В Римской республике триумф являлся высшей наградой, какой мог удостоиться успешный полководец. С позволения Сената он и его войска должны были безоружными вступить в Вечный город и пройти по маршруту от Марсова поля до Храма Юпитера на Капитолийском холме, где военачальник приносил благодарственные жертвы богам.
С одной стороны, в день триумфа полководец удостаивался практически царских, а то и божественных почестей. Его везли в квадриге, увенчанного лавровым венком и пурпурной «царской» тогой. Лицо военачальника было выкрашено в красный цвет – цвет верховного бога Юпитера. Торжества в виде демонстрации трофеев и пленников, а также последующие пиры и представления обеспечивали триумфатора народной популярностью и сулили блестящую политическую карьеру в будущем, не говоря уже о вечной благодарной памяти потомков.
Однако одновременно триумф полководца ограничивался как символически, так и практически. По свидетельствам христианских авторов, в колеснице с военачальником находился специальный человек (возможно, раб), который постоянно отвлекал триумфатора словами «Memento mori» («Помни о смерти»), чтобы тот не зазнавался. С той же целью легионеры могли громко петь оскорбительные песни о своём лидере. Так как триумф предполагал отсутствие полководца в Вечном городе до самого дня торжеств, а выборы консула обязывали кандидатов находиться в Риме, победитель не мог на волне популярности избраться на высшую магистратуру в год своего триумфа.
С деградацией республиканских добродетелей во II – I веках до н. э. триумфы превратились в соревнования между харизматичными полководцами, вроде Помпея и Цезаря, за то, кто кого превзойдёт в пышности и роскоши торжеств. После того, как с Октавиана Августа в истории Рима фактически начался имперский период, традиция отдельных триумфов для военачальников сошла на нет. Отныне единственными перманентными триумфаторами оставались только императоры.
PONTVS