Вадим раздраженно смотрел на дорогу и со злостью дергал ручку коробки передач. Машина дергалась то вперед, то назад, но огромная лужа не собиралась ее отпускать. Изнуряющая жара отягощала и без того неприятную ситуацию. От напряжения лоб покрылся каплями пота, а на рубашке проявились мокрые пятна. Открытые окна не спасали от духоты, ветер, словно специально затих.
- Походу, приехали. – Вадим цокнул и посмотрел на сына. Дима, сидевший на заднем сиденье, с интересом наблюдал за попытками отца выбраться из цепких лап болота.
- Говорили же мне не ехать через Лудяново. Дороги размыты после дождей. – Вадим с укором посмотрел на свое отражение в зеркале. Он не курил уже несколько месяцев, но всегда хранил в бардачке пачку Винстон, на всякий случай. И такой случай настал. Попытка бороться с пагубной привычкой негативно сказывалась на его настроении и делала его раздражительным. Резким движением он открыл пачку и нащупал заветную сигарету. Прикурив от старой зажигалки, он вдохнул едкий дым и вышел из машины.
Вадим попытался наступить на более сухое место, но нога соскользнула, и он почувствовал, как зеленовато-коричневая жижа просачивается сквозь тонкую ткань летней обуви. Лужа окружила старенькую четверку плотным кольцом. Лобовое стекло украшали комья липкой грязи, а колеса почти на половину скрылись в трясине. Еще немного и вода начнет заливать салон.
– Аккуратнее не наступи в грязь, – открывая дверь, сказал Вадим и кивком головы намекнул, что пора покинуть авто.
Дима оказался проворнее отца и ловко перепрыгнул на сухой участок земли. Увидев сигарету, он нахмурил брови.
- Обещаю, эта последняя. Ситуация позволяет.
- Пап, ну сколько можно? Ты опять хочешь, чтобы мама нервничала? Врач сказал, что тебе надо бросать эту гадость. Тебя может снова хватить удар.
Вадим огорченно вздохнул. Он понимал волнение сына. Отсутствие активности, сидячая работа, и вот он уже успешно набрал десяток лишних килограмм. Когда его увозили на скорой с сердечным приступом, он поклялся себе, что обязательно бросит. Врач посоветовал ему избавиться от сигарет, потому что любая из них может оказаться последней. Он метнул сигарету в сторону и проследил, как та с характерным шипением коснулась лужи.
- Вот, пачку выброшу позже, когда вызволим машину.
- Мда, похоже, тут танк нужен или трактор, – Дима почесал затылок.
- Сейчас позвоню Николаю, думаю его трактор еще на ходу. Можешь пока прогуляться, подышать свежим воздухом. – Вадим всматривался в телефон, пытаясь найти нужный номер.
- Хорошо.
- Смо-три-не-заб-лу-дись, – фраза прозвучала натянуто по слогам. Вадим переключил все внимание на телефон.
Оставив отца в одиночестве, Дима пошел прогуляться. Извилистая дорога уходила глубоко в лес, справа рос камыш, слева на пригорке плотной завесой возвышались сосны. Ветер принес порцию влажного воздуха, и Дима предположил, что где-то неподалеку есть водоем. Взобравшись повыше, он осмотрелся. И, правда, заросли камыша скрывали небольшое озеро. Насладившись приятным видом, он решил отправиться вглубь леса. Здесь его ожидала более мрачная картина. Деревья напоминали великанов, которые боролись за свое место под солнцем. Ветви, словно руки воинов, цеплялись друг за друга и создавали плотную завесу, через которую едва пробивался солнечный свет. Стволы-гиганты, медленно качались из стороны в сторону и постанывали. Через плотный ковер сосновых иголок пробивались редкие шапки мухоморов, которые создавали атмосферу страшных сказок.
Дима заметил большую сосну. Она, напомнила ему картину Шишкина «Утро в сосновом бору». Не хватало, только, медведей. Странная мысль поселилась голове и подталкивала на глупость: «Я должен на нее взобраться». Позабыв об осторожности, с ловкостью эквилибриста, Дима побежал по толстому стволу. Он и не знал, что природа сыграет с ним злую шутку. Внешне сосна казалась крепкой, а вот изнутри все прогнило окончательно. Под весом мальчика ствол лопнул, и нога провалилась в образовавшуюся щель. Дима вскрикнул от боли. Потребовалась нехилая сноровка и ловкость, чтобы выбраться из внезапной западни. Из голени торчала щепка.
Дима вынул занозу и чертыхнулся, из раны показалась тонкая струйка крови.
- Прогулялся, блин.
Где то вдали послышался шум трактора. Значит, отец все-таки дозвонился до дяди Коли, и тот пришел на выручку. Нужно возвращаться, но рана ныла все сильнее. Хромая на правую ногу, он уверенно шел к машине. За спиной раздался шорох, и Дима невольно повернулся. Глаза хаотично искали источник звука. С испугу он не заметил, как поднял с земли палку и вытянул ее вперед словно меч. Воображаемое оружие придавало уверенности.
- Дима, Димка. Иди скорее. Ты куда пропал?
Услышав отцовский голос, Дима швырнул палку в пустоту и побежал к машине, на время, забыв о боли. В тот момент он не заметил, что палка врезалась во что-то с глухим звуком и упала на землю. Солнце едва освещало темный силуэт. Человек держался тени, стоял неподвижно и наблюдал. Одежда незнакомца больше походила на тряпье, материал со временем выцвел, местами вытерся, а рваный подол плаща развивался при каждом дуновении ветра. Человек проводил мальчика взглядом, затем подошел к злополучной сосне и на мгновение замер. Капля крови, словно драгоценный камень, приковывала к себе внимание. Грязные пальцы скользнули по старому стволу и коснулись капли. Затем, закатив глаза в блаженном экстазе, человек облизнул палец, громко причмокнул и улыбнулся.
Процесс освобождения автомобиля из липкого плена Дима пропустил. Машина уже стояла на сухой полянке. Рядом красовался трактор марки «Беларус». Было видно, что техника старая, но ухоженная. Отец о чем-то разговаривал с Николаем, и они громко смеялись. Дружили они с самого детства. После окончания школы их дороги разошлись, но дружба от этого не стала менее крепкой. Вадим выучился на юриста, нашел работу, а на выходные или отпуск приезжал в деревню. Все детство Николай провел со своим отцом в поле. Помогал с уборкой урожая, ремонтом техники. Денег на институт не было, и после окончания школы Николай пошел учиться в автотранспортный техникум. В итоге вернулся в родную деревню и занялся фермерством.
Завидев Диму, Николай улыбнулся и поприветствовал юношу. – Привет, Димка. Эхма, здоровяк какой. Небось все девки твои.
Здрасте, Дядь Коль. – Лицо Димы светилось улыбкой и налилось краской.
Они обменялись рукопожатиями.
- Смотрю, прогулка удалась? – В голосе Вадима присутствовали нотки сарказма.
- Да пустяки, пап. Всего лишь царапина – отмахнулся Дима.
- Ладно, дома обработаем. Николай предлагает тебе поехать с ним в кабине, а я пристроюсь за вами. Впереди есть еще пару неблагоприятных участков. Как бы еще раз не застрять. Ты ведь не против? – обратился он к сыну.
- Не, пап, – Дима улыбнулся и посмотрел на Николая. – Дядь Коль, а порулить дашь?
- Вот шантрапа. Запрыгивай. Покажу, как этим зверем управлять.
До дома добрались без приключений. Баба Маша стояла у ворот в ожидании гостей. Седые волосы аккуратно сложены в пучок, на лице милая улыбка. Она так спешила встретить внука, что позабыла снять фартук. И сразу стало понятно, что их ожидает вкусный обед.
- Батюшки, как вымахал-то, - баба Маша скрестила руки на груди и с умилением посмотрела на внука. Затем последовали крепкие объятия. – Ох, батюшки, что ж мы стоим-то? Быстрее все в дом. Я на стол накрыла, остынет же. Колька, ты тоже не отставай. Дед скоро с охоты вернется и к нам присоединится.
- Да неудобно как-то, теть Маш, - произнес смущенно Николай.
- Где удобно, там попы заняли, - усмехнулась баба Маша. - Дима, а что с ногой?
- Шальная пуля, – отшутился Дима.
- Ладно, сначала накормлю вас, а потом обработаем твое ранение, солдат.
- Быстро мойте руки и за стол, проголодались, поди, - голос прозвучал словно команда.
Все по очереди поспешили к умывальнику. На кухне гостей встретил ароматный запах жареной картошки и специй. Дима уплетал картошку вприкуску с котлетами и слушал, как папа переговаривается с дядей Колей. Дверь скрипнула, и в проходе появился дед Витя. На плече красовалось ружье двенадцатого калибра. На поясной удавке болтались две тушки ондатры.
- Опять своих крыс настрелял! А ну марш отсюда, куда в грязных сапогах? – Баба Маша замахнулась на деда тряпкой и вытолкала его на улицу. Вадим с Николаем рассмеялись, следом подхватил Дима, и вскоре кухня наполнилась звонким смехом.
Неожиданный стук по стеклу заставил Диму дернуться и посмотреть в окно. Он увидел соседскую девочку Олю. Она бросала в окно камешки и махала руками в надежде, что ее заметят.
- Мне пора. – Дима резко вскочил из-за стола, поблагодарил бабушку за вкусный обед и поспешил на улицу.
- А рану-то, рану обработать! - крикнула баба Маша. В ответ Дима махнул рукой и закрыл за собой дверь.
Оля стояла у калитки и пинала одуванчики. Рыжие волосы забавно развевались на ветру. Короткие шорты и розовый топик подчеркивали ее спортивную фигуру.
- Привет. – Дима махнул рукой.
- Привет, что так долго? Я тебя еще неделю назад ждала, – голос прозвучал с наигранным укором.
- Да это. У папы там…
- Ладно, пойдем. Ты же освободился? – Оля не дала ему закончить фразу. Она явно куда-то торопилась и хотела взять Диму с собой.
- Да, конечно. А куда пойдем? – Дима вопросительно сдвинул брови.
- На речку. Ребята там тарзанку повесили, пойдем, посмотрим?
- Пошли – в голосе чувствовалась тревога и неспроста. Дима очень не любил местного хулигана Валерку. При последней встрече он наградил Диму разбитым носом и фингалом, когда они играли в «Салки над пропастью». Игра, которую они придумали сами, прыгая по заброшенным срубам недостроенного дома. Правила простые: касаться земли запрещено, а в остальном обычные догонялки. Чем быстрее ты бегаешь по бревнам, тем больше шансов, что ты не будешь водить. В игре Дима проявлял излишнюю сноровку и ловкость, за что и поплатился.
Невольно коснувшись рукой носа, Дима двинулся за Олей. По дороге ребята смеялись и шутили. Дима рассказал, как в школе он получил грамоту за первое место по шахматам. Потом ездил на первенство области, но там занял лишь третье место. Ему попался странный соперник, который постоянно бубнил себе что-то под нос и обсасывал убитые фигуры, словно леденцы.
Оля хвалилась поездкой на море. Походом в горы и долго рассказывала про местный аквапарк, как она каталась с самых высоких горок, и ей было ничуть не страшно.
Увлеченные разговором друзья не заметили, как подошли к реке. У большого дерева резвился народ. Кто прыгал с мостика, который уходил вглубь реки на пару метров, кто качался на тарзанке. Ребята громко смеялись и плескались. Здесь шел нешуточный бой. Играли в салки грязью. Правила простые: тот, кто водит, лепит комок из грязи и считает до десяти. В это время остальные ныряют в воду и задерживают дыхание. Обычно кто первый выныривает, сразу же получает комом грязи в лицо. Если грязевой снаряд достигал свою цель, этому игроку приходилось водить.
В прошлом году Дима отказался принимать участие в игре, но, не подумав, нырнул вместе со всеми. Его голова первой показалась из воды, и комок грязи со смачным звуком угодил ему прямо в глаз. Было больно и очень обидно. Ребята сильно испугались, так как Дима несколько минут совершенно ничего не видел левым глазом, но к счастью, все обошлось.
Дерево располагалось рядом с плотиной. Там же недалеко ребята бросили вещи. Напротив мостика виднелись угли от свежего костра. А рядом лежала большая кучка пустых раковин от речных мидий.
Первым Диму с Олей заметил Сергей – невысокий загорелый мальчишка. – О, Димка, привет. – Он подбежал к Диме, и пожал ему руку, обрызгав водой. Оля засмеялась.
- А у вас тут весело.
- А то, присоединяйтесь. Мы с Валерычем тарзанку повесили. Он вон на самую макушку лазил, – Сергей указал на высокий клен, на котором висела тарзанка.
Из воды вышел Валера. Горделиво окинул взглядом Диму, посмотрел на Олю и усмехнулся. – Смотрите-ка, городские пожаловали. – Он обернулся к ребятам, и дождался, когда те оценят его шутку и посмеются.
В воде оставались двое – Матвей и Борька. Хоть они и были родными братьями, внешне казались совершенно разными. Матвей худой и высокий словно трость, Борис же, напротив, весьма полноват, очень молчалив. Братья тут же посмеялись над шуткой Валеры. Все знали, что она не смешная, но кто хочет получать лишний пинок под зад?
- И тебе привет. – Дима старался, чтобы голос звучал уверенно, но получилось сдавлено и почти шепотом.
- Валера, не задирайся. – Оля попробовала заступиться за друга, но получила жесткий отпор.
- А ты не встревай. Видишь, мужики разговаривают. Знай свое место женщина. – жестко ответил Валера. Эту фразу он услышал от своего отца, и подумал, что звучит она очень по-взрослому. Валера получал удовольствие от своей наглости и превосходства.
- Хочет с нами тусоваться – пусть докажет, что не ссыкло. – На лице появилась ехидная улыбка.
- Валер, ну ты это, ну, правда, чего ты? – Сергей дергал Валеру за локоть, но это не никак не повлияло на ситуацию. В ответ он одернул руку и пристально смотрел в глаза Диме. Можно было подумать, что напряжение растет, но на самом деле это была обычная ситуация, в которой Валера обижал слабого.
– А вот и докажу, – фраза прозвучала, словно выстрел. Выстрел в голове Димы. Он растерянно смотрел вокруг, сам не понимая, что только что сделал.
- Ну что ж посмотрим. Ладно, давайте собираться, назрела у меня тут одна идейка.
Как только ребята собрались, было решено, отправиться в колхозный сад за яблоками, который располагался между зерноуборочной и заброшенными гаражами. До сада шли, обсуждая недавно вышедший фильм «Матрица». Сергей поднял палку, которая напоминала пистолет, и стал стрелять по ребятам. Все стали уворачиваться от воображаемых пуль. Борька попытался сделать финт, как делал главный герой фильма, но из-за своей неуклюжести плюхнулся на спину.
- Куча-мала. – крикнул Матвей и прыгнул на брата. Следом навалился Валерка и Сергей. Не остались в стороне и Оля с Димой.
- Слезайте. Тяшело. Уууууфф… - Борька пытался стащить с себя друзей, но попытка не увенчалась успехом. – Ну, все, хватит. Не смешно.
Поняв, что ему, правда, тяжко, они пощадили друга.
Мимо проехал грузовик, поднимая клубы пыли. Мужик в зеленой панаме выглянул в окно и окрикнул Матвея и Бориса. – Дуйте домой. Сейчас сено привезут.
- Ладно, пора. – Матвей махнул друзьям и побежал вслед за машиной.
- Подожди меня. – Борька с тяжёлой отдышкой бежал позади, стараясь изо всех сил не отставать от брата.
Четверка друзей успешно добралась до сада. Ребята набрали сочных яблок и отправились к заброшенным гаражам. У входа на стоянку расположился старенький «Зил». Машина стояла здесь уже долгое время и, видимо, была никому не нужна. Спущенная резина отчасти вросла в землю. Кузов отсутствовал. Отсутствовал так же мотор, и прочие внутренности верного железного коня. Зато приборная панель сохранилась отлично. Ребята сразу облюбовали это место и часто проводили здесь время. Большой интерес представляла кабина. Бывший водитель оставил внутри шедевры современного искусства, а проще говоря, всю панель украшали наклейки с голыми девушками, вырезки из плейбоя и желтой прессы, а в бардачке лежал старый выпуск «СпидИнфо». Страницы сильно потрепались и пожелтели, но это никак не мешало разглядывать голых девушек и читать пошлые истории.
Сергей закончил рассказывать анекдот про немца, француза и русского. Оля громко смеялась. Валера достал баночку из-под леденцов. В ней хранился табак. Он оторвал клочок газеты и скрутил самокрутку.
- Ну что, ребятня? Раскурим? – плотно забив самокрутку табаком, Валера достал из-под сиденья заведомо спрятанные спички и закурил. Едкий горький дым ударил Диме в лицо и тот закашлялся, прикрываясь рукавом. Папироса пошла по кругу. Сергей сделал сильную затяжку и тоже закашлял. Валерка похлопал друга по спине. Затем сигарету взяла Оля. Дима с укором посмотрел на нее.
- Может не надо?
Оля перехватила эстафету с сигаретой, сделала едва заметный вдох и тут же выпустила клубы дыма наружу.
- Да хватит тебе, я даже не в себя. Ничего не будет. Ведь, правда, мальчики? - Оля задорно хихикнула и осмотрела ребят, ожидая подтверждение сказанному.
- Диман, ну че, ты паришься, ей богу? У меня деду восьмой десяток пошел. Курит с пятого класса и хоть бы хны. Давай сам пыхни. Плюс к карме будет, глядишь, изменится мое к тебе отношение, – Валера взял сигарету у Оли и протянул ее Диме.
Дима с недоверием посмотрел на папиросу. Ему хотелось произвести впечатление, показать, что он не тот маленький мальчишка, над которым можно издеваться. Тем более рядом была Оля, а перед ней нельзя было пасовать. Как только он коснулся сигареты, сразу понял, что этот запах ему никогда не отмыть. Дым - слишком густой и едкий окутал пальцы плотным кольцом. Дима сделал небольшую затяжку. На лице появилось отвращение. Голова закружилась, а обед попросился наружу, но вскоре противное ощущение отступило, на смену пришло странное чувство напоминающее легкость и эйфорию. Виски словно наполнились ватой, а по спине пробежал холодок.
- Ну че? – Сергей крутился вокруг Димы словно волчок.
- Дима, тебе плохо? – во взгляде Оли читался неподдельный страх. Она переживала за друга.
- Да не ссыте вы, ща его отпустит. Так бывает, когда первый раз пробуешь. – Валера говорил со знанием дела. Отобрал сигарету и стал пускать дымные кольца.
Головокружение отступило, но на смену пришло новое чувство. Диме казалось, будто за ними наблюдают, словно чувствовал холодный взгляд на своей спине. Он стал озираться по сторонам, но никого не заметил. Находиться здесь становилось невыносимо.
- Ребята, пойдемте-ка отсюда. Что-то мне нехорошо.
- Что головка бо-бо? – Валера ухмыльнулся. - Ладно, пошли. Вечером как обычно встречаемся на дискотеке, а потом проведаем Кошатницу.
- Ты что идиот? – Оля смотрела на Валеру. В ее голосе читались панические нотки.
Сергей загадочно улыбался.
В данной ситуации Дима один не понимал в чем дело. В голове витала куча вопросов, которые оставались без ответов.
- Идем. – Оля взяла Диму под руку и потащила домой.
- Увидимся вечером, голубки. – Им вслед крикнул Валера и в ответ удостоился неприятным жестом в виде среднего пальца.
- А кто эта Кошатница?
Оля резко остановилась, ткнула пальцем в грудь и жестким голосом произнесла:
- Обещай мне, что ни при каких обстоятельствах не пойдешь с ними к дому Кошатницы. Обещай! – Оля ударила Диму в грудь в ожидании утвердительного ответа.
- Да, понял я, понял, обещаю.
После ребята разошлись по домам. Конечно, мысль о загадочной старушке не выходила из его головы, и он решил выведать хоть какую-то информацию у деда. Тот сидел в мастерской и резал по дереву очередную безделушку. Мастерская представляла собой небольшую комнату с ярким освещением. Вдоль стен стояли стеллажи с инструментами. Слева висел плакат Энштейна в его самом знаменитом воплощении. Справа стоял большой стол с резными ножками – одна из любимых работ деда Вити.
- Димка, а чего такой задумчивый? – Виктор отложил стамеску и посмотрел на внука. – Что случилось?
- Дед расскажи кто такая Кошатница, и почему ее дом так боятся местные ребята.
- Опа. А кто это у вас там так страшилки любит? – дед рассмеялся, выставляя напоказ оставшиеся зубы. Поняв, что Димка пришел за ответами, он продолжил.
- Что же, слушай. В доме на окраине жила когда-то девушка, Катерина. За глаза ее всегда ведьмой называли. Ходил слух, что может она порчу наводить. Кто дорогу ей перейдет сразу хворью какой-нибудь странной заболевал. Заговорами она увлекалась всякими. И ячмень могла вылечить, и зуб больной. Кто посмелее, к ней ходил, а так в основном ее избу старались стороной обходить. Можно сказать, что деревню в страхе держала. А потом пропала она куда-то, внезапно. Мужики говорили, что по ночам в окнах свет странный видели, от телевизора будто. Мы дом после осматривали, да нет там никого, все облазили. С тех пор стоит, будто в изгнании. Развалился, наверное, уже весь. Ты там играть не вздумай. Плохое то место, плохое.
Дима внимательно выслушал деда, а затем задумчиво произнес: - Интересно, куда она пропала?
- Да пес ее знает.
- Дед, а почему Кошатница? Что за прозвище такое?
- Подбирала она бездомных кошек по всей округе, откармливала, лечила. Эта орава потом всей деревне спать не давала своими криками. Но разбираться к Катерине не ходили, боялись. Изредка, правда, отраву в еду подкидывали животинке, чтобы снизить поголовье, но кошек становилось все больше. Потом они вместе с Катериной куда-то внезапно пропали. – Дед Витя замолчал и уставился на свои натруженные руки.
- А ты ее знал? – осторожно спросил Дима. Виктор тяжело вздохнул и почесал седую щетину.
- Знал. За одной партой сидели, - он на мгновение задумался, потом резко сплюнул. – Не ходи туда, Димка. Беду не кликай.
Дед Витя закурил самокрутку, и мастерская наполнилась прогорклым дымом.
- Ладно, беги ужинать. Бабушка ругаться будет, а я сейчас закончу и приду.
Стол опять ломился от вкусностей. Бабушка Маша постаралась на славу.
- Дима, мой руки и за стол. Папа к Николаю ушел. Будет к ночи, сказал, что там поужинает. И обработай рану, аптечка в ванной на полке, а то ускакал днем, я и опомниться не успела.
- Хорошо, бабуль. – Дима нашел в аптечке бинт и перекись водорода. Обработал рану, и через несколько минут на ноге красовалась свежая повязка.
За ужином Дима молчал и смотрел в окно. Конечно, он нервничал перед предстоящей прогулкой, но старался не показывать вида, чтобы не тревожить бабушку. После ужина он переоделся и поспешил к друзьям, те ждали его у здания сельского клуба.
Подперев фонарный столб плечом, с важным видом стоял Валерка. Кожаная косуха, бандана иностранной рок группы, название которой Димка так и не смог прочитать и рваные джинсы придавали ему нелепый вид.
- С ногой то что? – Валерка проявлял неподдельный интерес, так как любил всякие шрамы и болячки.
- Да так, царапина, – отмахнулся Дима.
- Ладно, не хочешь рассказывать не надо. Ну, чё, идем?
- Подождите, Оля опаздывает. – Обратился к друзьям Сергей. В руках он держал бутылку "Спрайт"" и изредка потягивал из трубочки.
- А куда это вы собрались, мальчики? – Оля появилась внезапно, заставив Сергея вскрикнуть.
Ребята рассмеялись и похлопали того по плечу. На что Сергей сделал вид, что так и было задумано.
- Ты не запаришься в своей косухе-то? На улице жара такая, – подколола она Валерку.
- Не запарюсь, истинный рокер всегда должен оставаться рокером. Мы тут дом Кошатницы проведать хотим, Димон же обещал класс показать. – Валерка подмигнул.
Оля попыталась, что-то возразить, но Дима решительно схватил ее за руку и потянул вперед:
- Пошли, показывайте дорогу.
В этот момент к ребятам подошел Матвей и поприветствовал друзей.
- А Борька где? Как обычно к отстающим записался? – спросил Сергей.
- Да, батя припрег немного. Сказал, что к дому сразу прибежит, чтоб не ждали его. – Матвей махнул рукой. После чего компания двинулась в сторону дома Кошатницы. Всю дорогу Оля уговаривала Диму одуматься, но тот был настроен решительно.
- Почти пришли. Видишь, вон он? – Валерка указал пальцем на проклятое строение.
Ветхая изба, словно противная родинка на теле поселения, расположилась на самом краю пустыря. Двор, зарос канадской лебедой и крапивой. Импровизированный забор из кусков шифера, и наспех прибитых листов железа, со временем прогнил, и местами завалился на бок. Для прочности забор обильно был перемотан проволокой, но особой надежности эта конструкция не вызывала. Над стеклами дома уже успела поработать местная шпана. Правая часть дома покосилась и частично опустилась под землю.
Дима почувствовал, как по спине пробежал холодок. Создавалось впечатление, будто перед ним декорации к фильму ужасов и вот-вот из-за спины появится чудовище, а режиссер крикнет: Снято! Атмосферности добавлял ветер, который играл провисшей дверью калитки. Она в свою очередь издавала монотонный противный скрип.
- Ничего себе, я его как-то иначе представлял. – Удивленно произнес Димка.
- Че, зассал? – Усмехнулся Сергей.
- Помолчи, Серый. Не торопи его. – Голос Оли служил для Димы неким спасательным кругом. Она всегда его поддерживала. И нередко в спорах принимала его сторону. Девушка положила руку ему на плечо и улыбнулась. В ее глазах он почитал «У тебя все получится». Дима улыбнулся в ответ.
- Так, и, что мне нужно сделать?
- Димыч. – Валера где-то раздобыл яблоко и вкусно жевал его, громко чавкая. – Тебе нужно зайти внутрь и стащить оттуда какую-нибудь вещь. Она станет твоим трофеем и доказательством, что ты не трус.
- А сам-то туда ходил? - вопрос застал Валеру врасплох и тот перестал жевать, но тут же опомнился и выкрутился из неловкой ситуации.
- Конечно, у меня в гараже целая коллекция, можно музей открывать.
Дима осмотрел ребят. Шмыгнул носом, тяжело вздохнул и повернулся к дому.
- Ладно. Как вернусь, покажешь свою коллекцию.
Осторожно, стараясь не зацепить калитку, он проскользнул во двор. Входная дверь была сорвана с петель, что позволило без труда пробраться внутрь. В доме царила кромешная тьма - бесполезно было щелкать выключателями. Карманный фонарик, бледный луч которого едва пробивал мрак, лишь слегка облегчал путь, перемещение превращалось в опасное лавирование между разбросанными предметами. Пару раз он споткнулся о какую-то жестянку, ударился плечом о дверной косяк и едва не поставил себе шишку на лбу. Миновав кладовую и пустую спальню, Дима повернул за угол. Затхлый воздух ударил в нос – запах застоявшейся грязи, плесени и чего-то еще, неприятно кислого. Нащупав выключатель, он с удивлением увидел, как вспыхнула лампочка, наполнив кухню тусклым светом. Взгляд Димы приковал обеденный стол. На нем, словно неряшливо брошенная игрушка, лежала мертвая кошка. Темная лужа крови расползалась по поверхности стола, словно зловещий цветок.
Из глубины дома донёсся тихий шелест, сменяющийся множеством торопливых шажков. И тогда они появились. Поток кошек, плотный и нескончаемый, хлынул из темноты. Дима никогда в жизни не видел такого количества в одном месте. Они сидели на столах, на стульях, пробирались по полу, заполняя все пространство кухни своим пронзительным, невыносимым мяуканьем.
- Кто там? Кого вы учуяли, мои дорогие? - хриплый голос прорезал тишину и заставил Диму вздрогнуть. Он прижался к кухонному столу, затаив дыхание.
В дверном проеме, словно призрак, появилась женщина. Седые волосы, спутанные и грязные, свисали на лицо, испещренное гнойными струпьями. Ночная рубашка, заляпанная кровью, едва прикрывала ее невообразимо толстое тело. От нее исходил тошнотворный запах разложения. Она втянула ноздрями воздух, осмотрела злым взглядом комнату и произнесла:
- Я знаю, ты здесь… - В руках блеснул нож. - Давай, покажись.
Дима до боли стиснул зубы, зажал рот ладонями, стараясь дышать как можно спокойнее. Дыхание сбилось, в груди бушевала паника. Дима хаотично смотрел по сторонам в поисках спасения. И тут он увидел его – приоткрытое окно… Единственный шанс.
С диким криком, пронзительным и отчаянным, он рванулся к окну. Женщина завизжала и бросилась вдогонку.
Дима со всего размаху влетел плечом в окно. Старая, прогнившая рама не выдержала его напора и разлетелась на осколки. Он вывалился наружу, осыпаемый дождем острых стеклянных крошек, которые рассекли ему руки и лицо. Приземление было жестким – он подвернул ногу и упал лицом в пыль.
- Бегите… - его голос с надрывом вылетел из груди. Друзья смотрели на него с удивлением и ужасом одновременно.
Первой из ступора вышла Оля. Она подбежала к Диме и схватила его под руку.
- Помогите мне, чего стоите как вкопанные?
Оцепенение слегка отступило. Валера бросил яблоко в сторону и помог Оле. Вместе они схватили его под руки и поспешили покинуть это место. Впереди, словно загнанный зверь, бежал испуганный Сергей, то и дело оборачивался и кричал друзьям: "Быстрее, быстрее!"
Добравшись до клуба, друзья рухнули на землю. Диму усадили на холодную бетонную плиту, он дрожал от страха.
Сергей держался за правый бок, тяжело дышал и постанывал: - Никогда стометровку так не бегал, физрук был бы рад. Что ты там увидел-то? На тебе лица нет.
- Да ну вас с вашими бабайками, - Матвей упал на траву и часто дышал.
- Димон, рассказывай, что там за чертовщина случилась? – Валерка легонько потряхивал друга за плечи и с уважением смотрел ему в лицо, пытаясь понять, что же произошло.
- Ребята ему нужно обработать раны, - встряла Оля, осматривая царапины на руках и лице Димы.
- А Борька где? – Дима, вдруг встрепенулся, его глаза забегали, он встревожено смотрел на ребят. Те переглянулись, не зная, что ответить.
- Димон, хорош. Пошутили, и хватит, – попытался успокоить его Валера, но в его голосе звучала неуверенность.
- Ребята, я ее видел.
- Кого? Кого ты видел? – Оля смотрела на друга испуганным взглядом.
- Кошатницу. Найдите Борьку. В этом доме творится что-то неладное. Я точно вам говорю.
- Чувак, ты бредишь, - Валерка поймал на себе осуждающий взгляд Оли и слегка осунулся, понимая, что ситуация становится все более странной.
Дима вырывался, пытаясь встать, его охватывала паника. Друзья с трудом удерживали его, пытаясь успокоить. Вскоре его удалось немного привести в чувство, но страх в его глазах никуда не делся.
- Надо разделиться. – Валерка окинул всех взглядом, пытаясь принять решение. – Матвей, дуй с Серегой домой, может Борян испугался и дома уже тебя ждет? А мы с Олей отведем Димона.
Матвей согласно кивнул, его лицо было бледным. Они вдвоем с Сергеем, все еще тяжело дыша, отправились на поиски пропавшего брата.
- Вставай, дружище, – Валера поднял растерянного Диму под руки, и они поковыляли домой, поддерживая друг друга. Оля шла рядом, молча, но ее взгляд выражал глубокую тревогу.
На пороге их встретила встревоженная баба Маша. Седые волосы были растрепанны, она стояла в ночнушке, лицо ее выражало ужас, и охала при виде внука. Она тут же бросилась к нему, бормоча: "Батюшки, что случилось? Где ты был?"
Валера и Оля помогли Диме войти в дом и уложить его на диван. Баба Маша, продолжая причитать, начала искать аптечку, чтобы обработать раны внука. В комнате повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим всхлипыванием Димы и приглушенными вздохами старушки. Когда старушка закончила обрабатывать раны, она уложила внука отдыхать, а сама повернулась к ребятам:
- А ну-ка марш на кухню. Сейчас вы двое мне расскажите, что произошло, - выражение лица сильно изменилось. Из светлой миловидной бабушки она превратилась в грозную воительницу. Оля и Валера, повесив головы, направились на кухню.
- И так, что произошло? - баба Маша уперла руки в бока и с укором смотрела на ребят.
Первым заговорил Валера, от волнения его голос хрипел, в горле стоял ком.
- Он выпал из окна.
- Что? Куда это вас занесла нелегкая?
- Мы были у Кошатницы, - выдавила из себя Оля, пряча взгляд.
- Взять бы хворостину и пройтись вам по спине. Сколько вам повторять, чтобы не ходили туда? Быстро собирайтесь домой, завтра я поговорю с вашими родителями. Ох, и устроят они вам взбучку, - баба Маша гневалась и махала руками, выпроваживая ребят на улицу, после чего вернулась к внуку.
- Димка, лежи смирно. Я пока за дедом сбегаю, - прошептала она, накрывая его пледом. После чего вышла из дома.
Тем временем Оля и Валера шли навстречу друзьям. Их лица были серьезными и задумчивыми.
- Не нравится мне все это, - произнес Валера. - Чертовщина какая-то. Ты видела, как Дима себя странно вел?
- Да. Я его таким видела впервые. Он словно… увидел что-то ужасное.
- Думаю, нам стоит разузнать, что произошло в доме. Мы должны найти Борьку.
В этот момент к ним подбежали Матвей и Сергей, их лица были бледными, дыхание сбилось.
- Борьки нигде нет, - с одышкой выпалил Матвей.
А к дому Кошатницы не ходили? - спросила Оля, надежда в ее голосе угасала.
- Ну, нет. Ты что, я туда больше ни ногой, - испуганно произнес Сергей, его взгляд метался по сторонам.
- У тебя друг в беде, а ты тут развел нюни. - Валерка нахмурил брови. - Решено, идем к дому. Только нужно вооружиться.
Внезапный крик, полный ужаса, прервал их разговор. Оля узнала голос Димы и бросилась к дому. Сердце ее бешено колотилось.
Входная дверь была закрыта изнутри, все попытки открыть ее не увенчались успехом. Ребята топтались на месте, не зная, что делать, паника охватывала их.
- Окно, - Матвей указал на приоткрытые створки старого, ветхого окна. Оно было почти открыто, словно кто-то спешно пытался выбраться наружу.
- Подсадите меня, я проверю в чем дело, - произнесла Оля, ее голос дрожал, но глаза горели решимостью. Никто не стал с ней спорить. Валера и Сергей сцепили руки между собой, образуя импровизированную подставку. Оля, наступив на них, с трудом взобралась в приоткрытое окно, преодолевая страх и неуверенность.
Внутри царил полумрак, лишь скудный свет проникал сквозь пыльные окна. Кровать, где лежал Дима, была пуста, одеяло смято, словно его только что скинули. Оле казалось, что она видит непонятные силуэты и слышит шорох, будто кто-то царапает когтями по дереву, звук исходил из глубины дома.
Сжимая кулаки, она медленно двинулась вперед, преодолевая страх и нарастающее чувство тревоги. Половицы под ногами скрипели с каждым шагом, заставляя ее останавливаться и вглядываться в темноту. В доме больше не было посторонних шумов, лишь странный шорох. Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта. Затаив дыхание, Оля заглянула внутрь. Старый громоздкий комод, диван, зеркало в резной раме и больше никого.
Остальные комнаты так же пустовали. Страх отошел в сторону, а напряжение спало. Когда она возвращалась обратно, чтобы спуститься, из-за облака показалась полная луна. Яркий луч света проник в окно, озарив комнату, и на полу стали видны мокрые странные следы, ведущие к открытому окну, будто кого-то волокли по полу. Следы были странной неправильной формы, словно оставлены не человеком.
Оля замерла, ее сердце бешено колотилось. Она поспешила к выходу, чтобы рассказать все ребятам, но внезапный голос заставил ее притаиться.
- А ну стоять! Кто такие?
На улице разворачивалась неприятная сцена. Дед Витя, с угрюмым видом рассматривал ребят, направив на них двустволку.
- Дед Вить, это я, Матвей. Мы это, там Дима... - начал было Матвей, но его голос дрожал от страха при виде ружья.
- Не знаю никаких Матвеев. Ну-ка за мной, - дед указал в сторону, пропуская ребят вперед. - Двигай давай, не тормозим, - грозное дуло смотрело в спину ребят, нагоняя ужас.
- Посидите пока тут. - Виктор завел ребят в мастерскую, щелкнул замком и куда-то стремительно ушел. Дверь тяжело захлопнулась, оставив их в кромешной темноте.
Какое-то время ребята тихо сидели в душной мастерской, не понимая, что делать дальше. В голове рождалась куча вопросов, на которые не было ответов.
Валера ударил плечом в дверь, пытаясь ее открыть, но замок оказался надежным. Почесав ушибленное место, он повернулся к друзьям.
- Бесполезно.
- Надо выбираться отсюда, - прошептал Сергей, его глаза бегали по сторонам.
- Ага, и как ты предлагаешь это сделать? Мы ведь заперты, - возмутился Матвей, его голос звучал нервно.
- Давайте думать, - ответил Сергей, пытаясь взять себя в руки, и начал ощупывать пространство мастерской, ориентируясь на слух. В мастерской было темно, но он надеялся найти что-то полезное. Через несколько секунд послышался грохот и звук падения. - Ай. Ничего не видно.
Снаружи послышался шорох, словно кто-то приближался к сараю. Ребята напряглись, но знакомый голос заставил их выдохнуть.
- Мальчики, как вы там?
- Оля, нас заперли снаружи, нужно чем-то сломать замок, - Валера прижался к двери, надеясь услышать ее голос поближе.
- Поняла, я сейчас.
Оля металась по двору, пытаясь найти что-то подходящее. Во дворе, у самого края забора, стояли грабли, вилы и прочая садовая утварь, но они казались слишком легкими, чтобы сломать амбарный замок.
- Здесь нет ничего тяжелого, - пробормотала она себе под нос, оглядывая окрестности. Взгляд ее упал на старый, ржавый топор, лежащий у дровяного сарая. Она схватила топор, ее руки слегка дрожали от волнения. Подойдя к двери мастерской, она размахнулась и ударила по замку. Обух топора пролетел вскользь, высекая яркие искры.
- Не получается. У меня не хватает сил.
- Попробуй еще раз, - подбадривал Сергей.
- Ребята я нащупал форточку. Думаю, смогу пролезть, - произнес худощавый Матвей и чем-то тяжелым ударил по раме. Стекла со звоном посыпались наружу. Стараясь не порезаться об обломки, Матвей аккуратно выбрался наружу. Он забрал у Оли топор и обрушил его со всей силы на замок. Послышался лязг, дужка щелкнула и приоткрылась. Валера и Сергей выбрались наружу и принялись обнимать друзей.
- Так, друзья. Собрались, нам еще надо найти Борьку. Давайте по порядку, где вы его искали? - Валера обратился к друзьям, лицо его было серьезным и полным заботы.
Матвей перечислил все знакомые ему места, где могли бы быть следы присутствия брата. Единственное место, куда они не ходили, оставался дом Кошатницы, а ведь они договорились с Борей, что встретятся там. От этой мысли ситуация становилась еще более страшной и запутанной.
- Есть один выход, нам надо все-таки проверить последнюю локацию. Найдите во дворе что-нибудь для самообороны и пойдем искать твоего брата.
Сергей сглотнул комок в горле, но старался не подавать виду, что боится. Собравшись с духом, он кивнул. Оля вооружилась серпом, тот был воткнут в щель между срубом, Матвей забрал топор, которым он сбивал амбарный замок, Сергей нашел вилы. Они выглядели как небольшая, но решительная команда. С оружием в руках они направились к дому Кошатницы. По пути Валера заскочил в тайник и забрал оттуда любимую игрушку - бейсбольная бита, которую он модернизировал, украсив ее гвоздями и колючей проволокой. Одним своим видом она внушала страх.
Постояв немного перед домом, стараясь подавить страх и сомнения, ребята решительно шагнули внутрь. В доме, как и прежде, было темно. Они хаотично осматривали комнаты, стараясь не упустить ни одной детали, но ничего подозрительного не находили.
Когда Матвей, осторожно ступая, зашел в кладовую, пол под ним внезапно провалился. Раздался оглушительный треск, и Матвей с криком полетел вниз, в глубокую яму. Его тело ударилось о дно, раздался хруст, и он с криком припал к земле, схватившись за правую ногу.
Оля, Валера и Сергей в ужасе бросились к провалу.
- Матвей! Ты как? – крикнул Валера, заглядывая в темноту ямы.
- Нога… Похоже нога сломана! – простонал Матвей, его лицо исказилось от боли.
Оля посветила фонариком, который она всегда носила с собой, и увидела, что яма была довольно глубокой, около трех метров. Дно было усыпано острыми камнями и обломками досок.
- Держись, мы сейчас тебя вытащим! – крикнула Оля, пытаясь скрыть свой страх.
- И как мы это сделаем? - развел руками Сергей.
- Ищите лестницу, или то, что может её заменить.
Валера и Сергей бросились шарить по дому, они открывали шкафы, заглядывали за диван, переворачивали мебель. Старый сундук был замечен не сразу, но когда его открыли, то сильно обрадовались. Сундук плотно был набит разными тряпками.
- Здесь занавески есть, - крикнул Валера, - можно попробовать их связать и по ним спуститься вниз.
- Отлично. - Сергей уже стоял рядом и копался в сундуке, выбирая занавески, которые выглядели покрепче. Когда занавески были связаны, он ещё раз проверил надёжность узлов и жестом показал, что готов спуститься. Один конец самодельного каната они зафиксировали наверху, привязав занавеску к железной кровати, другой сбросили вниз. Так как Сергей был легче, решили, что спускаться будет он.
Сергей осторожно начал спуск. Занавески, хоть и казались прочными, предательски скрипели под его весом. Каждый треск, каждый рывок заставлял его сердце уходить в пятки. Оля и Валера, наблюдали за ним, затаив дыхание, готовые в любой момент подстраховать. Казалось, время замерло, и наконец, ноги уперлись в твердую землю. Сергей облегченно вздохнул и направился к другу.
- Как ты? - крикнул Сергей, стараясь перекричать боль друга.
- Больно, - Матвей постанывал.
- Ну что там? - спросила Оля.
- Ничего не видно. Нужен свет.
- Держи, - с этими словами Оля скинула в яму фонарик. Сергей подхватил его и направил на Матвея. Тот лежал неподвижно, стараясь не шевелить травмированной ногой. Стопа была неестественно вывернута в сторону. Небольшой порез на коже, вероятно, от удара об острый камень, медленно кровоточил. Кожа в месте перелома сильно натянулась, как будто вот-вот должна была порваться. На ней проступали синяки, которые быстро наливались кровью, становясь все темнее.
- Ребята, дело плохо. У него точно перелом.
- Обмотай его занавеской, а я вытащу, - предложил Валера.
- Нет. Опасно, если занавеска лопнет, то Матвей себя еще сильнее травмирует. Они и так чудом не порвались, когда я спускался, - сказал Сергей, задрав голову.
Пока ребята разрабатывали план по спасению, он огляделся по сторонам. Похоже, они находились в подвале, свет фонарика выхватывал из темноты странные очертания. В углах громоздились кучи старого тряпья, какие-то ящики, рассохшиеся бочки.
- Там кто-то есть, - выдохнул Матвей, забыв о боли. Его глаза расширились от ужаса.
Сергей направил в темноту вилы и продолжил светить фонариком в поисках неизвестного, в глубине души надеясь, что там никого нет и это лишь бурное воображение друга. Луч скользнул по стенам подвала, выхватывая груды старого хлама. От неожиданности он вскрикнул и попятился, прижимаясь спиной к земляной стене. Из темноты на него уставилось множество глаз. Они светились зеленым и желтым, словно угли в потухшем костре.
- Что ты увидел? – со страхом в голосе, произнес Матвей.
- Там кошки, - с удивлением произнес Сергей.
Словно в ответ на его слова, из темноты послышалось шипение, похожее на рвущуюся ткань. Первый комок шерсти выскочил из тени и вцепился в ногу Сергея. Он вскрикнул, пытаясь сбросить животное ударом вил, но древко застряло среди ящиков. Пока он мешкался, на спину запрыгнула еще одна кошка, вонзая острые когти.
- Помогите кто-нибудь! – завопил Сергей.
Времени на колебания не было. Валера схватил самодельную биту и начал спускаться. Занавески жалобно трещали, но выдержали. Спрыгнув на дно, он оказался рядом с Сергеем. Первым же ударом он сбил кошку, сидящую на спине друга, вторым отогнал ту, которая вцепилась в ногу. Животные наступали плотно стеной.
- Мать твою… - выдохнул Валера, вскидывая биту.
- Как вы там, ребят? – тревожным голосом произнесла Оля.
- Оля, зови на помощь! – прохрипел Валера, нанося удары по надвигающимся животным. Бита тут же окрасилась красным, в кривых гвоздях застряли пучки шерсти. Рядом с бледным видом стоял Сергей. Он пригвоздил вилами одну особь и не знал, что делать дальше.
Оля тут же бросилась к дому бабушки Маши. Бежала так быстро, как никогда в жизни. Легкие горели огнем, бок нещадно кололо. Влетев во двор, она заметила свет в мастерской. Дед Витя стоял там вместе с Вадимом и Николаем и что-то бурно обсуждали.
- Помогите… Там Дима… Кошатница… Мальчишки…. – Оля ловила ртом воздух, слова вылетали обрывками.
Николай рванул было к трактору, но дед Витя остановил его:
- Не надо техники, сынок. Там ружье мое в сенях и патроны рядом. И захвати фонари, все какие есть.
Через минуту трое мужчин, вооруженных чем попало бежали к проклятому дому. В руках деда верное ружье, Николай нес топор и мощный аккумуляторный фонарь, Вадим схватил монтировку. Оля семенила позади, борясь с отдышкой.
Николай осветил яму и присвистнул. На дне, забившись в угол, сидел Сергей. Он обхватил голову руками и тихонько раскачивался. Рубашка была разорвана, на предплечьях и спине темнели глубокие царапины.
Мужики быстро соорудили лестницу из подручных средств и спустились вниз.
- Где остальные? – спросил Вадим, но Сергей лишь покачал головой, не в силах произнести ни слова.
Николай поднял фонарь. Свет выхватил из темноты зияющий провал в дальней стене. Нагроможденные ящики были разбросаны в стороны.
- Туда, - прошептал Сергей. – Они утащили их туда.
Николай перекрестился, хотя никогда не был верующим. Вадим сжал монтировку покрепче.
- Побудь с Сережей. Сейчас ему нужна поддержка, - обратился дед Витя к Оле. Та одобрительно кивнула и присела рядом с ним.
- Я первый, - сказал дед Витя и шагнул в провал. Дыра скрывала за собой длинный тоннель. Шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Через десятки метров тоннель расширялся, превращаясь в подземную пещеру с земляными стенами. Своды пещеры укрепляли подгнившие доски. Воздух здесь был тяжелым и влажным, пахло гнилью.
Сначала они услышали странный стук, затем последовало шипение. И в одно мгновение стены ожили. Кошки вытекали из каждой трещины, каждого отверстия в земле. Падали сверху, вылезали снизу, текли по стенам серо-рыжим потоком.
***
***
Дед Витя вскинул ружье и дал залп. Дробь скосила десяток животных, на их месте тут же появлялись новые. Они бросались на людей, цеплялись за руки и ноги. Николай как ошалелый махал топором – широкие размашистые удары кромсали животных и откидывали в стороны. Вадим лупил монтировкой и серпом, который он забрал у Оли. От излишней физической нагрузки кружилась голова, но он не сдавался.
- Их слишком много! – крикнул Николай, смахивая кровь с лица – свою или кошачью, он не понял.
Дед Витя оглянулся по сторонам и заметил в углу старую канистру. Внутри что-то булькало. Когда крышка открылась, в нос ударил запах бензина. Обмотал палку тряпкой, которая валялась под ногами, и плеснул на нее бензином. Спички не хотели зажигаться, но вскоре самодельный факел взревел, озаряя пещеру ярким светом.
Кошки шарахнулись в стороны, заметались в панике, давя друг друга.
- Вперед! – скомандовал дед Витя, размахивая факелом.
За пещерой открылась большая круглая комната. Все те же земляные стены были увешаны старыми иконами и пучками засохших трав. В центре стоял массивный деревянный стол, весь в глубоких царапинах, а вдоль стен стояли железные клетки.
В ближней клетке, на грязной подстилке, лежал Борька. Неестественно вывернув голову, он закатывал глаза так, что были видны лишь зрачки. Рот беззвучно открывался и закрывался, словно он пытался позвать на помощь. Из горла доносился лишь булькающий хрип - гортань была разодрана когтями.
Николай рванул к клетке, но дед Витя схватил его за шиворот и оттащил назад.
- Не горячись, сперва осмотримся.
Во второй клетке лежал Матвей. Сломанная нога была обмотана грязными тряпками, он тихо постанывал и корчился от боли. Рядом с клеткой, облокотившись спиной к прутьям, сидел Валера. Вид у него был потрепанный, но весьма уверенный. Он периодически дергал цепь, которой он был прикован за ногу и смотрел по сторонам. Завидев подмогу, он шутливо произнес:
- Чего так долго? Я тут план уже продумал, как эту ведьму тут похоронить.
Из тени за столом появился силуэт. Тело Кошатницы раздулось, кожа на лице и руках лопнула. Из ран сочилась темно-зеленая жидкость. Катерина улыбалась, обнажая редкие черные зубы.
- А я вас ждала. Думала, раньше заглянете. Все приходят. Кто за детьми, кто за правдой, кто за старыми воспоминаниями, - она перевела взгляд на Виктора. Тот невольно сделал шаг назад и сжал покрепче ружье.
- Что ты с собой сделала, Катя? – печально произнес Виктор.
В ответ Катерина рассмеялась скрипуче и надрывно.
- Я молилась, Витюша. Молилась богам, и они услышали. Помнишь лето семьдесят второго? Деревня вымирала: урожаи гибли, скотина болела неведомой хворью, крепкие мужи теряли силу и отдавали богу душу. Тогда-то меня и услышали духи леса. Когда я стала преподносить им подаяния, все напасти исчезли.
Кошатница подошла к клетке с Матвеем, просунула когтистую руку между прутьев, царапнула мальчика по щеке и облизала палец. Никто, кроме Валеры не отреагировал, словно на них нахлынуло оцепенение.
- Не тронь его, тварь! – Валера дергался изо всех сил, в попытках сбросить с себя оковы.
- Хороший мальчик, - усмехнулась Кошатница и перевела взгляд на деда Витю. – Раньше духам хватало крови животных. Но теперь, когда твой внук поранился в лесу, и духи почувствовали вкус его крови, они требуют настоящей жертвы.
Она щелкнула пальцами, и из темноты вышел Дима. Мальчик смотрел в пустоту немигающим взглядом и подчинялся беспрекословно.
- Отпусти его, - крикнул Вадим и бросился на Кошатницу, но дорогу ему перегородило несколько кошек. Они выгнули спины и громко шипели.
- Ничего не выйдет. Он мой!
Виктор молча взвел курок и направил на Катерину.
- Неужели ты убьешь старую знакомую?
- Если понадобится…
Прогремел выстрел, и пещера наполнилась запахом пороха. Кошатница истошно закричала, дробь угодила ей в плечо. Кошки испугались и отпрыгнули в сторону. Воспользовавшись моментом, Вадим подбежал к сыну и стал трясти за плечи, пытаясь привести в чувства.
В этот момент из дальней стены пещеры полезли корни. Тонкие, скользкие, черные похожие на щупальца. Один корень отбросил Вадима в другой конец пещеры. Удар о земляную стену был такой силы, что из легких вышибло воздух. Глядя, как корни сжимают клетку с Борей, он на секунду замер в ужасе: сейчас их разорвут на части.
- Руби их! – заорал Николай.
Едва поднявшись, Вадим принялся лупить монтировкой – корни вздрагивали и сочились черным соком. Николай орудовал топором, будто на лесоповале. Дед Витя стрелял в упор, едва успевая перезаряжать ружье – дробь разносила корни в щепки, но на месте одного вылезали сразу несколько.
Ослепленная гневом, Кошатница набросилась на Николая. Сбила с ног и навалилась всем телом. В руке блеснуло лезвие. В момент удара Николай успел закрыться руками, нож пробил предплечье. Одновременно послышался крик боли и громкий выстрел. В груди Кошатницы появилось кровавое месиво. Она завалилась на бок и растерянно смотрела по сторонам.
Из тоннеля донеслось громкое, решительное: «А ну, брысь, отсюда!». Затем послышались шаркающие шаги, и в пещеру забежала растрепанная баба Маша. В руке деревянный крест и бутылка со святой водой. Рядом стояла запыхавшаяся Оля. Согнувшись под тяжестью, она держала канистру с бензином.
- Забирайте детей и уходите, быстро! – баба Маша стала распрыскивать воду и читать молитву. Когда капли касались корней, те извивались и дымились, словно это была кислота.
Николай подскочил к Валере и двумя точными ударами снес замок. Валера, хромая, тут же бросился спасать Матвея. Взвалив того на плечо они вместе направились к выходу.
Борька не шевелился. Глаза закатились, изо рта шла пена. Дед Витя схватил его под мышки и поволок к выходу.
Оцепенение Димы пропало, он тут же бросился к отцу и вместе они поспешили к выходу.
Баба Маша подошла к Катерине. Та смотрела на нее угасающим взглядом.
- Ох, и натворила ты делов Катя.
- Прости меня Маша, - с губ слетели едва разборчивые слова.
Баба Маша перекрестила ее.
- Господи, прими рабу твою грешную Катерину. Прости ее, как и мы прощаем.
Она плеснула водой на Катерину. Та вскрикнула - не от боли, от облегчения. Из глаз текли горячие черные слезы.
Из опрокинутой на пол канистры тянулась тонкая струйка бензина. Баба Маша чиркнула зажигалкой, огонь мгновенно побежал по бензиновой дорожке. Становилось невыносимо жарко. Кошки разбежались по углам в поисках спасения, кто-то метался горящими комками по пещере. Корни задергались и стали втягиваться обратно в стены.
Катерина лежала на земле и улыбалась. Огонь поднимался все выше. Еще мгновение и ветхую избу охватило пламя, озаряя окрестность ярким заревом. Из пламени слышались стоны, скрежет и визги. Вскоре дом рухнул, затихли и звуки.
Утро пришло серое, тяжелое. Небо заволокло тучами, но дождя не было. Над деревней навис запах гари от пепелища.
Борьку и Матвея тем же утром увезли в районную больницу. У Борьки диагностировали сильное истощение и сотрясение. Сказали, что через неделю Борька пойдет на поправку. Матвею наложили гипс, теперь он передвигался на костылях. Николай отделался глубоким порезом предплечья, от медицинской помощи отказался. Вадим бинтовал ему руку сам, взяв бинты из аптечки.
Баба Маша вышла с речью к односельчанам. Стояла на крыльце сельсовета и держала в руке обгоревший крест.
- Я многие годы молчала, теперь хочу высказаться. Дом Кошатницы сгорел, а вместе с ним все наши невзгоды. Надобно крест на пепелище поставить. И чтобы ни одна живая душа туда не ходила, ни дети, ни взрослые. А я буду приглядывать.
Односельчане ворчали, но перечить никто не стал. На следующий день крест стоял. Виктор с мужиками вырезал его из сосны, которая росла недалеко от проклятого дома. Крест отнесли на пустырь, вкопали и перекрестили.
- Прощай Катя, - сказал он и ушел, не оборачиваясь.
Валера снял косуху и повесил в гараже. Записался в секцию самбо в городе и больше никого не задирал.
Сергей после случившегося стал бояться кошек. Подобрал бездомного щенка для защиты и стал все свободное время проводить вместе с ним.
Вадим больше не курил. Последнюю пачку выбросил в тот же день, когда выбрались из пещеры.
Когда Вадим и Дима собрались уезжать в город, их пришла проводить Оля.
- Жду на следующие каникулы, - улыбнулась она и подмигнула.
- Надеюсь больше никаких проверок не предвидится? – усмехнулся Дима и обнял подругу.
Под вечер они уехали. Баба Маша стояла у калитки, смотрела вслед и молча крестила уезжающую машину.
Автор: Ермаков Артём
Источник: https://litclubbs.ru/articles/76452-koshatnica.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: