Ник открыл глаза. Мягкое утреннее освещение капитанской каюты Origin 890 Jump включилось автоматически, реагируя на его пробуждение. Сладко потянувшись, он пару минут просто лежал, слушая едва уловимый, ровный гул работающих систем жизнеобеспечения. Внутри огромного стального тела роскошного лайнера всё функционировало как часы.
Быстро приведя себя в порядок и переодевшись в привычную гражданскую одежду — легкую рубашку и удобные брюки, — Ник вышел в жилой коридор. Стоило ему сделать несколько шагов в сторону центрального атриума, как он замер от неожиданности и едва не расхохотался.
По палубе, задрав голову и завороженно разглядывая футуристическую лепнину на потолке, неторопливо шлялся Big Box. Из одежды на нем было только серое армейское термобелье, плотно облегающее его фигуру. На босу ногу были надеты легкие гостевые тапочки, которые он, видимо, откопал в каюте.
— Здорово, космонавт, — с улыбкой окликнул его Ник. — Смотрю, ты уже обживаешься? Не холодно так разгуливать?
Big Box вздрогнул, обернулся и неловко пригладил вихры на затылке.
— А, Ник, привет! Слушай, да тут климат-контроль работает лучше, чем в пятизвездочном отеле. Температура идеальная. Я просто... проснулся, а в голове до сих пор каша. Решил пройтись, проверить, не приснилось ли мне всё это. Знаешь, масштаб этого корыта изнутри пугает еще сильнее, чем снаружи.
— Это не корыто, это вершина инженерной мысли, — наставительно поднял палец Ник. — Ладно, одевайся в свой стартовый комбез, и жду тебя в баре. Пора завтракать.
Через двадцать минут они уже сидели за барной стойкой, лениво уничтожая свежие тосты и запивая их крепким ароматным кофе. Big Box всё еще выглядел слегка помятым, но в глазах уже не было той панической дикости, что вчера.
— В общем, план на сегодня такой, — Ник отставил чашку в сторону. — Сейчас мы доедаем и стартуем. Мы летим к Векелло. Пора получать наше первое серьезное задание в рамках той миссии, о которой я вчера говорил. Ну и попутно, думаю, мы сможем побольше узнать об этом мире. Я ведь, если честно, сам здесь далеко не самый опытный пилот, многого не знаю и двигаюсь во многом на ощупь. А Векелло — парень информированный. Так что готовься.
— Я всегда готов, — буркнул Big Box, дожевывая тост. — Всё равно обратного пути у меня, как я понимаю, пока нет.
Подъем на капитанский мостик Origin 890 Jump всегда вызывал у Ника легкий трепет, но сегодня ответственность давила сильнее обычного. Ему предстояло впервые в жизни самостоятельно вывести эту многотонную, колоссальную махину из подземного ангара планеты-города Area 18.
Ник уверенно занял центральное кресло первого пилота, активировал бортовые системы и запустил предвзлетную проверку. Вокруг вспыхнули десятки голографических панелей, побежали строчки зеленых и синих кодов. Снизу, из глубоких недр корабля, донесся нарастающий, вибрирующий гул. Огромные маневровые двигатели просыпались, готовые вступить в бой с гравитацией планеты.
— Диспетчерская Area 18, говорит Origin 890, запрашиваю разрешение на взлет и открытие створок, — четко произнес Ник в микрофон связи.
— Разрешение получено, Origin 890. Створки ангара открыты, счастливого пути, — отозвался сухой голос диспетчера.
Ник глубоко вздохнул, взял в руки массивные штурвалы и плавно потянул их на себя, одновременно добавляя мощность на вертикальные ускорители. Огромная яхта, весившая тысячи тонн, вздрогнула. В иллюминаторах было видно, как тяжелые бронированные плиты потолка ангара медленно расползлись в стороны, открывая вид на серое небо Area 18.
Корабль медленно, дюйм за дюймом, пошел вверх. Ник ювелирно контролировал габариты, удерживая колоссальное судно строго по центру узкого колодца. Рев двигателей снаружи, отражаясь от стен ангара, стоял оглушительный, но в герметичной и звукоизолированной рубке лайнера царила благородная тишина, нарушаемая лишь негромкими щелчками реле. Наконец, нос корабля прорезал границу ангара, и 890 Jump величественно взмыл в небо планеты-города, оставляя под собой бесконечные ярусы небоскребов и летящие потоки мелких аэрокэбов.
Пробив плотные слои атмосферы и выйдя на чистую орбиту, где небо окончательно сменилось глубоким черным бархатом с россыпью далеких звезд, Ник зафиксировал корабль и повернулся к Big Box'у. Тот сидел на соседнем кресле, вцепившись пальцами в подлокотники так, что побелели костяшки.
— Ну что, испугался? — усмехнулся Ник. — Отпускай кресло, давай меняться местами.
— В смысле? — Big Box удивленно моргнул.
— В прямом. Пересаживайся в кресло первого пилота. Пора учиться. Я займу место штурмана-навигатора справа.
Несмотря на легкий внутренний протест, новичок послушно перебрался в центральный ложемент. Ник дождался, пока парень положит ладони на штурвалы, и начал вводный инструктаж.
— Смотри, Big Box. В целом, все корабли в этом мире управляются по одной базовой логике. Интерфейс, тяга, тангаж, рыскание — всё стандартно. Но есть один фундаментальный нюанс, который ты обязан зарубить себе на носу. Это масса корабля. Да, мы сейчас в невесомости, веса здесь нет. Но масса — физическое свойство материи — никуда не делась. И эта масса напрямую влияет на инерцию.
Ник вывел на экран схему распределения векторов тяги:
— Если ты летишь на маленьком легком истребителе, он слушается ручки остро. Ты штурвал дернул — и истребитель моментально метнулся в сторону, куда ты указал. С этой стометровой дурой такой фокус не пройдет. Она весит как хороший железнодорожный состав. Ты штурвал повернул, маневровые дюзы выдали импульс, но корабль по инерции еще несколько секунд будет упрямо переть вперед по прежней прямой траектории. Большому кораблю требуется много времени на поворот, на остановку, на разгон. Он неповоротливый и тяжелый. Ты должен просчитывать каждое движение заранее. Уважай массу, Кирилл, иначе мы впишемся в первый же космический булыжник.
Big Box сглотнул, аккуратно, на пару миллиметров качнул штурвал и почувствовал, как огромный нос яхты с едва заметной задержкой, величественно и плавно качнулся в сторону.
— Понял... — тихо выдохнул он. — Ощущается как авианосец.
— Вот именно. А теперь давай прокладывать маршрут, — Ник активировал навигационную панель. — Ищи в системе координаты далекого астероидного пояса. Нам нужна скрытая резиденция Векелло. Нашел? Наводи нос корабля на маркер.
Когда маркер на экране совпал с направлением движения, бортовой компьютер выдал ровный гул, сигнализируя о готовности квантового двигателя к прыжку.
— Ну, дружище, готовься, сейчас будет очень интересно, — подмигнул Ник. — Жми кнопку квантового марша.
Big Box нажал на массивную клавишу. Пространство перед лобовым стеклом на секунду натянулось, задрожало, а затем свернулось в ослепительный сине-белый тоннель искривленного космоса. Корабль с глухим рокотом ушел в квантовый прыжок.
Прыжок длился всего несколько минут, но для новичка они показались вечностью. Вспышка — и тоннель распался. 890 Jump резко вышел из квантового режима, и прямо перед ними, закрывая собой половину обзора, возник колоссальный, уродливый темный астероид. Он медленно вращался в пустоте. На его неровной, изрытой кратерами поверхности угадывались рукотворные металлические конструкции и подсвеченный сигнальными огнями зев огромного посадочного дока.
— Так, я забираю управление, — Ник перехватил штурвал со своего пульта. — Не то чтобы я тебе не доверял, но заводить эту громадину в такой узкий проем в первый же день — слишком большой риск. Не хочу шокировать тебя твоей первой смертью, если мы случайно срежем крылом кусок скалы. Уступи место.
Big Box с явным облегчением вернулся на кресло штурмана. Ник, собрав в кулак всю концентрацию, плавно повел лайнер к астероиду. Он аккуратно погасил скорость, выровнял корпус и аккуратно, маневрируя боковыми дюзами, завел огромную яхту внутрь искусственной пещеры-ангара.
Посадочные опоры с мягким стуком коснулись платформы. Ник последовательно щелкнул тумблерами: заглушил маршевые двигатели, перевел реактор в режим ожидания и полностью выключил основное питание корабля. Рубка погрузилась в приятный полумрак, освещаемый лишь дежурными лампами.
— Прибыли. Пошли знакомиться, — сказал Ник.
Они спустились к центральной аппарели, которая с глухим шипением опустилась на металлический пол ангара. Едва они сделали несколько шагов по платформе, как из темноты коридоров, ведущих к жилым зонам резиденции, навстречу им вышла высокая фигура.
Это был Викелло. Представитель расы Бану выглядел впечатляюще: под два метра ростом, невероятно сухой, худощавый, с длинными гибкими конечностями и специфической, ни на что не похожей кожей. Его глубокие, мудрые глаза внимательно изучали прибывших.
— Привет, старый друг Ник, — раздался его странный, слегка вибрирующий, но вполне разборчивый голос. — Я вижу, ты времени зря не терял и уже обзавёлся напарником. Проходите, не стойте.
Ник хотел было ответить, но осекся, услышав сзади странный шорох. Он обернулся и увидел, что Big Box... просто потерял опору под ногами и сел прямо на грязный пол ангара, глупо разинув рот и во все глаза уставившись на двухметрового инопланетянина.
— Обалдеть... — пробормотал Big Box, переводя взгляд с Викелло на Ника и обратно. — Обалдеть... Кто бы мог подумать, что я вживую, вот так, на расстоянии вытянутой руки, увижу настоящего, живого инопланетянина... Мозг просто отказывается в это верить.
Викелло лишь снисходительно и мягко улыбнулся своими тонкими губами, сделав приглашающий жест рукой в сторону дверей:
— Первые минуты всегда самые тяжелые для разума младших рас. Пойдемте в тепло, там и поговорим.
Они прошли в жилой комплекс резиденции, обставленный со странным смешением высокотехнологичного минимализма и древних экзотических элементов декора Бану. Викелло усадил гостей в глубокие удобные кресла и предложил им прохладительные напитки.
— Ну, рассказывай, Ник, с чем пришел, — нарушил тишину хозяин резиденции.
— Я сделал то, что должен был, Викелло, — серьезно начал Ник. — Я совершил полет к координатам Чужих. Они подтвердили, что именно ты являешься моим прямым связным, и все последующие задания для нашей миссии я должен получать лично у тебя. Но, прежде чем мы начнем, я хочу разобраться в ситуации более подробно. Мой напарник, Кирилл, попал сюда так же, как и я. И у нас обоих накопилась критическая масса вопросов, на которые нам жизненно необходимы честные ответы.
Викелло медленно кивнул, его длинные пальцы переплелись на коленях.
— Что ж... Время пришло, прятать карты дальше нет смысла. Ситуация, друзья мои, гораздо серьезнее и глубже, чем вы можете себе представить. Ваше человечество сейчас находится на самом пороге катастрофической войны с Вандуулами. И эта война — не выдумка. К сожалению, эти кочевые, безжалостные агрессоры прознали про существование этого изолированного сектора космоса, куда ваше человечество умудрилось получить доступ. Они прознали о вас через тот самый земной интерфейс, который вы по какому-то недоразумению называете «компьютерной игрой».
Big Box резко подался вперед:
— Погоди... Какой интерфейс? Какая игра? Хочешь сказать, что мы сейчас...
— Я хочу сказать главное, — жестко перебил его Викелло, глядя прямо ему в душу. — Вы должны раз и навсегда уяснить: "вы находитесь не в игре". Вы находитесь в самой настоящей, физической, суровой реальности. Это глубокий космос. Он реален, звезды реальны, и кровь, которая здесь проливается, тоже настоящая. Ваши земные ученые и программисты, сами того не понимая, разрабатывая свое цифровое развлечение, случайно наткнулись на древний высокотехнологичный канал квантовой связи. Они открыли способ соединения с далекими мирами. И миллионы ваших соплеменников, которые каждый вечер садятся дома за компьютеры на Земле, подключаются к этому нашему реальному миру всего лишь в виде цифровых аватаров. Они думают, что управляют пикселями на экранах, но на самом деле они дистанционно пилотируют реальные корабли в нашем космосе. И они — всего лишь бесплотные призраки за ширмой интерфейса. Они не смогут попасть сюда физически в ближайшее время. А вот вы двое — редчайшее, феноменальное исключение. Вас перенесли сюда физически сквозь этот квантовый мост. Вы здесь плотью и кровью, чертовски далеко от дома.
В комнате повисла тяжелая, звенящая тишина. Big Box сжал кулаки, пытаясь переварить этот тектонический сдвиг в своем сознании.
— Но если это реальный космос... — Ник нахмурился, в упор глядя на Бану. — Объясни мне тогда вот что. Если это огромная обитаемая галактика с множеством цивилизаций, почему для людей открыты всего три звездные системы? Почему мы заперты в треугольнике Стэнтон, Никс и Пайро? Где ваши домашние миры? Почему я не могу просто проложить маршрут и прилететь к вам в гости или к кому-то еще?
Викелло глубоко вздохнул, и в его голосе прорезались нотки древней усталости.
— Потому что вы находитесь в строгой, искусственно изолированной карантинной зоне. Вы в загоне, Ник. И этот загон создали мы. Поверьте, далеко не все космические расы в галактике злые захватчики вроде Вандуулов. Большинство цивилизаций прагматичны и миролюбивы. Но они... они банально опасаются новых, неизвестных участников галактической игры. Мы еще не знаем вас, людей. Мы не понимаем, что вы из себя представляете, каков ваш истинный менталитет. Вы слишком непредсказуемы и потенциально опасны.
Бану поднялся со своего места и подошел к голографической карте, активировав её. На ней вспыхнули несколько цветных секторов.
— Галактика огромна, Ник. Есть скрытные, невероятно продвинутые в технологиях политики "Ши'ан", чья империя держится на строжайшей кастовой дисциплине. Есть гордые, воинственные "Теварины", которых вы, люди, к слову, почти полностью сломали и ассимилировали в ходе прошлых локальных столкновений. Есть загадочная раса "Кр'Тхак", скрывающаяся на другой стороне империи Ши'ан, о которой ваши аватары даже не слышали. И все они сейчас внимательно наблюдают за вашим трехсистемным загоном — за Стэнтоном, Никсом и Пайро. Мы смотрим, как вы контактируете, как реагируете на угрозы, насколько вы агрессивны или, наоборот, договороспособны. Это ваш экзамен на зрелость. Если люди в этой карантинной зоне докажут, что они могут постоять за себя, но при этом умеют вести честные дела, держать слово и ментально они ближе к созидательным и торговым Бану, чем к разрушителям-Вандуулам, то изоляция будет снята. Барьеры падут. Для вас откроются прямые гиперпространственные переходы в наши сектора, и, главное, откроется прямой, безопасный тоннель к Терре — к вашей родной Земле.
— А если мы не справимся? — тихо спросил Big Box.
Викелло горько усмехнулся и вывел на экран изображение мертвой системы, заполненной выжженными, расколотыми планетами и радиоактивным мусором.
— Тогда вы повторите судьбу расы "Хадезиан". Это вымершая древняя цивилизация. Когда-то очень давно Бану совершили страшную ошибку: наткнувшись на их систему, мы опрометчиво, сразу и без всяких проверок открыли туда прямой прыжковый маршрут для всех желающих. Хадезиане оказались агрессивными, ментально не готовыми к космической дипломатии существами. Столкнувшись с шоком от осознания масштабов галактики и закусив удила в конфликтах с соседями, они моментально развязали тотальную, бескомпромиссную войну на уничтожение и полностью ликвидировали, стерли сами себя с лица истории, оставив лишь мертвые скалы. Мы не хотим повторять этот урок с человечеством.
Бану выключил карту и в упор посмотрел на Ника:
— Вандуулы уже знают координаты вашего карантина. Если они сомнут оборону здесь, они уничтожат ваши аватары, захватят навигационные данные Бану и по проложенным нами недостроенным маршрутам выйдут прямиком к беззащитной Земле в вашем реальном мире. Сначала они вырежут вас здесь, а потом придут на Терру. Вот почему прошлые попаданцы, которые были здесь до вас, гибли на этих рубежах. Именно поэтому твоя Земля в твоем 2026 году сейчас жива и спокойна, Ник. Твоя семья, твои близкие на Земле ходят на работу и даже не подозревают, что их привычный мир существует только потому, что здесь, в глубоком космосе, кто-то раз за разом удерживает этот тоннель. И теперь эта ноша ложится на ваши плечи. Вы должны помочь нам сдержать удар, выполняя задания, которые я вам дам. Ну что, вы готовы стать щитом для своего мира?
Ник и Big Box переглянулись. В глазах новичка прежний страх окончательно уступил место суровому, тяжелому пониманию реальности. Назад дороги действительно не было. Ставки были разжеваны до самого основания.
Начни свой путь здесь: https://t.me/MandalorED
#NickRimmer #СтарСитизен #Venden #TurborTV #JamTV #StarlightFoundation #Log851 #Origin890Jump #Area18 #Stanton #Banu #MobiGlas #SciFi #BigBox #NewChapter #PlanOfAction #Xian #Tevarin #KrThak #Hadesian