Глава 32. Орден Читателей приходит на помощь
Вита сидела на крыльце таверны, сжимая в руке зелёный кристалл, и смотрела, как исчезает город. Улицы одна за другой превращались в белый фон. Рабочие в комбинезонах сносили таблички. Издалека доносился звук прощального фонтана, который бил в последний раз.
— Это конец, — сказала она. — Я убила их. Это я во всём виновата.
Ветер, которого больше не было, не унёс её слов. Она вспоминала свои правки. Как зачёркивала «насильственное тяготение» и вписывала «взаимное уважение». Как отменяла «ревность как триггер». Как запрещала ложную смерть. Она думала, что спасает мир от клише. А оказалось, что клише были не просто штампами — они были топливом. Система питалась драмой, а она отключила подачу энергии. И мир начал исчезать. Как организм без кислорода.
«Я — убийца, — подумала она. — Редактор-убийца. Пришла с красной ручкой и вычеркнула целую вселенную».
Она вспомнила лица людей, которые исчезали первыми. Те второстепенные персонажи, что сидели на скамейках. Их удалили за ненадобностью. А она даже не запомнила их имён. Потому что у них не было имён. У них были функции.
— Я тоже была функцией, — сказала Вита кристаллу. — Кризис-менеджер на аутсорсе. Приглашённый редактор апокалипсиса. Хорошая должность, правда? Ни зарплаты, ни гарантий, зато чувство вины — пожизненно.
Кристалл мигнул. Она не поняла — согласие или утешение. «Может, я просто не должна была сюда попадать, — размышляла она. — Может, если бы я не нажала „Сохранить“ на той дурацкой методичке, Герои бы продолжали трепетать, падать в обмороки, целоваться под дождём и умирать ложными смертями. Они были бы живы. Искусственно, глупо, шаблонно — но живы. А теперь? Как будто я — эпидемия. Разрушила их дом и разбросала по чужим мирам. Спасительница, блин». Вита уронила голову на колени. Зелёный кристалл потеплел сильнее, почти обжёг ладонь. Она подняла голову.
— Ты прав, — сказала она. — Самобичевание не поможет
Она вытерла глаза — сухие, потому что до слёз дело ещё не дошло. И в этот момент из ниоткуда перед ней раскрылся портал.
Вита напряглась. Кристалл засветился тревожно. Из портала, как по трапу авиалайнера, вышли люди. В чёрных плащах с буквами «П.Л.Р.». С чемоданами, с планшетами, с бейджами «Сюжетная эвакуация». Впереди — женщина с пучком. Та самая. Вита вскочила, готовая защищаться.
— Вы?... — Вита вскочила, готовая к защите.
Женщина остановилась, поправила бейдж.
— Мы, — сказала она устало. — Спасательная операция. Персонажи категории А подлежат немедленному перемещению.
— Вы же требовали ложную смерть! Вы скандировали «Драму»!
— Да, мы любим драму. Но не за цену уничтожения мира, — ответила женщина. — Мы фанатики, а не самоубийцы.
Она махнула рукой, и за ней из портала высыпали другие члены Ордена. Они быстро разворачивали раскладные столы, вешали таблички «Сортировка», «Паспортный контроль», «Выдача формуляров». Хомяки в масках деловито бегали между ними с бумажками.
— Вы что, делали это раньше? — спросила Вита, не веря своим глазам.
— Регулярно, — женщина вздохнула. — Каждый раз, когда история заходит в тупик. Мы — чрезвычайная служба. Эвакуация персонажей, переселение в другие тексты, трудоустройство по архетипу. Жаль, что вы об этом не знали. Пришлось играть роль злодеев, чтобы сохранить лицо.
— Я ненавижу вас, — сказала Вита.
— Понимаю. Но работать это не мешает.
Она села за раскладной стол и жестом пригласила Виту присесть напротив.
— Вам пора узнать правду. Мы сами призвали вас.
Вита замерла.
— Что?..
— Мир застрял, — продолжила женщина. — Клише больше не удерживали аудиторию. Читатели засыпали на сценах ревности, ложная смерть вызывала зевоту, а драконы были признаны перебором даже нашими самыми стойкими фанатиками. Нам нужен был редактор извне. Кто-то живой, настоящий, с красной ручкой и полным отсутствием пиетета перед каноном. Вы подходили идеально.
— Меня наняли? — Вита не знала, злиться или смеяться.
— Пригласили. Без зарплаты, зато с полным погружением.
— Это худшая работа в моей жизни.
— Но вы справились. Мир будет перезапущен. С новыми правилами. Без вас — но живой.
Вита хотела спросить ещё, но женщина подняла руку:
— Сначала эвакуация. Ваши друзья не умирают. Их переселяют в другие истории, где их архетипы всё ещё востребованы.
— Куда?
— Сейчас узнаете.
Первым подошёл Алдис. Сотрудник Ордена с планшетом отсканировал его с ног до головы, потом перевернул планшет, зачем-то потряс его и снова приложил к доспехам Алдиса.
— Код «Светлый рыцарь», избыточно декоративный, — бормотал он, вчитываясь в строки. — Биография урезана на 40%, декоративные элементы удалены, функция «защитник» признана устаревшей. Предлагается перераспределение в уютное магическое фэнтези. Проект «Восстановление древнего сада». Сюжетная арка: личностный рост, разведение роз, а также борьба с тлёй и слизнями. Коллектив небольшой, но дружный. Свежий воздух, разумный режим работы. Зарплата — эфирная эссенция, возможно премирование семенами редких сортов.
— Там не будет войн? — с надеждой, почти с мольбой спросил Алдис. Его голос дрогнул — впервые за всё время.
— Максимум — спор о качестве удобрений, — успокоил его сотрудник. — Или конфликт с соседским кротом. Крот будет обаятельным и, вероятно, станет вашим лучшим другом по сюжету.
Алдис потрясённо замолчал. Он перевёл взгляд на свои доспехи, лишённые герба, с одной перчаткой. Потом медленно повернулся к Вите и вздохнул соблегчением.
— Надеюсь, в новой истории мне позволят быть немного менее совершенным, — сказал он тихо.
— Попробуй завести хобби, — посоветовала Вита.
Алдис серьёзно кивнул. Сделал паузу, обдумывая.
— Я рассматриваю выращивание тыкв, — сказал он твёрдо. — Крупных, оранжевых, круглых. Чтоб из них можно было делать фонарики на праздник. Растут медленно, требуют терпения. В отличие от битв, где всё решается за главу. Тыкву не победить мечом. Её можно только вырастить.
Вита подошла ближе. Сняла с его плеча воображаемую пылинку — на самом деле просто чтобы дотронуться.
— У тебя получится, Алдис. Ты станешь лучшим тыквоводом в том мире. И розоводом. И может, даже кротоводом.
Они обнялись. Неловко, по-рыцарски, с похлопыванием по спине — так, чтобы не показаться слишком сентиментальными. Но за этими хлопками слышалось: «Спасибо», «Держись», «Не пропадай».
Алдис отстранился первым.
— Если ты когда-нибудь попадёшь в мой новый мир, — сказал он, — приходи на тыквенный пирог.
— А если не попаду?
— Тогда буду вспоминать тебя каждый раз, когда созреет тыква
Он улыбнулся улыбкой человека, который знает, куда идёт. И шагнул в портал. За секунду до исчезновения он обернулся:
— Спорить с кротом из-за удобрений будет легче, чем с тобой из-за ревности к ветру!
Портал за ним закрылся с тихим хлопком, Вита осталась стоять, глядя на пустое место. Вторым был Лаэр. Сотрудник Ордена с планшетом осмотрел его с ног до головы, покрутил устройство, постучал по экрану и выдал вердикт:
— Сложный случай. Тёмный архетип, но с выраженными признаками выгорания. Плащ удалён, ветер удалён, освещение удалено. Рыночная ценность упала, но не критично. Предложение из другого сегмента: политическое тёмное фэнтези. Высокий уровень моральной неоднозначности, сложные союзы, заговоры, интриги, дворцовые перевороты. — Он поднял глаза на Лаэра. — Вас это устраивает?
— Наконец-то подходящая рабочая среда, — сказал Лаэр с искренним облегчением, и впервые за долгое время его голос звучал не устало, а почти бодро.
— Плащ выдадут? — спросила Вита.
— Новый. С улучшенной графикой, системой подогрева и функцией автоматического взмаха при повороте.
Лаэр усмехнулся. Потом повернулся к Вите. Улыбка сползла. Они стояли друг напротив друга.
— Полагаю, романтическая линия официально провалена, — сказал Лаэр, констатируя факт.
Вита сжала зелёный кристалл. Тот был тёплым, как признание, которое никто не произнёс.
— Или просто не завершена, — ответила она.
Пауза затянулась. Ветер, которого больше не было, всё равно мог бы развевать несуществующий плащ.
— Мне нравится эта версия, — тихо сказал Лаэр.
Вита посмотрела на него. На его веснушки, которые теперь никто не прятал. На усталые глаза, в которых всё ещё теплилось что-то, что система не смогла оптимизировать. На его руки, которые когда-то месили тесто и держали скалку. «А ведь могло бы быть иначе, — подумала она. — Если бы мы встретились не в этой идиотской истории. Если бы не было системы, методички, истинности. Если бы он просто зашёл в мою редакцию с пирогом, а я предложила бы чай. И мы бы говорили о чём-нибудь обычном. О погоде. О книгах.». Но они встретились здесь. В мире, который держался на клише. И их несложившаяся линия останется навсегда между строк, не прописанная и не вычеркнутая.
— Знаешь, — сказал Лаэр, нарушая тишину. — Я думал, что если когда-нибудь придётся прощаться, я скажу что-то пафосное. Вроде «Тьма расступится, чтобы мы встретились вновь». Но пафос удалили вместе с плащом.
— И правильно, — ответила Вита. — Пафос тебе не идёт.
Он не засмеялся. Но в глазах что-то дрогнуло.
— Если мы когда-нибудь снова окажемся в одной истории… — начал Лаэр.
— Давай без истинности, — закончила Вита.
Он кивнул.
— Договорились.
Они не обнялись. Слишком много недосказанного висело в воздухе, и объятия могли бы разрушить эту хрупкую неопределённость. Они просто посмотрели друг на друга. Долго. Так, будто хотели запомнить каждую мелочь: морщинку у глаз, несимметричную линию губ, ту самую родинку, которую никто не подсвечивал.
— Я буду скучать, — сказал Лаэр.
— Я тоже, — ответила Вита. — По пирогам. По твоей нелепой боязни пауков. По тому, как ты нелепо ревновал к пакетикам с корицей.
— Ты заметила?
— Всё заметила.
Он шагнул к порталу. Остановился на полпути. Обернулся. Потом шагнул в портал. Свет на секунду поглотил его — и он исчез.Портал закрылся с тихим звуком, похожим на вздох. Или на «прощай». Вита осталась стоять, глядя на пустое место.
— А ведь он мог остаться, — сказала она.
— Не мог, — раздалось из библиотеки. — Его архетип слишком востребован в другом месте.
— Я не про архетип.
Эрнест вышел на крыльцо, держа в руках две кружки.
— Знаю, — сказал он. — Но это не делает расставание легче.
Она взяла чай.
Чай был горьким, как невысказанное «быть может».
— Он хороший, — сказала Вита. — Даже без плаща.
— Я знаю.
— И я, кажется…
— Не надо, — мягко перебил Эрнест. — Некоторые вещи лучше оставлять между строк.
Они пили чай, глядя на закат, который больше не был системным. Просто закат. «Если бы я могла переписать эту главу заново, — подумала Вита, — я бы оставила всё как есть. Потому что правда — она и есть та самая недосказанность». Она допила кружку и поставила её рядом с порталом, который больше никогда не откроется. Память, наверное, тоже функция. Но её пока не удалили. На крыльце остались только Вита, женщина с пучком и Эрнест. Библиотекарь стоял с кружкой чая и формулярами, спокойный, как всегда.
— А ты? — спросила Вита.
— Я остаюсь. Меня нельзя перераспределить, — ответил Эрнест. — У меня нет функции. И, как выяснилось, нет подходящего архетипа для других миров.
— То есть мы расстаёмся?
— Не совсем. Тебя возвращают домой. А я, наверное, буду перезапущен вместе с миром. Как часть фона. Как стул. Или как та кружка, которую уже удалили.
Это прозвучало грустно, но Эрнест улыбался. Они стояли друг напротив друга. Женщина с пучком деликатно отвернулась, делая вид, что проверяет списки эвакуации.
— Забавно, — сказал Эрнест. — Я победил всех в любовном треугольнике методом статистического выживания.
Вита фыркнула.
— Это не треугольник. Это был хаотичный многоугольник.
— Тем более.
Она вдруг рассмеялась. Громко, искренне, впервые за много дней.
— Ты невыносим, — сказала она сквозь смех.
А внутри неё всё клокотало. Потому что в этом смехе, в этой лёгкой неловкости, в том, как Эрнест поправлял очки и как он протянул ей последнюю кружку, она вдруг поняла нечто, что раньше прятала за работой, правками и сарказмом. В голове пронеслись лица троих истинных. Алдис — серьёзный, трогательный в своей нелепой попытке быть идеальным. Лаэр — усталый, с веснушками и пирогами, который наконец-то снял плащ. Эрнест — тихий, ироничный, единственный, кто не пытался её «завоевать». Она поймала себя на мысли, что все трое ей симпатичны. По-разному, но симпатичны.
Её накрыло запоздалое понимание. Система была настолько тупа, что назначила ей троих. Не одного, с кем можно было бы построить нормальные отношения, а сразу трёх — разных, несовместимых, собранных в одну точку. А она, Вита, была настолько самонадеянна, что начала всё править и переиначивать. Она посмотрела на Эрнеста. Он ждал. Не торопил. Просто стоял с кружкой, и в его взгляде не было ни намёка на то, что он читает её мысли. Они смотрели друг на друга, и в этом взгляде было всё: сухарики, чай, формуляры, долгие вечера в библиотеке и осознание того, что близость не всегда требует слов.
«При других обстоятельствах, — подумала Вита, — мы могли бы сидеть на кухне и обсуждать, почему драконы с блёстками — это перебор. Я бы жаловалась на работу, он — на формуляры. И это было бы счастье. Особенное, тихое, никому не нужное, кроме нас». Но обстоятельства были другими. Система рушилась. Мир перезапускался. Эрнест оставался здесь, а она уходила.
— Возвращайся домой, — сказал Эрнест. — А мы тут как-нибудь перезапустимся.
— Пиши, если не исчезнешь, — ответила Вита.
— Бумага кончилась. Но я запомню.
Она шагнула в портал. На мгновение ей показалось, что кто-то её удерживает — невидимая, невысказанная нить. Но она оборвалась, и Вита провалилась в темноту.
«Прощай, Эрнест. И спасибо за случайность».
Она уже не видела, как он поднял кружку в молчаливом тосте.
***
В ожидании продолжения истории приглашаю вас почитать другие произведения автора:
«Лекарка без диплома и маг в нагрузку»
«Ведьма, кот и дверь на чердаке»
Короткие рассказы. Мистика, Фэнтези, Юмор.
***
Если вы дочитали до конца, поддержите автора, подпишитесь на канал, поделитесь ссылкой, это поможет в продвижении канала.
Ставьте лайки, если нравится. Ставьте дизлайки, если не нравится. Пишите комментарии. #фэнтези #юмор #книга #рассказ #роман #сказка