24 января 1978 года житель канадского севера, катавшийся на байдарке по Большому Невольничьему озеру, увидел в утреннем небе огненный шар. Небесное тело стремительно пронеслось над горизонтом, рассыпалось на части с ярким светом и грохотом. Тысячи кусков металла упали на промёрзшую канадскую тундру на площади более 100 000 квадратных километров.
Американская разведка знала об этом заранее. Она следила за советским спутником «Космос-954» больше месяца, наблюдая, как тот неконтролируемо сходит с орбиты. И знала, что на борту работает ядерный реактор.
Вопрос был только один: куда именно упадёт реактор.
Зачем СССР ставил реакторы на спутники
В 1960-е годы советский военно-морской флот столкнулся с неприятной проблемой: американские авианосные группы и атомные подводные лодки практически неуловимы. Они движутся по непредсказуемым маршрутам в открытом океане. Береговые радары их не видят. Самолёты могут искать сутками и ничего не найти.
Решение предложила космическая разведка: спутники с активными радарами, способными прощупывать поверхность океана и фиксировать все движущиеся объекты.
Проблема: активный радар потребляет огромное количество электроэнергии. Солнечные батареи не справляются: им нужна освещённость, а разведывательный спутник часть времени находится в тени. Решение нашлось одно: ядерный реактор.
RORSAT: это название для серии советских спутников радиолокационной разведки акваторий океанов, запущенных с 1967 по 1988 год для наблюдения за НАТО. В советской классификации программа называлась «УС-А»: «Управляемый Спутник Активный». Спутники оснащались ядерными реакторами BES-5 на уране-235.
В реальных боевых условиях «УС-А» использовались лишь в 1982 году, во время англо-аргентинского конфликта за Фолклендские острова. Система передавала точную тактическую обстановку, что позволило предсказать время высадки английского десанта.
Как работал ядерный реактор на орбите
Реактор типа БЭС-5 («Бук») работал на высокообогащённом уране-235. На борту был ядерный электрический источник, способный вырабатывать 500 ватт мощности сроком до одного года.
500 ватт: это немного по земным меркам, но достаточно для питания радарной аппаратуры, передатчиков и бортовых систем в условиях орбитального полёта.
Проблема, которую советские инженеры поначалу решили неудачно: что делать с реактором, когда спутник закончил работу или выходит из строя? Предполагалось, что при сходе спутника с орбиты лента должна быстро перегореть, отражатель: развалиться на части, а активная зона: сгореть.
Идея состояла в том, что реактор распылится на мелкие частицы при сгорании в атмосфере и не создаст опасного заражения. Реальность оказалась иной.
Если вам интересны такие истории о советских засекреченных технологиях с непредвиденными последствиями, подписывайтесь на наш закрытый MAX-канал ОКБ «Прорыв»: там именно это выходит регулярно.
«Космос-954»: падение над Канадой
18 сентября 1977 года был запущен «Космос-954». Через два месяца американские радары обнаружили, что он сходит с орбиты.
6 января 1978 года американская разведка поняла, что Советский Союз потерял контроль над спутником. Система автономного управления отказала. Спутник с работающим ядерным реактором падал на Землю.
Несколько недель военные США и Канады рассчитывали траекторию. Возможные точки приземления охватывали половину земного шара.
Ранним утром 24 января 1978 года над северо-западными районами Канады пронёсся огненный шар и упал, вызвав радиоактивное заражение части Северо-Западных территорий. Всего на территорию площадью более 100 тысяч км² упало около сотни радиоактивных обломков.
Советская сторона посчитала заражение незначительным, в отличие от американской и канадской сторон. Канадское правительство приняло предложенную американскими властями помощь в поиске радиоактивных остатков. Операция получила кодовое название «Утренний свет»: было выбрано случайно, но оказалось пророческим — спутник упал утром в 06:53 по восточному времени.
В местах падения некоторых обломков радиоактивность достигала до 200 рентген в час: это смертельная доза за несколько часов непрерывного пребывания рядом с источником. К счастью, обломки упали на малолюдный север.
После катастрофы: изменение конструкции
Инцидент стал международным скандалом. Советский Союз поначалу отрицал серьёзность заражения.
После неудачного падения «Космоса-954» конструкция была изменена: все твэлы стали принудительно выбрасываться газовым исполнительным механизмом перед входом в атмосферу, чтобы рассеяться в пространстве, не создавая концентрированного заражения.
Однако в 1983 году произошёл второй инцидент: «Космос-1402» также потерял управление, его реактор вошёл в атмосферу над Южной Атлантикой. На этот раз обломки упали в океан: то, что и должно было произойти по расчёту, но не произошло в 1978-м.
К слову, советская ядерная техника оставила след не только в космосе. После окончания холодной войны на дне морей и океанов остались затопленные реакторные отсеки, аварийные подводные лодки и тысячи тонн радиоактивных материалов. Об этой малоизвестной странице истории мы подробно рассказывали в статье «Ядерное кладбище на дне океана: что осталось от советских подводных лодок и почему это до сих пор опасно».
Что сейчас на орбите
Программа RORSAT была закрыта в 1988 году. Но история на этом не заканчивается.
Все спутники системы «Легенда» с ядерными энергетическими установками были выведены на орбиту захоронения, где они по разным оценкам пробудут ещё 250 лет: это расчётное время, которое пройдёт до того, как реакторы достаточно остынут, чтобы их возврат в атмосферу стал относительно безопасным.
Орбита захоронения находится на высоте около 900–1000 километров. Там разреженность атмосферы настолько велика, что торможение происходит очень медленно.
Примерно два десятка советских спутников с ядерными реакторами до сих пор находятся на орбите. Их координаты известны, они отслеживаются. Но рано или поздно каждый из них вернётся.
Как думаете: использование ядерных реакторов на орбите для военных целей следует запретить международными соглашениями: или военная ценность таких систем перевешивает риски? Пишите в комментариях.