19 мая 1978 года Ту-154Б «Аэрофлота» выполнял рейс из Баку в Ленинград. На борту находились 126 пассажиров и 8 членов экипажа. Для командира это был особенный рейс - он впервые летел в этой должности. Помимо него в кабине находились второй пилот, штурман, бортинженер и бортинженер-инструктор.
Полет проходил спокойно. Самолет шел на высоте около 9600 метров над Калининской, нынешней Тверской, областью. В кабине экипаж обсуждал особенности управления Ту-154, звучали шутки, разговор был обычным и ничего не предвещало беды.
В какой-то момент обороты двигателей стали падать. Этого нието не заметил. Затем один за другим остановились все три двигателя. Вместе с ними отключились генераторы, часть систем самолета осталась без нормального питания. Лайнер задрал нос, накренился вправо и начал терять скорость.
Экипаж быстро понял, что происходит что-то серьезное. Пилоты выровняли самолет, подали сигнал бедствия и начали снижение, чтобы сохранить скорость. Одновременно они пытались снова запустить двигатели. Попытки не дали результата. Позже попробовали запустить вспомогательную силовую установку, но на такой высоте это тоже было невозможно - она могла использоваться только значительно ниже.
Ближайшим аэродромом был Бежецк. Но командир понимал: без работающих двигателей самолет до него, скорее всего, не дотянет. Нужно было искать место для вынужденной посадки прямо под собой.
В тот день было светло и ясно. Внизу пилоты увидели поля у поселка Максатиха. Они заметили длинную и относительно ровную пашню, похожую на старый заброшенный аэродром. Командир принял решение садиться туда.
Пассажиров предупредили об аварийной ситуации. Бортпроводники приказали всем пристегнуться и приготовиться к жесткой посадке. Для людей в салоне это были страшные минуты: самолет без двигателей снижался над полями, а экипаж пытался его удержать.
При касании Ту-154 правым крылом задел дерево. Затем самолет понесся по полю, разрушаясь на ходу. Он прошел по земле около полутора километров: пересек поле, лесополосу, грунтовую дорогу и канаву. От удара и трения отрывались части крыла, элементы шасси, хвостовая часть и детали фюзеляжа. В конце лайнер остановился, развалился на три части и загорелся.
На место быстро прибыли милиция, военные и следователи. Один из них позже вспоминал, что по всему полю были разбросаны вещи, багаж и обломки самолета. Пассажиры летели в Ленинград на выходные, многие были нарядно одеты, везли подарки. Среди необычных находок на месте происшествия были клетки с волнистыми попугаями - несколько тысяч птиц перевозили в багажном отсеке для ленинградских зоомагазинов. После разрушения самолета клетки разбились, и попугаи разлетелись по деревьям вокруг поля.
Несмотря на пожар и сильные разрушения, экипаж быстро эвакуировал пассажиров. Но спасти удалось не всех. У семилетней девочки креслами зажало ноги. Экипаж пытался освободить ее, но огонь распространялся слишком быстро. Мать девочки до последнего оставалась рядом и пыталась вытащить ребенка. Они обе погибли в огне. Также погибли еще два пассажира. 27 человек получили ранения. Выживших сначала разместили в местной гостинице, а затем перевезли в Калинин. Многие были в шоке и говорили, что получили второй день рождения
Расследование показало, что причина остановки двигателей была не в их поломке. Двигатели заглохли из-за прекращения подачи топлива. И причина этого оказалась абсурдной.
На Ту-154Б топливо к двигателям поступало из расходного бака. Другие баки должны были постоянно пополнять его через систему перекачки. Во время полета бортинженер-инструктор решил проверить внимательность штатного бортинженера и отключил автомат перекачки топлива в расходный бак. Бортинженер этого не заметил. А инструктор, увлекшись разговором, об этом просто забыл.
Топливо в расходном баке постепенно заканчивалось. Оба бортинженера не контролировали его уровень, а сигнал критического остатка топлива не сработал. В результате все три двигателя остались без топлива и остановились.
Комиссия также отметила конструктивную уязвимость: на этом типе самолета все три двигателя зависели от одного расходного бака. Если в него прекращалась подача топлива, под угрозой оказывалась вся силовая установка.
Бортинженера-инструктора признали виновным в преступной халатности и приговорили к трем годам лишения свободы. Позже он был освобожден по амнистии. Командир был уволен из «Аэрофлота». Но при этом именно его решение не пытаться любой ценой дотянуть до аэродрома, а посадить самолет на подходящее поле, спасло большинство людей на борту.
Ещё одна "проверка", закончившаяся катастрофой: