Представить палеозойские моря без кружевных скелетов мшанок практически невозможно. Их ажурные колонии скрасили известняки ордовика, карбона, девона, перми России (в случае Украины и Прибалтики - ещё и Силура).
Однако было и такое время, когда мшанок не было. Ранний и средний кембрий отмечены полным отсутствием каких-либо находок данных животных. Брахи, моллюски, хордовые и самые разные панартроподы с кораллами уже были, а мшанок - не было. Однако всё изменилось в 2010-ом году.
В маленьком городке Санта-Мариа-Тинду, штат Оахака, Мексика, выходят не только спрятавшиеся в лесу ребята из Халиско, но и слои позднего кембрия. К счастью, тут нет сильной власти картелей, и поэтому палеонтологи могут спокойно работать с образцами. Здесь были обнаружены необычные окаменелости, которые могли пролить свет на историю мшанок.
Знакомьтесь - это пивакия (Pywackia baileyi Landing in Landing et al., 2010), или "Тзинч-знает-какая-по-счёт-загадка-из-Кембрия". Некоторое время назад была принята как "первая мшанка".
От пивакии до нас дошли скелеты крайне маленьких размеров - не более 1 см, но зачастую их размеры находятся в пределе пары миллиметров. Выглядят они как странные палочки, покрытые многоугольными чашевидными углублениями, зачастую прямой (иногда и изогнутой) формы с округлым дистальным концом и проксимальным концом с разной скоростью расширения (есть формы и с тупыми, и с острыми концами). Вдоль всего скелета проходит осевое образование.
Описала пивакию группа Лендинга, выставив её как первую мшанку. Она идеально подходила на эту роль: внешнее сходство с раннеордовикскими мшанками из Китая, а также сравнительно небольшой временной промежуток ("всего-то" 8 млн лет - для палеонтологии сущий пустяк) сделали своё дело. Однако... не все было так просто.
Видите ли, в то время как нормальные мшанки сохраняются в виде карбонатов (достаточно проверить это уксусом), пивакия сохранилась в виде фосфатного тела. Да, Лендинг говорил, что это диагенетическое изменение, и что ранние мшанки имели менее кальцифицированный скелет, что мешало им сохраняться в палеонтологической летописи... но... Почему же фосфат. Он не характерен для мшанок.
В то же время фосфат предполагается как ранний элемент в скелетах других животных - стрекающих. Ну там, знаете, кораллы, медузы, анемоны и прочие подобные создания. И вот Пол Тейлор решил проверить, может ли пивакия принадлежать к восьмилучевым кораллам, так как именно там он нашёл самых похожих существ - литуарий.
Работа Тейлора подняла ожесточённые споры среди учёных, разрешили которые только в прошлом году. Тогда исследовали микроструктуру скелетов пивакии. Она оказалась идентична стрекающим, правда, авторы не решили относить животное к какой-либо группе, предположив, что пивакия представляет древнюю, ныне полностью исчезнувшую ветвь.
Так что великого открытия не случилось. Возможно, конечно, мшанок стоит поискать в кембрийских слоях, ведь их ближайшая родня к тому времени уже обособилась. Но пока у нас нет ни одной достоверной находки.