Штырь медленно, с видимым усилием оторвал взгляд от пустой кружки. Его лицо, пунцовое от унижения, теперь пошло белыми пятнами. Он посмотрел на новичка так, словно тот был тараканом, выползшим из-под плинтуса. В его глазах не было больше пьяной бравады — там плескалась чистая, незамутнённая ненависть.
— Схрон? — его голос был тихим и хриплым. Он не кричал. Это было гораздо страшнее. — Да. К чёрту схрон.
Он резко встал, опрокинув стул. Ножки проскрежетали по бетонному полу, и этот звук заставил всех в баре на секунду обернуться.
— Мы идём в Рыжий лес, — отчеканил Штырь. Он больше не пытался быть душой компании. Он был вожаком стаи, отдающим смертный приказ.
— В Лес? — пискнул кто-то из «отмычек». — Но... но там же... химера! Сталкеры пол часа назад рассказывали...
— Именно! — Штырь ткнул дрожащим от ярости пальцем в пустоту, туда, где недавно стоял Клык. — Он сказал, что она меня сожрёт? Он посмел надо мной смеяться?! Я покажу этой старой развалине и всем вам... Я принесу ей в жертву что-нибудь. Я принесу ей вас, если понадобится! Но я выйду из Леса. И вы все будете свидетелями.
Он схватил свой «Гром-С14» с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
— Встали! Живо! Кто останется — тот трус и больше не со мной!
Никто не посмел возразить. Страх перед обезумевшим Штырём пересилил даже первобытный ужас перед Рыжим лесом. Через десять минут группа из пяти человек, подсвечивая себе путь налобными фонарями, уже брела по размытой дождями дороге на север.
Путь был недолгим, но гнетущим. С каждой сотней метров лес по бокам дороги становился всё более рыжим. Хвоя на соснах не просто пожелтела — она приобрела цвет засохшей крови. Воздух стал густым, тяжелым, с металлическим привкусом. Счетчики Гейгера на поясах новичков начали стрекотать с пугающей частотой.
Штырь шёл первым, освещая путь мощным фонарём. Он молчал. Его ярость сменилась холодной, злой решимостью. Он не искал химеру. Он искал способ доказать свою правоту. Любой ценой.
Они вошли в лес. Тьма здесь была абсолютной. Лучи фонарей выхватывали из мрака лишь искривлённые, больные стволы деревьев и ржавую колючую проволоку на гнилых столбах.
И тут Штырь остановился так резко, что шедший за ним новичок врезался ему в спину.
— Тихо! — прошипел он.
Впереди, за поваленным деревом, что-то лежало. Что-то большое. Штырь медленно поднял автомат и сделал несколько осторожных шагов вперёд.
Это был труп. Сталкер в тяжелом экзоскелете . Его броня была разорвана, словно бумага. Из огромной раны на груди торчали обломки рёбер. Но самое жуткое было не это. Головы у сталкера не было. Совсем. Шея была аккуратно, хирургически чисто перекушена.
Один из новичков не выдержал. Его вырвало прямо на собственный ботинок.
— Вот она... — с каким-то извращенным торжеством прошептал Штырь. — Работает... Она здесь.
Он выпрямился во весь рост и заорал в темноту леса:
— Эй! Химера! Я здесь! Я тот самый сталкер из бара! Иди сюда! Посмотрим, кто кого сожрёт!
Эхо его крика затихло среди рыжих сосен. Лес ответил ему лишь стрекотом счетчика Гейгера и шелестом ветра в мертвых ветвях.
Новички вжались друг в друга, выставив перед собой бесполезные пистолеты.
А затем Штырь услышал это. Низкий, утробный рык, от которого задрожала земля под ногами. Он шёл отовсюду и ниоткуда. Химера не спешила показываться.
Штырь начал медленно отступать назад, не опуская оружия. Он водил стволом из стороны в сторону, пытаясь поймать тень мутанта в прицел.
— Где же ты... — бормотал он.
Внезапно луч его фонаря выхватил из темноты два горящих желтых глаза. Они висели в воздухе на высоте двух с половиной метров.
Штырь нажал на спусковой крючок.
«Гром» выплюнул короткую очередь пневматических пулек. Пули ушли в пустоту. Глаза исчезли.
Сзади раздался хруст веток.
Штырь резко развернулся и послал луч света туда. Никого. Только рыжие деревья.
Сбоку... снова хруст.
Она играла с ними. Она была везде и нигде. Невидимый хищник в мире теней.
— Бежим! — заорал один из новичков и рванул назад по тропе.
— Стоять! — взревел Штырь, но было поздно.
Паника охватила группу. Они бросились врассыпную, ломясь через подлесок, забыв обо всем на свете.
Штырь остался один. Он стоял посреди поляны, окруженный стеной из рыжих сосен. Он слышал их — слышал тяжелое дыхание за своей спиной, слышал мягкий прыжок слева, слышал шелест травы справа.
Он развернулся кругом, поливая темноту свинцом до тех пор, пока магазин не опустел с сухим щелчком.
Тишина.
А затем он почувствовал её присутствие прямо за спиной. Горячее дыхание обожгло ему шею. Он медленно, очень медленно обернулся.
Химера стояла в двух шагах от него. Она была огромна. Её черная шерсть сливалась с темнотой леса, оставляя видимыми лишь горящие глаза и белоснежные клыки в приоткрытой пасти. Она не рычала. Она просто смотрела на него с холодным интересом охотника, разглядывающего пойманную мышь.
Штырь выронил пустой автомат и упал на колени.
— Пожалуйста... — прошептал он дрожащими губами. Слезы текли по его грязному лицу, смывая остатки бравады. — Я... я был неправ... Прости...
Химера наклонила свою огромную голову набок, словно оценивая эту новую, жалкую эмоцию своей добычи. А затем она сделала шаг вперёд и занесла когтистую лапу для удара.
Последнее, что увидел Штырь перед тем, как тьма поглотила его сознание навсегда — это не были горящие глаза мутанта или его клыки.
Последним, что он увидел, было его собственное отражение в этих желтых глазах: жалкий, дрожащий человечек в грязном комбезе «Заря».
На следующее утро у входа в бар «100 рентген» нашли его «Гром-С14». Он был аккуратно прислонен к стене и идеально вычищен от грязи Зоны.