Фраза «интернет заполонили фотки котят» выглядит, да и является, банальностью. Однако мало кто задавался вопросом — почему так происходит? Отчего крупным всеядным млекопитающим, каковым является человек, почему-то нравится смотреть на детёнышей мелкого хищника, причём весьма напоминающего своей внешностью хищников крупных, специализирующихся в охоте на приматов, таких как леопарды, пантеры и пумы?
Этот факт тем более странен, что виды, полезные людям и прирученные человеком в древности, нам намного менее интересны. Часто вы видите во френдленте фотографии жеребят или телят? Даже щенков фотографируют и выкладывают в сеть на порядок реже, чем котят, хотя собаки были приручены раньше, а живые щенята вызывают не меньшее умиление у многих людей, чем те же котята. Одним из возможных объяснений популярности кошек может быть именно их сходство с самыми опасными для предков человека хищниками семейства кошачьих — так, зебры и прочие травоядные животные саванн всегда обращают внимание на расположившийся рядом львиный прайд. Потому что если за хищником не приглядывать, то можно не заметить момента, когда он к тебе подкрадётся. Однако ведь и псовые, такие как волки, очень на собак похожие, в дикой природе как минимум не менее опасны для человека. Тем не менее, люди намного чаще умиляются именно фотографиям котят, а не щенков. Почему?
Попробуем дать ответ на этот вопрос биологической точки зрения. Современный человек физически и, во многом, ментально сформировался за сотни тысяч лет кочевой жизни в африканских саваннах. Из больших кошек он чаще всего сталкивался с теми же леопардами, то есть с самым опасным для крупных приматов хищником. Поэтому наблюдение за любым попавшим в поле зрения кошачьим для нас, людей, является чисто инстинктивной реакцией. Однако детёныши что домашней кошки, что леопарда, для человека угрозы не представляют.
Поэтому с одной стороны, это существо заведомо интересное, с другой — оно ещё и безопасное. Если, конечно, поблизости нет взрослой родительской особи, поэтому увидев котёнка леопарда древний предок человека должен был удвоить бдительность. Вид детёныша опасного хищника автоматически вызывал выброс в кровь адреналина, что повышало общий тонус организма человека, которому могло понадобиться как можно быстрее убежать из опасной локации, в которой водится хищник, который может в любой момент выпрыгнуть из зарослей и броситься на пришельца, защищая своё потомство. Современному человек убегать от хищника не надо, однако древний биологический механизм всё равно срабатывает, пусть и в минимальной степени. Вид котёнка у человека может вызвать крохотный, но приятный адреналиновый выброс.
Ещё одно возможное объяснение связано с популяционной динамикой хищников и жертв в природной среде. Крупные хищники размножаются лишь там, где они чувствуют себя в безопасности и при этом хорошо питаются. То есть в данном конкретном биоценозе мало или совсем нет видов-конкурентов (других крупных хищников), зато много добычи. Леопарды, разумеется, не ели одних только предков человека, в живой природе их основной добычей были не только обезьяны, но и копытные. Если первобытные люди видели детёныша леопарда, они заведомо знали, что тут с одной стороны мало других опасных хищников, а с другой — много потенциальной добычи. Таким образом, детёныш опасного хищника выступал в роли своего рода маркера благоприятной для обитания людей окружающей среды. Учитывая то, что первобытные племена вели кочевой образ жизни, такого рода маркеры были для них весьма полезны. Отсюда и позитивные чувства, которые вызывает у людей внешний вид котят.
Разумеется, вышеприведённые объяснения носят гипотетический характер. Возможны и иные объяснения тому факту, что вид котят представляется большинству людей «милым». Например, котята с их круглой головой внешне напоминают детёнышей приматов, то есть в достаточной степени похожи на волосатых предков человека. Но при этом они отличаются от человеческих младенцев, поэтому не вызывают эффекта «зловещей долины» своим видом. В отличие от обезьян, кошки не выглядят карикатурой на человека. Как бы то ни было, даже самые банальные факты могут иметь весьма любопытные и не самые тривиальные объяснения.