасно, адреналиново. Но ни разу, ни в одном самом безумном поручении Бану не использовал эту фразу.
«Время пришло».
Эти слова окутали Ника плотным, почти осязаемым предвкушением финала. Что это значило? Какую-то глобальную, финальную заварушку для всей их фракции? Или это означало, что Ник, наконец, выполнил свою часть негласного уговора и скоро окажется дома? Что он сможет вернуться на Землю, выйти из этой затянувшейся «экскурсии» и обнять жену, прижать к себе сына?
Ник сделал глоток и уставился на приборную панель кают-компании. Внутренний голос подкинул пугающий, честный вопрос: а сможет ли он теперь жить обычной, спокойной и скучной земной жизнью?
Там, дома, у него был свой бизнес. Свой офис. Рутина индивидуального предпринимателя. Каждый день похож на предыдущий, расписанный по минутам план поставок, бумажная волокита, мелкие земные проблемы. Как после управления стометровыми боевыми корветами, после миллиардных бюджетов и прыжков сквозь звезды снова сесть за руль обычного гражданского автомобиля на асфальтовой дороге? Как просыпаться в безопасной квартире и понимать, что самое большое потрясение, которое тебя ждет в этом году — это банальная поездка в отпуск за границу? Этот космос изменил его. Выжег старого, мирного обывателя, выковав на его месте хладнокровного, жесткого командира. Сможет ли он дышать там, где нет этого адреналина?
Усмехнувшись, Ник пригубил вино. Ему вдруг вспомнились земные телепередачи, статьи в журналах и авторитетные заявления ученых. Дома, на Земле, человечество до сих пор пребывало в святой, наивной уверенности, что оно одиноко во Вселенной. Профессора с экранов с умным видом доказывали, что зарождение жизни — это статистическая аномалия, уникальное чудо, а вероятность встретить другие разумные расы стремится к абсолютному нулю.
«Ну да, рассказали бы вы это Векелло, пока он уминает мороженое, — со смехом подумал Ник. — Посмотрел бы я на лица этих академиков, если бы перед ними сел двухметровый гуманоид Бану и лениво поинтересовался ценами на очищенный каринит».
И сколько еще таких рас скрывается в бесконечной пустоте? О скольких цивилизациях Векелло просто не рассказывал, а сколько — вселенная прячет в таких глухих глубинах, куда еще не долетали даже разведывательные зонды Бану или Шиан?
Вслед за иронией накатила вторая, гораздо более мрачная волна мыслей. Ведь Ник теперь знал горькую, скрытую от остальной команды правду, которую ему открыл Векелло. Этот мир не был игрой. Земля не была отделена от этого сектора космоса временными петлями или альтернативными измерениями. Они существовали в одном и том же моменте времени, прямо сейчас. Разделение было исключительно физическим — немыслимым, колоссальным расстоянием в световых годах.
Тысячи землян ежедневно садились в свои домашние кресла, запускали игру и искренне думали, что они просто расслабляются в продвинутом космическом симуляторе. Они крутили штурвалы, гибли в цифровых взрывах, вставали, пили чай и ложились спать, даже не подозревая, что в этот самый момент созданные по их подобию копии тел, управляемые ими с Земли, находились в реальном, осязаемом мире. А Ник и Кирилл присутствовали здесь физически. Своей настоящей плотью и кровью.
И если Вандуулы, эта безжалостная космическая саранча, прорвут карантин трех систем, они не «прилетят из будущего». Они просто физически преодолеют это расстояние. Шаг за шагом они доберутся до реальной, беззащитной Земли, которая даже не подозревает о войне. И защитить его семью, его жену и сына, его Землю, было некому. Ставки в этой игре давно перестали быть цифровыми.
Глубокие размышления бесцеремонно прервал отчетливый щелчок внутренней связи корабля. Из динамиков раздался бодрый, вальяжный голос Кирилла BigBox. За четыре месяца пребывания в этом мире Кирилл сильно изменился. Из растерянного новичка он превратился в уверенного в себе, нагловатого хулигана с броней здорового цинизма. Он вошел в Совет пяти на равных, не боялся ни черта, ни бога, ни инопланетных кураторов, и общался с Ником без всякой субординации, с привычной дружеской подколкой:
— Ник, хорош там вино переводить и думы думать, мы на месте. Выкатились к нашему любимому булыжнику. Я уже затребовал парковку. Местные аборигены отказать не посмели, створки ангара расползаются, как миленькие. Давай дуй в рубку, а то мне скучно одному на эту серость смотреть.
Ник аккуратно отставил недопитый бокал, поднялся и направился в носовую часть корабля. С каждым шагом по палубе он чувствовал, как внутри грудной клетки начинает сжиматься тугая пружина. Мандраж, который не удалось залить вином, отдавался легкой дрожью в пальцах.
Он зашел в залитую мягким светом приборов рубку и встал рядом с пилотским креслом. Кирилл сидел абсолютно расслабленно, едва заметными, точными движениями пальцев удерживая штурвал. Через широкое панорамное остекление открывался мрачный, знакомый вид: исполинская, изрытая кратерами глыба скрытого астероида Векелло. Две массивные бронированные плиты шлюза медленно расходились в стороны, обнажая подсвеченный оранжевыми огнями зев посадочного дока. Origin 400i плавно скользнул внутрь.
На секунду в рубке повисла звенящая, густая тишина. Весь напускной, хулиганский задор Кирилла вдруг куда-то испарился. Не поворачивая головы, неотрывно глядя на навигационные мониторы, BigBox тихо, серьезно спросил:
— Тоже думаешь о том, что нас ждет после разговора с Векелло? Какое задание он нам даст?
Оказалось, под своей маской расслабленности Кирилл всю дорогу крутил те же самые мысли. Он тоже думал о доме, о финале, и о том, отпустит ли их костлявый пройдоха или выкатит что-то настолько страшное, тяжелое и невыполнимое, от чего по спине бежал ледяной пот.
Ник ничего не ответил вслух. Напряжение между ними можно было резать ножом. Он лишь молча, тяжело и понимающе кивнул головой. Черная броня Artimex тихо скрипнула, золотистые узоры на плаще блеснули в свете приборов, а Origin 400i с тихим гидравлическим вздохом коснулась посадочной платформы.
Створки ангара за спиной корабля сомкнулись, отрезая их от пустоты. Рампа плавно опустилась, и парни, запечатанные в свои скафандры (Ник в изящной Artimex, Кирилл в массивной, тяжелой броне «Морозов»), сошли на металлические плиты. Их шаги звучали гулко и весомо.
Их встретил сам Векелло. На нем, как и всегда, был роскошный, традиционный халат Бану, доходящий до самых пяток. Ткань волочилась по полу, полностью скрывая конечности гуманоида, отчего создавалось жутковатое ощущение, будто он не перебирает ногами, а просто плавно, бесшумно скользит по гладкой поверхности дока.
Жестом длинной, костлявой руки Векелло пригласил их следовать за собой в обитаемую зону астероида. Проводив гостей в свой кабинет, он первым делом предложил им испить местного горячего напитка, который по вкусу и аромату удивительно напоминал привычный землянам чай. Парни сняли шлемы. Атмосфера в комнате была наэлектризована до предела.
Расположившись за столом, Бану взял паузу, словно взвешивая каждое слово, а затем начал свое неторопливое, скрипучее повествование:
— Ну что, господа... Ваша организация набрала уже достаточно много народу. Вас уже больше шестидесяти человек. Вы успешно справлялись со всеми моими заданиями, насколько бы веселыми, как задание с мятным мороженым, или странными и опасными, как задание с языком Йорманди, они ни были. Вы так или иначе выполняли всё. Я вижу, что вы сплоченная команда. Я вижу, как вы деритесь друг за друга. Я вижу, что вы набираете новичков и помогаете им освоиться. Я понимаю, что в целом боеспособность вашей организации сейчас достаточно велика.
Векелло замолчал, его темные глубокие глаза замерли на Нике. Инопланетянин подался вперед, и его голос прозвучал тише, отсекая любые пути к отступлению:
— Поэтому я даю вам финальное задание, которое покажет, насколько вы действительно команда. Я хочу, чтобы вы принесли мне зубы и жемчужины Валаккара (Valakkar). Я напомню вам, что с одного гигантского червя можно получить только четыре зуба и несколько жемчужин. Вот мне нужны эти самые пятиметровые зубы и жемчужины размером с ваш земной футбольный мячик.
Начни свой путь здесь: https://t.me/MandalorED
#NickRimmer #СтарСитизен #Venden #TurborTV #JamTV #StarlightFoundation #Log853 #Polaris #Hammerhead #Banu #MobiGlas #SciFi #BigBox #Sharkirdov #Winner #Bronzoban #OnyxASD #Yormandi #Carinite #NewChapter