Прошло уже шесть месяцев с тех пор, как Ник оказался в этой пугающей, завораживающей и смертельно опасной реальности.
За это безумное, растянувшееся во времени полугодие он успел полностью переосмыслить всё, что когда-то знал о жизни, пространстве, человеческих возможностях и пределах выносливости. За этот внушительный срок он успел обзавестись верными друзьями, готовыми без лишних слов пойти за ним в любое пекло, лично пообщаться с загадочными и мудрыми Чужими и даже стать миллиардером. Точнее, если говорить абсолютно честно, он вместе со своими соратниками успел успешно потратить больше половины от тех грандиозных полутора миллиардов кредитов, что выделили им Чужие на развитие их структуры.
Четыре месяца назад он сидел в полумраке бара на Area 18, растерянный, оглушенные внезапными откровениями Бану по имени Векелло, и судорожно гадали, где ему взять хотя бы двадцать слётанных человек, способных прикрыть друг другу спину. Сегодня эти воспоминания вызывали у Ника лишь снисходительную улыбку. Прогресс, которого они достигли, не просто удивлял — он поражал воображение своим размахом. Рутинный, изнурительный гринд, бесконечные изматывающие полеты и долгие организационные споры остались позади, превратившись в прочный, монолитный фундамент, на котором теперь крепко стояла их собственная мощная корпорация — Starlight Foundation.
Те колоссальные деньги, что Чужие перевели на их счета, не были пущены на ветер, личные прихоти или покупку дорогой гражданской роскоши. Каждый кредит, каждая сотая доля электронной монеты были вложены в общее дело. Организация росла как на дрожжах, ежедневно привлекая под свои знамёна десятки новых пилотов, инженеров, шахтеров и исследователей, искавших защиту и стабильность в этих неспокойных секторах. Но, несмотря на гигантские масштабы разросшейся корпорации, на её верхушке не было единоличного правителя. Starlight Foundation не принадлежала Нику, Кириллу BigBox, Дане, Роме или Кириллу SharKirdov. Ей управлял Совет из пяти равных игроков, и каждый из них занял своё место в этой структуре совершенно органически, без приказов или назначений сверху. Просто как-то само собой повелось, что эти пять человек сформировали нерушимую основу организации, где каждый занимался именно тем, к чему у него лежал наибольший талант.
Рома окончательно и бесповоротно взял на себя весь административный хребет корпорации. Это был человек-система, обладающий феноменальной способностью структурировать хаос. На Роме держались все административные дела, ювелирное распределение ресурсов, ведение общей бухгалтерии, сложнейшие закупки новейшего снаряжения, вопросы логистики и страхования для прибывающих новичков. Рома точно знал, что нужно купить, что выгодно продать, на какую станцию направить очередной конвой снабжения и куда распределить свободные финансовые потоки. Его железная дисциплина и холодный расчет спасали корпорацию от внутренних кризисов — без Ромы Starlight Foundation за считанные недели погрязла бы в бюрократической неразберихе и анархии.
Даня бессменно возглавлял космическое боевое крыло организации. Его стихией была тактика звездных сражений, маневрирование в пустоте и пилотирование. Даня обучал людей воевать исключительно на кораблях, начиная от легких и маневренных истребителей прикрытия и заканчивая тяжелыми штурмовиками. Под его руководством пилоты неделями отрабатывали слетанность, учились держать плотный строй, правильно распределять щиты при атаке и уходить от плотных ракетных залпов противника.
Второй Кирилл в Совете — который носил ник SharKirdov — занимал принципиально иную, но не менее важную нишу. SharKirdov руководил наземным боевым крылом и одновременно возглавлял отчаянную банду лутхантеров. В то время как Даня Winner муштровал людей в воздухе, SharKirdov обучал людей воевать непосредственно на ногах, пешком, с ручным оружием в руках. Он был непревзойденным мастером ближнего боя, тактических штурмов и зачисток. Именно он натаскивал штурмовые группы Starlight Foundation выбивать двери, зачищать темные, узкие коридоры заброшенных бункеров, координировать движение в пеших миссиях и выживать в замкнутых пространствах под огнем. Попутно его группы лутхантеров первыми проникали вглубь дымящихся обломков погибших кораблей, ювелирно вырезая из искореженного композита самые ценные технологические узлы, квантовые платы и редкие компоненты.
Ну а сам Ник и его постоянный напарник, Кирилл — BigBox — полностью сосредоточились на высшей дипломатии. Именно на их плечах лежало поддержание деликатных контактов с Чужими, регулярные сложные переговоры с Векелло и ведение основной, скрытой от посторонних глаз сюжетной ветки их глобального задания. Попутно они, естественно, зарабатывали деньги для общего бюджета, помогали новичкам адаптироваться к местным суровым законам и координировали глобальные цели Совета. Но среди всей этой суеты, грохота ремонтных ангаров и блеска кредитов Ник и Кирилл BigBox ни на секунду не забывали о своей главной, сокровенной цели. В редкие минуты тишины они продолжали искать способ вернуться из этой реальности обратно домой, на их Землю.
Одним из самых значимых и осязаемых достижений Starlight Foundation за эти полгода стали три колоссальных военных корвета RSI Polaris. Эти огромные, смертоносные машины со стремительными стреловидными корпусами, несущие на борту массивные торпеды, способные раскалывать крупные суда, стали главным символом возросшей мощи организации. Появление этих титанов в распоряжении Совета было бы невозможным без посредничества Векелло. Старый Бану оказался исключительно верен своему слову. Когда майнеры корпорации — отдельный, глубоко уважаемый цех шахтеров, кующий финансовую независимость Starlight Foundation — начали выдавать промышленные объемы добытого сырья, Векелло задействовал свои скрытые каналы среди торговцев Бану. Совет передал ему целую прорву редких ресурсов, а взамен хитрый инопланетянин подогнал им три эти здоровые, колоссально огромные машины.
За прошедшие месяцы команда успела полностью изучить эти корабли. Они обжили каждую палубу, изучили расположение каждого технического колодца, узнали дикую, сокрушительную боевую мощь торпедного залпа и... не раз успели накладно, глупо и трагически поумирать на них. Космос не прощал ошибок, и на начальных этапах слаживания экипажей случалось всякое: от неверно рассчитанного квантового прыжка, приводившего к столкновению с астероидами, до пропущенных ударов от пиратских группировок. Каждая потеря такого корабля стоила команде колоссальных нервов и миллионов кредитов на восстановление по страховке, но именно через эти жесткие уроки люди учились взаимодействовать друг с другом как единый, безупречно работающий механизм.
Сам Векелло за эти полгода стал для них своеобразным, суровым учителем. Он ни разу не читал им лекций и не давал прямых инструкций в духе «нажми вот эту кнопку, чтобы победить». Бану действовал гораздо тоньше и хитрее, обучая команду слаженной работе посредством косвенных, но исключительно практических задач. Он подкидывал Совету такие контракты, с которыми физически невозможно было справиться силами мелких одиночных истребителей.
Ярким примером стала серия заданий на уничтожение тяжелых кораблей класса Hammerhead. Эта летающая крепость, покрытая невероятным количеством турелей, буквально выжигала любую мелкую технику на подлете, создавая вокруг себя сплошную стену раскаленной плазмы. Чтобы взять такой корабль, Дане Winner'у и экипажe «Полярисf» пришлось разработать уникальную тактику: координировать маневры, синхронно перераспределять щиты под плотным огнем турелей и наносить точные торпедные удары с дальних дистанций. Это была суровая школа, заставившая пилотов и стрелков понимать друг друга без слов.
В экономическом плане Векелло устроил им не менее жесткий ликбез. Он отправлял добывающие отряды корпорации в самые опасные, нестабильные секторы астероидных полей для добычи каринита. Каринит оказался невероятно редким, капризным в обработке, но безумно дорогим минералом. Его добыча требовала от шахтеров Starlight Foundation ювелирной точности: при неверной фокусировке бурового лазера порода мгновенно перегревалась и детонировала, разнося добывающего на куски. Именно на добыче каринита Рома сколотил ту самую внушительную финансовую подушку, которая позволила корпорации закупать лучшее армейское снаряжение и тяжелые комплексы вооружения.
Помимо масштабных военных и экономических операций, у Векелло периодически случались весьма странные, эксцентричные заскоки, которые больше походили на издевательство, тонкую шутку или проверку исполнительности логистической службы Совета. Как-то раз он потребовал от Ника лично привезти ему ведерко редкого экзотического мятного мороженого, которое продавалось на одной-единственной гражданской станции в самом глухом углу системы Стэнтон — просто потому, что у Бану испортилось настроение, и его нужно было срочно задобрить для продолжения важных дипломатических переговоров.
Но самым жутким и запоминающимся испытанием от Векелло за этот период стала охота за языком Йорманди. Язык Йорманди не был гастрономическим деликатесом, который можно было лениво перекупить на черном рынке. Это был орган смертоносной твари — гигантской десятиметровой змеи, способной изрыгать мощнейшие направленные электрические разряды, мгновенно убивающие всё живое в радиусе нескольких метров вокруг себя. Этот кошмарный монстр обитал глубоко под землей, в полуразрушенном подземном корпусе заброшенного инженерного крыла комплекса Оникс АСД. Чтобы выполнить это задание, наземному крылу под руководством SharKirdov пришлось провести полноценную военную операцию в кромешной тьме, под вой аварийных сирен и треск электрических душ. Солдаты SharKirdov проявили чудеса тактического мастерства и в итоге смогли уничтожить Йорманди, добыв этот проклятый язык и передали его Нику для доставки Векелло.
Все эти разнообразные, изматывающие задания, сыпавшиеся на Starlight Foundation в течение четырех месяцев, преследовали одну скрытую цель. Бану заставлял их учиться. Учиться пользоваться тяжелыми инструментами, эффективно распределять ресурсы, понимать внутреннюю экономику этого мира и, самое главное, обучаться безупречному, беспрекословному взаимодействию друг с другом внутри организации. Косвенно, шаг за шагом, хитрый пришелец подталкивал Совет пяти и всю их окрепшую команду к какому-то новому рубежу, постепенно закаляя их перед лицом грядущих, по-настоящему масштабных потрясений.
Сегодня Starlight Foundation представляла собой грозную, самодостаточную и хорошо организованную силу, способную постоять за себя в любой точке известного космоса. Они научились выживать, побеждать и диктовать свои условия в пределах систем.
Ник сидел в мягком кресле на мостике своего флагмана, задумчиво глядя на мерцающие огни Area 18 за панорамным стеклом. В этот момент затишья его MobiGlas тихо пискнул, сигнализируя о входящем сообщении по выделенному закрытому каналу связи. Ник активировал устройство, и на голографическом экране высветился короткий текст от Векелло, мгновенно разрушивший иллюзию покоя:
«Ник, старый друг, давай встретимся. Время пришло».
Начни свой путь здесь: https://t.me/MandalorED
#NickRimmer #СтарСитизен #Venden #TurborTV #JamTV #StarlightFoundation #Log853 #Polaris #Hammerhead #Banu #MobiGlas #SciFi #BigBox #Sharkirdov #Winner #Bronzoban #OnyxASD #Yormandi #Carinite #NewChapter