Порох и пороховое оружие были впервые изобретены в Китае около 800 года н. э., а позднее принесены в Европу монголами в XIII веке.
Существуют свидетельства того, что огнестрельное оружие было известно в Китае как минимум к 1100 году, а самые ранние европейские образцы поразительно напоминают китайские модели того же периода. К концу XIV огнестрельное оружие уже было известно в Западной Европе и к тому времени превратилось в по-настоящему смертоносное средство ведения войны.
Первый вид такого оружия назывался ручницей. Она не требовала большого мастерства при изготовлении: любой достаточно опытный кузнец мог её сделать. Один конец металлической трубы зажимался, образуя казённую часть, а шов в месте соединения железного листа сваривался. Это было необходимо для того, чтобы пороховые газы, выбрасывавшие снаряд, не выходили наружу, поскольку это уменьшало дальность, точность и мощность оружия. Давление газов при выстреле могло разорвать ствол, поэтому вокруг него укрепляли три или более железных кольца. Затем в задней части ствола пробивали запальное отверстие, после чего к оружию прикрепляли деревянный шест.
Из-за простоты конструкции стандартизация отсутствовала. Хотя сами ручницы было сравнительно легко изготовить, производство пороха – смеси древесного угля, серы и селитры – оставалось сложным и дорогим. Средневековая Европа не обладала собственными крупными залежами селитры и была вынуждена импортировать её из Китая или Индии. Со временем европейцы научились производить её сами и стоимость пороха резко сократилась.
Поскольку каждая ручница была уникальной, заряд пороха приходилось подбирать индивидуально: слишком мощный заряд мог разорвать ствол, а слишком слабый снижал мощность и точность выстрела. Аналогичным образом подбирались и боеприпасы. Солдаты, вооружённые ранними ручницами, обычно сами изготавливали свои боеприпасы.
Перед выстрелом оружие ставили вертикально, чтобы стрелок мог удобно зарядить ствол. Затем внутрь засыпали порох и помещали снаряд, после чего заряд утрамбовывали. Далее оружие переводили в горизонтальное положение и готовили к стрельбе. Выстрел производился воспламенением пороха в запальном отверстии при помощи раскалённого металлического прута или тлеющего фитиля.
Когда ручницы впервые появились на поле боя в XIV веке, европейская военная система переживала период так называемой «пехотной революции». Дисциплинированные построения массовой пехоты уже могли успешно противостоять натиску конных рыцарей. Ранения, наносимые огнестрельным оружием, были непривычны как для средневековых солдат, так и для врачей, плохо понимавших природу подобных травм. Сам страх получить такое ранение, вероятно, внушал дополнительный ужас на поле боя.
Однако ручницы как система вооружения обладали и серьёзными недостатками. Поскольку стволы сваривались из отдельных частей, они нередко разрывались при повторном воздействии давления во время выстрела. В зависимости от характера повреждений стрелок мог получить тяжёлые ранения или погибнуть. Сильный ветер и проливной дождь также существенно снижали эффективность этого оружия, а фитиль, использовавшийся для воспламенения пороха, легко мог погаснуть.
Ещё одной слабостью была сложность прицеливания. Стрелку приходилось держать ствол на расстоянии от лица, чтобы избежать ожогов или ослепления. Неудобное положение делало стрельбу неточной. Тем не менее солдаты обычно вели огонь по плотным построениям противника на расстоянии примерно 50–100 метров, поэтому при достаточно ровном удержании оружия вероятность попадания оставалась высокой.
Ручницы особенно ценились аристократами, которым всё чаще приходилось сражаться в пешем строю. Они эффективно пробивали доспехи, однако всё ещё уступали по боевым качествам арбалетам и лукам. До появления действительно надёжного и эффективного огнестрельного оружия должно было пройти ещё несколько столетий.