Прошел год. Детский дом «Солнышко», названный так с легкой руки Катюши, жил своею жизнью.
Победная весна 45-го вдохнула в юные сердца счастливое ожидание лучших перемен, ну и конечно, надежду на возвращение с фронта отцов и братьев.
«Солнышком» уже полгода как руководил Назар Егорович Данилов. А бывшую заведующую отправили принимать новый детдом в соседней области.
Зинаида Макаровна с первого же появления Назара рассмотрела в нем отличный потенциал – его горящие глаза, доброе сердце и работящие руки, точнее, одну руку. Но он так мастерски приобщал к любому делу ребят, что она только диву давалась. У него был талант организовывать их и обучать. Они его слушались беспрекословно и выполняли все его требования. Видимо, стыдно было плохо сделать что-то, если у их учителя с одной рукой все прекрасно получалось. Они понимали, сколько труда вложил в это Назар, чтобы владеть левой рукой не хуже правой, а то и лучше. Потому и старались на совесть. Ну и все, конечно, знали, что он здесь благодаря своей дочери, Катюше. Это она не бросила их, осталась с ними в трудные дни, а он с нею.
Вареньке тоже нашлось здесь место. В райкоме выхлопотали единицу медработника для детдома, вот она здесь и оборудовала себе кабинет. Отгородили ей место в большом коридоре на первом этаже. Все жители поселка тоже были частыми ее посетителями. Она никому не отказывала в любое время дня и ночи.
Маленькому их сыночку - Ванюшке осенью исполнился год. Он был общим любимцем здесь. Любые двери были для него гостеприимно открыты. А вообще здесь было установлено четкое дежурство – кто присматривает за малышом, ведь Варвара Сергеевна на работе. Ей надо помогать.
Катюша обожала братика. Едва выпадала свободная минута, как она тут же бежала к нему. Он рано начал ходить, а ползал вообще с крейсерской скоростью, только успевай его лови. Устав его вылавливать из разных запретных мест, Катя приобщила к этому Дружка. Позвала своего верного друга и попросила:
- Вот смотри, Дружище, как я делаю – оп! – она осторожно прихватила мальчонку за лямки и повернула его в другое, более безопасное место. – А теперь ты попробуй!
Ну Дружок и попробовал, и у него все получилось. С тех пор он стал главной нянькой у Ванюшки. Дружок следил зорко, реагировал быстро, брал аккуратно зубами за лямки штанов и оттаскивал маленького сорванца от опасного места, несмотря на его бурные протесты и крики.
Катюше шел 16-й год. Несмотря на худобу, ее девичья красота только начала расцветать, а чувства бурлили в ней, как вешние воды. Она с нетерпением ждала возвращения Ивана, хотя даже самой себе не могла признаться в том, что любит его ни как брата, как это было в 43-м, а совсем по-иному. Даже братишку назвала в его честь. Ее сердце замирало, когда она вспоминала о нем. А когда услужливое воображение рисовало его глаза и улыбку, так сердце начинало выскакивать из груди. Кровь ударяла в голову, а щеки горели, как маков цвет. Глаза начинали блестеть, а она мечтательно улыбаться и вздыхать украдкой.
Наденька замечала в подруге такое резкое преображение и удивленно вскидывала бровь:
- Ой, а что это, подруга, с тобой происходит? Ты прям, как аленький цветочек, вся полыхаешь. Влюбилась, что ли? Да вроде кандидатуры подходящей нет, кроме деда Акима, - улыбалась она, прищурив один глаз, - хотя… постой! Неужели Степка Булатов? Я видела, как он на тебя смотрит.
Катюша засмеялась в ответ, отмахнувшись:
- Скажешь тоже – Степка! Он маленький. Ему еще 13 только…
- Подумаешь, два года разница! – хмыкнула Надя, - подрастет – не заметишь. Ты зря нос воротишь, мужики нынче на вес золота… - ее голос погрустнел, - вот мне, действительно, мало что светит. Мои одногодки все на войне…
- Так ты на Димку Захаренко внимание обрати, - фыркнула Катя в ответ, - тому уже 15. Подумаешь, 5 лет разницы! Он тоже глаз с тебя не сводит.
- Ах, ты! – Надюшка шутливо замахнулась на подругу, а та весело увернулась.
Катюша и сама неоднократно замечала, как смотрит на нее маленький и щуплый Степка, как краснеет и отводит глаза, встретившись с ней взглядом. И всегда во время всех работ он оказывается рядом с ней. Любую ее просьбу, обращенную к кому-то из ребят, он всегда выполнял первым. Ей было смешно от этого открытия – ну какой с него жених? Молоко на губах ишшо не обсохло, - как сказал бы дед Аким. Вот Иван – это другое дело. Взрослый, статный, смелый и… очень симпатичный. Она и сама не заметила, как он превратился в ее мечту. Потому ждала его с замиранием сердца.
Осенью 45-го вездесущие мальчишки вдруг принесли удивительную весть:
- Там по дороге двое солдат идут! Вроде к нам…
Все всполошились, побросали начатую работу и помчались к воротам. Каждый из ребятишек ждал, что это его отец или брат возвращается с войны. Так уже несколько детей забрали. Остальные продолжали ждать и верить. Все повыскакивали из ограды и выстроились вдоль нее, вглядываясь вдаль. Катюша вышла с маленьким Ванюшкой на руках и приложила руку козырьком. Сердце ухало в груди. Дружок вышел следом, но не остановился рядом с Катей, как обычно, а вдруг навострил уши и начал внимательно всматриваться вдаль.
- Что, Дружок? – взволнованно спросила его Катя, - ты кого-то узнаешь?
Минуту потоптался пес на месте и вдруг издал какой-то утробный звук и помчался со всех ног навстречу. Добежал до обоих бойцов и вскинул им лапы на плечи поочередно, облизал их пыльные и потные с дороги лица.
- Вот чудеса! Кажись, Трезор их знает! Да еще, гля, как радуется!!! – удивленно воскликнул дед Аким, который тоже поспешил выйти за ограду, - кого же это принесло нам на радость?
Он щурил подслеповатые глаза, рядом с ним стояла, вглядываясь вдаль, Анна Петровна. И вдруг эта старенькая женщина протяжно охнула, всплеснула руками и поспешила навстречу солдатам, семеня ногами. Все удивленно начали переглядываться меж собой. Тут за ограду еще вышли Назар с Варей.
- Кого это она встречает, дядь Аким? А? – спросил Назар.
- Да Бог ее знает, - развел руками дед Аким, виновато оглядываясь, - скрытная она дюже, ничего о личном не рассказывала…
Анна Петровна тем временем добежала до одного из солдат и упала ему в объятия, обессиленная. Он легко подхватил ее сухонькую фигурку, обнял крепко и бережно, прижал к себе. И так они замерли.
- Может быть, сын или внук? – предположил кто-то.