Система главного управления исправительно-трудовых лагерей(ГУЛАГ) в составе ОГПУ-НКВД создавалась и модернизировалась несколько лет. ГУЛАГ возник как инструмент и место изоляции контрреволюционных и уголовных элементов в интересах защиты и укрепления "диктатуры пролетариата", быстро превратился в фактически самостоятельную отрасль народного хозяйства, обеспеченную дешёвой рабочей силой. В условиях индустриализации возникла необходимость в дополнительных трудовых ресурсах. Поэтому наряду с идеей исправления осуждённых, появилась мысль использовать их в качестве рабочей силы. Одним из идеологов создания обширной сети лагерей и первым полноценным начальником был Матвей Берман. Но как сложилась его судьба на самом деле?
Карьера в органах ЧК
Берман Матвей Давыдович родился 10 апреля 1898 года в Забайкальской области в семье еврейского владельца кирпичного завода, но в последствии полностью разорившегося. Про его юношеские годы практически ничего не известно, но известно, что в мае 1917 года был призван в армию и сразу же направлен на учёбу в Иркутское военное училище, которое окончил через пять месяцев. Направлен в 25-й стрелковый полк в Томске, где присоединился к местным большевикам. Берман быстро выдвинулся, став членом полкового солдатского комитета.
В октябре-ноябре 1917 года участвовал в установлении советской власти в Западной Сибири, а в начале 1918 года был одним из руководителей подавления юнкерского восстания в Томске. После восстания Чехословацкого корпуса 31 мая 1918 года город перешёл под их контроль, а Берман со своим отрядом сумел пройти почти всю Сибирь и вышел к Вятке, занятой РККА. В августе начал работу в органах ЧК и проводил партийную политику по национализации и борьбе с антибольшевистскими силами в тылу Красной Армии. В 1919 году ненадолго отстранялся от дел за организованную пьянку и принуждение женщин вступать с ним в половые связи, но вскоре вернулся в расположение ЧК. После освобождения Томска, стал начальником местного отделения ЧК.
Идеолог и первый начальник ГУЛАГ
После окончания Гражданской войны остался на работе в органах госбезопасности и был переведён в Среднюю Азию, где оставались многочисленные отряды басмачей, не принявшие советскую власть. До 1929 года только один исправительно-трудовой лагерь был подотчетен ОГПУ - на Соловках, тогда как остальные находились в ведении народных комиссариатов внутренних дел союзных республик. В Советском Союзе была провозглашена первая пятилетка и для индустриализации страны, а также мощного скачка в экономическом развитии необходимо было использовать всевозможные ресурсы, в том числе и практически бесплатные руки заключённых.
Для этого было создано Управление исправительно-трудовых лагерей ОГПУ (УЛаг ОГПУ), а Берман стал заместителем начальника Фёдора Эйхманса. В 1932 году он стал начальником УЛага ОГПУ, а в 1934 году из ОГПУ было создано НКВД - всесильное ведомство с огромным кругом задач и обширными полномочиями. В его состав вошло пять главных управлений, одним из которых стало новообразованное главное управление исправительно-трудовых лагерей(ГУЛАГ). Теперь под управление ГУЛАГ перешли все ИТЛ, а заключённые оттуда стали попадать на всесоюзные стройки. Берман стал первым начальником ГУЛАГа. Во времена Большого террора 1936-1938 годов численность заключённых резко выросла.
За 9 месяцев (с 1 июля 1937 по 1 апреля 1938 года) число заключенных увеличилось более чем на 800 тыс. человек, превысив 2 млн. Заключённые должны были быть направлены на уже существующие крупные стройки ГУЛАГа, возводить новые лагеря или работать в лесозаготовительной промышленности. Приказом НКВД № 00447 от 31.07.1937 также предусматривалось рассмотрение тройками НКВД дел осуждённых, уже находящихся в лагерях ГУЛАГа. По решениям этих троек было расстреляно почти 28 тысяч заключённых лагерей. В 1936 году Генрих Ягода был снят с должности наркома внутренних дел. Новым наркомом стал Ежов, сделавший Бермана одним из своих заместителей, с сохранением за ним поста начальника ГУЛАГа. К тому времени у Бермана уже был серьезный опыт борьбы с врагами народа. Он участвовал в следствии по делам Зиновьева и Каменева, проводил обыск в доме Николая Бухарина после его ареста.
"Берман пришел точно на банкет: в шикарном черном костюме, белой рубашке, кольцо на руке с длинным ногтем на мизинце. Его самодовольный вид внушал отвращение" - из воспоминаний вдовы Бухарина Анны Лариной
Арест в кабинете Маленкова
Родной брат Матвея Борис Берман в этот период возглавлял НКВД Белорусской ССР и "прославился" куда более своего брата. Он бесщадно фабриковал дела против всей партийной верхушки и расстрелял почти всех партийных функционеров республики.
Ближайшее время будут осуждены и должны быть изолированы в особо усиленных условиях режима семьи расстрелянных троцкистов и правых, примерно в количестве 6-7 тысяч человек, преимущественно женщин и небольшое количество стариков. С ними будут также направляться дети дошкольного возраста - шифротелеграмма начальника ГУЛАГа Матвея Бермана от 3 июля 1937 года
Хотя Берман и был замом Ежова в НКВД, но уже прежним влиянием не пользовался и в августе 1937 года был снят со всех постов. В тот же день был назначен наркомом связи СССР. Годом ранее на этот же пост из НКВД был переведён Г. Г. Ягода, который и был арестован на посту наркома связи. Тем самым, такой перевод был для Бермана зловещим предзнаменованием, однако, он не сидел ровно на месте, а занимался и здесь ликвидацией врагов народа, оставшихся после Ягоды.
Почти все сотрудники наркомата в Москве были репрессированы, но рвение Бермана его не спасло. 24 декабря 1938 года он был арестован в кабинете Маленкова. Обвинялся в членстве с 1933 года в "антисоветской террористической организации в НКВД", в "выполнении заданий Ягоды по сохранению кадров заговорщиков от разоблачения" и "во вредительстве в системе ГУЛАГа на строительстве канала Волга—Москва", в "подготовке террористических актов против руководства ВКП(б) и Советского правительства", а также в "шпионаже в пользу Германии". 7 марта 1939 года был приговорён к высшей мере наказания, признал вину и был расстрелян в этот же день. 17 октября 1957 года был посмертно реабилитирован.