5 мая 1937 года двухмоторный АНТ-7 с открытой кабиной под управлением летчика Павла Головина, совершая полет на разведку погоды перед предстоящей высадкой на Северном полюсе четырех зимовщиков дрейфующей станции СП-1, долетел до полюса, а потом лег на обратный курс к Земле Франца Иосифа. Когда самолет оказался над полюсом юморист и вечный шутник бортмеханик Николай Кекушев бухнул вниз бидон с машинным маслом.
- Ты зачем масло вылил?
- Чтобы земную ось смазать.
Так Николай Львович Кекушев – один из самых знаменитых бортмехаников Страны Советов и сын знаменитого московского архитектора стал бортмехаником, смазавшим земную ось, а заодно – одним из первых авиаторов, побывавших над Северным полюсом.
Неистощимый на выдумки
Николай Львович в рассказах современников остался как человек с неистощимым чувством юмора. Наивные коллеги не раз попадались на его розыгрыши и рассказывали байки о его приключениях. Один из самых знаменитых его розыгрышей привел к тому, что в 1934 году после шуточки Кекушева Московский часовой завод долго удивлялся странным заказам от полярников. Рассказал об этой шутке летчик Головин в своей статье в «Советской Арктике» в феврале 1938 года о том самом разведывательном полете на полюс:
«… В бухте Тикси в 1934 году зимовщики затеяли разговор о часах. Львович начал рассказывать, какие сейчас на Госчасовом заводе в Москве делают часы по специальному заказу Главсевморпути. Часы с боем показывают дни, недели, месяцы и годы. Причем каждый день недели обозначен портретом одного из семи героев-летчиков: понедельник — Водопьянов, вторник — Молоков и т. д. А когда часы бьют, то из них показывается сам Шмидт и объявляет время.
— Зимовщикам тридцать процентов скидки!—добавил Кекушев. Коллектив зимовщиков немедленно послал по радио запрос на двадцать штук часов «со Шмидтом».
Про этот случай я как-то рассказал Шевелеву, а тот не утерпел и передал Шмидту. Отто Юльевич долго хохотал. Львович несколько дней боялся попасться ему на глаза...»
Случались с Николаем Львовичем и его коллегами по экипажу и просто забавные истории. Например, тот же Головин, в этой знаменитой экспедиции с полетом на полюс и высадкой «Северный полюс-1» чуть было не потерял своих бортмехаников в Архангельске:
«… При старте из Холмогор получился смешной и постыдный для меня случай. Меня предупреждал Огто Юльевич: если после старта на самолете не будет работать двусторонняя радиосвязь, полета не продолжать, вернуться обратно в Холмогоры. А с передатчиком у меня не клеилось, он не работал с самой Москвы. От близости винтов получилась вибрация стенок штурманской кабины, проще говоря—тряска, и передатчик разладился.
Весна надвинулась и на Архангельск, снег был мокрый. С большим трудом силами всех присутствующих на аэродроме мы долго раскачивали самолет. Наконец стронули. Боясь, чтобы он снова не прилип лыжами к снегу, я быстро прорулил к старту и, пробежав весь аэродром, поднялся в воздух.
Сразу лег на курс. Минут через пять штурман мне заявил: опять что-то приключилось с радиостанцией. Помня приказ, я вернулся, сделал посадку. Навстречу к самолету бежал кто-то, очень похожий на моего механика Терентьева.
За ним ковылял Кекушев!
Передо мной стояли оба мои механика!
Оказалось, что, пока на старте раскачивали самолет, механики мои, не предупредив меня, выскочили из самолета. А я, завязанный и закутанный как кукла, не мог обернуться назад. И думая, что механики сидят на местах, дал полный газ и взлетел...
Случай почти анекдотичный: вылетел пилот в большой рейс, оставив механиков!
Никто не сомневался, что я сел из-за них, но какой же был хохот, когда я признался, что сел из-за неисправности радио...»
Непростая биография
И можно было бы и дальше рассказать про шуточки Николая Львовича, но рассказывая о бортмеханике Кекушеве, его жизни, подвигах и приключениях, просто невозможно обойти стороной очень простой факт: он был репрессирован дважды. Первый раз в 1931 году, второй – в 1948-м. Но бортмеханик был от Бога и так уж получилось, что он и посидеть успел и во многих великих авиационных событиях эпохи поучаствовал.
Ведь буквально перед арестом в 1931 году Кекушев вернулся с Дальнего Востока. А что он там делал? А там он принимал участие с Водопьяновым в зимних полетах на остров Сахалин. А до этого, в 1924 году одним из первых в гражданской авиации стал кавалером ордена Красного Знамени Хорезмской республики. Тогда за успешное использовании авиации в боях с басмачами Джунаид-хана наградили нескольких летчиков. Их бортмеханик, бывший подпоручик царской армии (успел на свою голову стать артиллерийским офицером в начале 1917 года) тоже заслужил орден, стал один из немногих кавалеров редкой награды времен Гражданской войны.
Так вот в 1931 году чекисты «выяснили», что Кекушев состоял в «контрреволюционной организации выпускников московского кадетского корпуса». На свою голову, в середине двадцатых эти выпускники и в самом деле собирались вечерами вместе, поговорить о жизни. Вот эти разговоры «бывшим» и припомнили, когда настало время дела «Весна».
В 1931 году Кекушева отправили копать траншеи. Но ему очень везло на друзей, которые были готовы пойти к начальству вступиться и поручиться за умелого бортмеханика. И даже пока он находился в лагере, как-то очень быстро чекисты разобрались, что золотые руки можно использовать с большей пользой. Так Кекушев, будучи заключенным, неожиданно для себя столкнулся с еще одним арестантом: чуть ли не самым знаменитым советским летчиком времен Гражданской войны Алексеем Ширинкиным. Некоторое время им довелось поработать вместе в авиаотряде ОГПУ, пока Кекушев и его друзья не добились снятия с него обвинений и освобождения.
После освобождения Кекушев пошел на работу в полярную авиацию, где поучаствовал в массе увлекательных мероприятий, хотя одно - спасение челюскинцев обошло его стороной, Николай Львович в это время летал с Головиным в море Лаптевых. Но зато над Северным полюсом они оказались первыми. После завершения экспедиции на полюс и высадки папанинцев на участников этого славного перелета пролился дождь наград. Товарища Кекушева наградили орденом Ленина и премией в 15000 рублей.
Первый "миллионер" полярной авиации
А в марте 1941 года бортмеханик Кекушев стал первым «миллионером» в полярной авиации. Каким «миллионером»? Да просто он первым в полярной авиации налетал миллион километров без аварий. О чем 12 марта 1941 года всей стране сообщила газета «Правда»:
«Недавно бортмеханик полярной авиации Николай Львович Кекушев отметил своеобразный юбилей: он налетал 1000000 километров. В рядах Гражданского воздушного флота есть несколько летчиков-«миллионеров», среди полярных авиаторов товарищ Кекушев является пока первым, получившим это почетное звание.
За восемнадцать лет своей работы товарищ Кекушев побывал во многих местах. Облетал все побережье Ледовитого океана, побывал и на Северном полюсе.
В полярной авиации тов. Кекушев работает с 1932 года. В качестве бортмеханика он летал с Героями Советского Союза тт. Водопьяновым, Головиным, Слепневым и другими северными летчиками. За выдающиеся заслуги Николай Львович награжден орденом Ленина.
Начальник Главсевморпути дважды Герой Советского Союза тов. Папанин поздравил Н. Л. Кекушева с его юбилеем; специальным приказом он награжден значком «Почетному полярнику» и денежной премией в 2000 рублей»
Дальше была война, в годы которой для Николая Львовича тоже нашлось много работы. Например, обеспечивать безотказную работу самолетов авиагруппы особого назначения МАГОН или полетов на Ли-2 в блокадный Ленинград.
Когда закончилась война и стало можно заняться мирной работой, Николай Львович весной 1948 года принял участие в высадке новой дрейфующей станции «Северный полюс – 2» в качестве старшего бортмеханика экспедиции.
Родина по достоинству «отблагодарила» Николая Львовича за эту работу. После возвращения из экспедиции «товарищи с холодным сердцами и чистыми руками» извлекли из сейфа старую папочку с делом о «контрреволюционной организации выпускников московского кадетского корпуса» и Кекушев как враг народа отправился на 8 лет в лагерь в районе Джезказгана. Дело пересмотрели в 1954 году, а потом в 1956 году Кекушева реабилитировали за отсутствием состава преступления и вернули награды. Его даже приняли на работу в полярную авиацию по приказу Марка Шевелева. Но через несколько лет Николай Львович ушел на пенсию. И возраст уже был не тот, и здоровье. Укатали сивку крутые горки.
Талантливый и крепкий был человек. Вcя история России XX века по нему прошлась крутыми поворотами, а он не сломался.