Слова Векелло всё еще тяжелым, свинцовым эхом отзывались в ушах, когда Ник и Big Box сидели в глубоких креслах его экзотической резиденции. В комнате, залитой мягким, рассеянным светом, пахло сушеными травами и незнакомыми металлическими сплавами. Двухметровый, поджарый Бану сидел напротив них, лениво перебирая длинными костлявыми пальцами. Его глубокие глаза, казалось, видели парней насквозь — со всеми их страхами, сомнениями и земным прошлым.
Ник бросил быстрый, едва заметный взгляд на Кирилла. Тот уже успел подняться с пола, куда неловко шмякнулся в первую минуту встречи, и теперь сидел в кресле бледный, напряженный, судорожно сжимая пальцы на подлокотниках. В его глазах отражался целый космос, который только что перестал быть строчками программного кода и пикселями на мониторе. Он был реальным. Настоящим. Беспощадным.
Ник слегка кашлянул, привлекая к себе внимание хозяина резиденции, и подался вперед, уперев локти в колени.
— Ладно, Векелло, — голос Ника прозвучал на удивление твердо, хотя внутри у него всё клокотало от избытка информации. — Масштаб беды мы поняли. Вандуулы на пороге, три системы — это всего лишь карантинный загон для человечества, а миллионы наших игроков дома за компьютерами — просто операторы аватаров, которые даже не подозревают, что участвуют в реальной войне. Мы с Кириллом здесь плотью и кровью. Ставки ясны — жизни людей на Земле. Давай ближе к делу. Что конкретно от нас требуется прямо сейчас? Какое наше первое задание? Где точка прорыва?
Викелло медленно, почти грациозно наклонил голову набок. На его гладкой коже проступила едва уловимая сеточка тонких вен. Он издал странный, вибрирующий звук, похожий на горловое урчание — так Бану обычно выражали легкую, снисходительную иронию.
— Не торопись, Ник, — его голос, глубокий и слегка шуршащий, зазвучал под сводами комнаты. — Вы, люди, вечно куда-то спешите. Ваша раса слишком горячая, импульсивная, вы хотите прыгнуть выше собственной головы, едва научившись ползать. Посмотри на себя. Посмотри на своего друга. Вас двое. Вы прилетели ко мне на роскошном, огромном флагмане, который стоит целое состояние. Но в реальном бою, без полноценного, обученного экипажа, эта ваша стометровая яхта — просто большая, дорогая, сверкающая мишень. О каких серьезных задачах, о каких боевых вылетах против Вандуулов может идти речь, если вы вдвоем еле справляетесь с навигационной панелью?
Кирилл открыл было рот, чтобы что-то возразить, вспомнить свои геймерские заслуги, но Ник предостерегающе поднял руку, останавливая напарника. Бану был абсолютно прав, и спорить с этой железной логикой было глупо.
— Я не стану рисковать безопасностью сектора и давать вам координаты или задачи, которые вы гарантированно провалите в первом же вылете, — продолжал Векелло, плавно жестикулируя длинными руками. — И дело тут вовсе не во мне. Чтобы выжить в грядущем шторме, который уже собирается на границах NYX, вам самим — подчеркиваю, именно вам самим — нужна полноценная, сильная и полностью самодостаточная организация. Не просто кучка пилотов, умеющих нажимать на гашетку. Этого мало. Космос не прощает однобокости.
Бану поднялся со своего места, его огромный рост заставил парней невольно задрать головы. Он подошел к широкому окну, за которым в полумраке гигантского астероидного ангара тускло поблескивал идеальный белый корпус их лайнера.
— Ваша структура должна стать единым, живым, автономным организмом, — Векелло начал загибать длинные, сухие пальцы. — Вам, а точнее, вашей будущей миссии, нужны универсалы. Вам необходимы корабельные инженеры, которые смогут заделать пробоину в обшивке или перезапустить реактор прямо в разгар боя, под огнем противника. Вам нужны профессиональные майнеры, способные добывать редкую руду в самых опасных астероидных полях, чтобы у вас всегда были ресурсы и средства. Вам нужны лутхантеры — люди с особым чутьем, способные вытащить ценные технологические узлы, квантовые платы и редкое оборудование из любого космического хлама и обломков погибших кораблей. Вам нужны хитрые, расчетливые торговцы, которые смогут пустить эти ресурсы в оборот, наладить логистику и обеспечить вашу организацию лучшим снаряжением. И, конечно же, вам нужны не просто пилоты истребителей, а универсальные бойцы, готовые прикрыть спину товарища не только в космическом пространстве, но и в темных, узких коридорах заброшенных станций во время пеших миссий.
Викелло повернулся к парням, его глаза сузились.
— Вы должны научиться обеспечивать себя сами. Полная автономия. Способность выполнить задачу абсолютно любой сложности — от глубокой разведки и добычи до тяжелого штурма. Моё условие простое: соберите структуру, слётайте людей. Ваша организация должна насчитывать хотя бы двадцать человек. Не случайных попутчиков, а проверенных, преданных делу профессионалов, которые знают друг друга в лицо и готовы идти до конца. Вот когда численность вашей сплоченной группы достигнет этой планки, когда я увижу, что вы координируетесь, растете и представляете собой реальную силу, а не просто пару испуганных одиночек на дорогой игрушке — вот тогда возвращайтесь. Тогда наш разговор будет совершенно другим. Тогда вы получите первое по-настоящему серьезное задание. А пока — идите. Учитесь выживать и строить свой дом в этой пустоте.
Бану сделал плавный, исключающий любые возражения жест рукой в сторону выхода. Аудиенция была окончена.
Путь обратно к кораблю по металлическим плитам ангара прошел в полном молчании. Аппарель лайнера опустилась с тихим шипением, впуская парней внутрь стерильного, роскошного интерьера. Они поднялись на лифте на капитанский мостик, но никто из них не спешил занимать пилотские кресла. Ник подошел к панорамному остеклению рубки, а Кирилл тяжело опустился на диванчик в зоне отдыха штурмана.
— Ну ни фига себе расклад... — наконец выдавил из себя Кирилл, запуская пятерню в волосы. — Двадцать человек. Ник, он требует двадцать человек универсалов в реальном, мать его, космосе! Это же не клан в меню игры создать, кликнув пару кнопок. Тут людям платить надо, кормить, корабли им давать, спину доверять. И самое главное... Что мы скажем пацанам?
Ник медленно повернулся к напарнику. Его лицо было серьезным, на лбу залегла глубокая морщина.
— Вот об этом давай сразу договоримся, Кирилл. Прямо здесь и сейчас, пока мы не завели двигатели. Мы молчим.
— В смысле молчим? — Big Box удивленно моргнул. — Про то, что Вандуулы хотят сжечь Землю?
— Про всё, — отрезал Ник, сделав шаг к нему. — Про то, что это реальный мир. Про то, что все остальные игроки — это цифровые аватары, управляющие настоящими кораблями из своих теплых квартир на Земле. Про карантин трех систем. Про всё это — ни единого слова. Пойми ты своим геймерским мозгом: пацаны — Рома, Даня, Кирилл — они ведь до сих пор уверены, что мы просто отыгрываем роль попаданцев. А теперь представь, что мы приходим к ним в бар и с порога заявляем: «Эй, пацаны, расслабьтесь, вы на самом деле управляете суррогатами с Земли через квантовый мост, а мы тут настоящие, и если мы проиграем, то Вандуулы прилетят в наш реальный мир и вырежут наши семьи». Как думаешь, что они сделают?
Кирилл на секунду задумался, и на его лице отобразилось понимание.
— Они решат, что у нас поехала крыша от стресса. Скажут, что мы переиграли или поймали жесткий приход от атмосферных газов на какой-нибудь луне.
— Именно, — кивнул Ник. — Это звучит как абсолютный, чистейший бред. Такая правда сломает им мозг, посеет панику или просто разрушит наше доверие. Мы не можем так рисковать. Поэтому уговор: мы держим язык за зубами. Для всей нашей гвардии это остается масштабным, ультрасложным квестом от секретного квестодателя расы Бану. Векелло — наш ключевой NPC, который обещал нам уникальный выход на финал, но поставил жесткое условие: расширить нашу организацию до двадцати человек, сделать её многопрофильной и слётанной. Всё. Про аватары и реальный космос — ни звука. Этот разговор мы отложим на самый крайний случай, на потом, когда они сами будут готовы увидеть картину целиком. Договорились?
Кирилл глубоко вздохнул, его плечи немного опустились, сбрасывая лишнее напряжение.
— Ладно. Твоя правда, Ник. Логично. Будем подавать информацию дозированно. Меньше знаешь — крепче держишь штурвал. Давай прокладывать курс обратно на планету-город. Пора собирать банду.
Ник уверенно занял кресло пилота. На этот раз он действовал хладнокровно, уже не так остро реагируя на колоссальные габариты лайнера. Вспыхнули экраны, маневровые двигатели выдали мощный импульс, и огромная белая яхта плавно вывалилась из узкого зева астероидного ангара Векелло, беря курс на ArcCorp.
Area 18 встретила их своим привычным, безумным и неоновым великолепием. Небо планеты-города было соткано из бесконечных потоков летящих кораблей, рекламных голограмм высотой с небоскреб и вечного смога, поднимающегося от нижних промышленных ярусов. Ник завел корабль в подземный ангар, ювелирно посадив судно на платформу.
Здесь, в полумраке уютного заведения, за угловым столом их уже ждала остальная часть команды. Старая, проверенная гвардия, с которой они прошли сотни виртуальных (а теперь уже и не совсем виртуальных) сражений.
Рома сидел, откинувшись на спинку стула, и задумчиво вертел в руках полупустой стакан с местным янтарным напитком. Рядом с ним расположился Данил. Чуть поодаль устроился Кирилл.
— Ну наконец-то! — Рома так сильно бахнул стаканом по столу, что жидкость едва не выплеснулась. — Мы тут уже три часа сидим, местное пойло глушим и гадаем: то ли вас пираты в Пайро на металлолом разобрали, то ли вы нашли секретную кнопку «выйти в главное меню» и свалили домой на Землю, забыв про нас! Рассказывайте, где вас черти носили? Как прошла встреча с Бану?
Ник и Кирилл переглянулись, молча сели за стол. Ник дождался, пока официант поставит перед ними два бокала, и только после этого заговорил, стараясь, чтобы его голос звучал максимально обыденно, но веско.
— Никуда мы не свалили, пацаны. Рано нам еще в меню выходить, — Ник облокотился на стол, снижая общий тон беседы до заговорщицкого. — В общем, встреча с Векелло состоялась. Всё очень серьезно. Этот Бану — действительно ключ ко всей нашей дальнейшей судьбе в этом мире. Он подтвердил, что ведет нас по уникальной квестовой цепочке, и если мы её закроем, то решим все наши проблемы с возвращением и безопасностью. Но... старик выдал нам такие условия, что у нас с Кириллом до сих пор уши трубочкой заворачиваются.
Даня Winner прищурился, в его глазах загорелся профессиональный азарт. Он сразу почуял, что пахнет крупным делом.
— Так, и что за условия? Опять лететь на край системы и отбивать груз у загадочных Чужих? Или зачистить бункер в одиночку с одним пистолетом? Говори, не тяни резину.
— Если бы... — подал голос Кирилл, делая глоток из своего бокала. — Всё гораздо масштабнее, Даня. Векелло не дает нам конкретных боевых задач. Пока не дает. Он посмотрел на наш 890 Jump, посмотрел на нас двоих и открыто сказал, что мы для него — просто слепые котята на дорогой и бесполезной посудине. Его главное условие: мы должны создать полноценную, мощную и полностью самодостаточную организацию.
Рома Bronzo ban нахмурился, переводя взгляд с Ника на Кирилла.
— Организацию? В каком смысле? Нас же пятеро, мы отличная сыгранная банда. Мы друг друга с полуслова понимаем, летаем строем, стреляем метко. Чего ему еще надо?
— Ему — ничего, а вот нам, по его словам, нужно всё, — ответил Ник, четко выделяя каждое слово. — Векелло прямо объяснил: чтобы выжить в том замесе, который готовится, наша группа должна стать автономной единицей, способной выполнять задачи абсолютно любого профиля. Пятерых стрелков мало. Он выставил жесткую планку: численность нашей организации должна быть "минимум двадцать человек".
В этот момент за столом воцарилась тишина. Слышно было только, как на заднем плане тихо играет футуристический эмбиент бара и гудят маневровые двигатели пролетающих за окном аэрокэбов.
— Сколько?! — Кирилл чуть не поперхнулся. — Двадцать человек?! Ник, ты серьезно? Где мы найдем еще пятнадцать проверенных людей в этом безумном месте, которые не всадят нам заряд из лазерного карабина в спину ради лута?
— Найдем, пацаны. Придется найти, — твердо сказал Ник. — Но самое главное — это структура, которую от нас требуют. Векелло разложил всё по полочкам. Ему не нужно просто пушечное мясо или толпа случайных пилотов. Организация должна быть разносторонне развитой. Нам нужны классные корабельные инженеры, которые смогут держать щиты и латать обшивку прямо во время жесткого боя. Нам нужны профессиональные майнеры, которые будут копать руду и обеспечивать нас стабильным доходом и ресурсами для прокачки и закупки снаряжения. Нам нужны лутхантеры — парни с прямыми руками, которые будут потрошить обломки кораблей, вытаскивать ценные квантовые платы, редкие стволы и дорогое оборудование. Нам нужны торговцы, чтобы крутить экономику, и, конечно, универсальная пехота для тяжелых пеших миссий в бункерах и на заброшенных станциях. Мы должны уметь всё: воевать, добывать, чинить, торговать и прикрывать друг друга как на орбите, так и на земле. Полная автономность.
Даня Winner громко, заливисто присвистнул на весь бар, заставив парочку посетителей за соседними столиками недовольно обернуться.
— Ну ни фига себе у этого вашего Векелло требования! — Даня качнул головой, и на его лице появилась широкая, хищная усмишка истинного игрока, перед которым поставили самый сложный босс-рейд в его жизни. — Двадцать человек универсалов? Полноценная армия с тылом, инженерами, шахтерами и штурмовиками? Пацаны... Мне уже дико, просто до дрожи интересно, что ж там за финальное задание нас такое ждет, раз к нему идет настолько жесткий, безумный отбор! Кого мы там штурмовать соберемся с такой бандой? Целую планету, что ли?
Ник посмотрел на Даню, и внутри у него шевельнулось мрачное, тяжелое чувство. «Если бы ты только знал, Даня, что на кону стоит не планета в игре, а наша родная Земля», — подумал он, но вслух ничего не сказал, лишь крепче сжал свой бокал. Уговор есть уговор. Правда останется тайной, пока организация не окрепнет.
— Вот именно, — спокойно ответил Ник, поднимая свой бокал над центром стола. — Раз отбор такой, значит, игра стоит свеч. Ну так что, гвардия? Мы принимаем этот вызов? Начинаем строить нашу империю с нуля прямо здесь, в Стэнтоне?
Bronzo ban первым придвинул свой стакан, со стуком соединяя его с бокалом Ника.
— А у нас есть выбор? Своих мы не бросаем. Раз надо двадцать человек — значит, сделаем двадцать. У меня есть на примете пара толковых ребят из бывших майнеров, надо с ними связаться.
— Я в деле, — коротко бросил Кирилл.
Winner последним замкнул круг, его бокал весело звякнул о остальные.
— Погнали, пацаны. Посмотрим, кто кого. Из этих двадцати человек мы сделаем такую боевую машину, что весь этот сектор вздрогнет. За новую организацию!
Начни свой путь здесь: https://t.me/MandalorED
#NickRimmer #СтарСитизен #Venden #TurborTV #JamTV #StarlightFoundation #Log851 #Origin890Jump #Area18 #Stanton #Banu #MobiGlas #SciFi #BigBox #NewChapter #PlanOfAction