Колониальные организмы - одни из самых типичных морских и пресноводных обитателей. К ним относят, например, различные виды полипов (медуз и кораллов) и мшанок. История эволюции последних интригует палеонтологов несколько десятков лет.
Мшанки - колониальные организмы, которые обитают преимущественно в морях и образуют тонкие рифовые постройки из карбоната кальция, в которых селятся тысячи мелких особей. Сейчас они встречаются почти повсеместно. Для палеонтологов мшанки представляют огромный интерес, потому что по ним можно отслеживать изменения экосистем.
Расцвет мшанок пришёлся на палеозой (если вы когда-нибудь копались в карбоновых отложениях Московской синеклизы, то вспомните их веера), но и сейчас они чувствуют себя неплохо.
Ключевая проблема, связанная с эволюцией мшанок заключается в их появлении. Их древнейшие находки приурочены к ордовику, и это в целом уже типичные мшанки. Никаких предковых форм найдено не было, что вызывало вопросы. Кто-то предполагал, что первые мшанки были бесскилетными, или же их скелет был из другого вещества, например, фосфатов, а не кальция.
Потенциальной первой мшанкой некоторые учёные называли кембрийскую пивакию (Pywackia baileyi Landing in Landing et al., 2010), которая дошла до нас в виде тонких фосфатных скелетов. Но недавно вышла статья, которая показала, что она на деле является дальней роднёй кораллов. Была ещё попытка описать мшанок из кембрия Невады, но и она не особо продвинулась.
И вот, в Китае наконец нашли первых подтверждённых представителей кембрийских мшанок. Причём один из этих таксонов был уже известен палеонтологам, но как представитель водорослей.
В формации Сяннюдонь, датируемой ранним кембрием, обнаружили два вида кальцитовых фоссилий: ранее известный Protomelission gatehousei и новый, Dayingomelission hexaclitia. Новый филогенетический анализ показал, что они относятся к краун-группе узкоротых (стеноламатам). Краун-группа (кроновая группа) предполагает развитых представителей, то есть, мшанки должны были появиться до кембрия, чтобы развиться настолько быстро.
Особое внимание стоит дать протомелиссиону, которого ранее зачисляли к водорослям. Проблема крылась в том, что не было найдено мягких тканей, которые могли бы подтвердить его положения. Новые находки как раз таки их сохранили, что позволило уточнить положение организма.