В декабре 1939 года прототип B-24 впервые поднялся в воздух, и Армейский авиакорпус США получил машину, которая по скорости, дальности и бомбовой нагрузке превосходила знаменитую B-17. «Либерейтор» строили на пяти заводах темпами, которых мир не видел — один самолёт каждые 55 минут, а общий тираж перевалил за 18 тысяч, сделав его самым массовым американским бомбардировщиком в истории. И всё же сегодня B-17 остаётся главным символом американской авиации Второй мировой, проиграв B-24 не в качестве, а в битве за общественное сознание.
Машина-чемпион по производству
При создании B-24 инженеры Consolidated во главе с Айзеком Лэддоном сделали ставку на инновации. Главной из них стало «крыло Дэвиса» — узкое, с высоким аэродинамическим качеством, позволявшее B-24 летать быстрее и дальше B-17.
Трёхколёсное шасси с носовой стойкой делало взлёт и посадку заметно проще. Внутренние объёмы фюзеляжа позволяли легко переконфигурировать машину под разные задачи: B-24 стал бомбардировщиком, морским патрульным, транспортным, танкером и разведчиком.
Когда спрос превысил возможности завода в Сан-Диего, правительство подключило Ford. На заводе в Уиллоу-Ран выпускали до 650 самолётов в месяц. К концу войны произвели от 18 188 до 19 256 B-24 — больше, чем любой другой американский самолёт.
Интересный факт: B-24J массой 28 тонн разгонялся в пике до 480 км/ч, а его бомбоотсек с воротами позволял подвешивать бомбы калибра до 1800 кг.
Уильям Холлстид, радист/стрелок B-24 456-й бомбардировочной группы, 15-я воздушная армия, Италия:
«Меня направили на бомбардировщик, который я не хотел, — на B-24. И всё же мы, летавшие на этих "Би-даш-ту-крэш-форах", прониклись чувством бравады, оседлав такого зверя. Что касается моего экипажа, поистине радостный момент наступил, когда мы заметили впереди одинокую B-17, неуклюже плывущую вдоль побережья Адриатики во время обычного тренировочного полёта — как и мы. Наш пилот набрал немного высоты, затем круто спикировал, выровнялся и насмешливо выпустил шасси. Мы проплыли мимо "Крепости", помахав на прощание, затем вырвались далеко вперёд и скрылись из виду»
Обратная сторона медали
Несмотря на техническое превосходство, B-24 был капризной машиной. Узкое крыло Дэвиса делало самолёт неустойчивым на малых скоростях и чувствительным к обледенению. Но главная претензия касалась живучести: при аварийной посадке высокорасположенное крыло не защищало экипаж, а фюзеляж быстро заполнялся водой и тонул — в отличие от B-17, чьё низкое крыло могло служить понтоном.
Немецкие лётчики быстро выяснили, что сосредоточенная очередь в район топливных магистралей B-24 вызывает фатальный пожар, из-за чего «Либерейтор» получил прозвище «летающий гроб». Однако официальная статистика показывает: более высокие потери B-24 объяснялись тем, что их направляли на более опасные и дальние задания, тогда как B-17 использовали на коротких, прикрытых истребителями маршрутах.
Друзья, как вы считаете, мог бы B-24 занять место главного символа, если бы появился на несколько лет раньше и успел завоевать популярность до войны? Напишите своё мнение в комментариях.
Джордж Макговерн, пилот B-24 455-й бомбардировочной группы, впоследствии сенатор США и кандидат в президенты:
«Нам говорили, что B-24 — это прекрасная машина, но мы быстро поняли, что это не так. Он был неустойчивым, тяжёлым на рулях и слишком легко загорался. Я совершил 35 вылетов на "Либерейторе", и после войны я молился, чтобы больше никогда не видеть этот самолёт. Но я не могу не признать: когда мы летели на задание, B-24 всегда доставлял нас к цели и обратно, пусть и с трудом»
«Голливудский бомбардировщик» против «невидимки»
B-17 совершила первый полёт в 1935 году — когда война была лишь угрозой, а авиакорпус нуждался в пропаганде. B-17 появлялась на авиашоу, устанавливала рекорды, снималась в Голливуде (в 1938 году — в фильме «Лётчик-испытатель» с Кларком Гейблом). «Либерейтор» взлетел в декабре 1939 года, когда война уже шла, и ему не досталось той предвоенной рекламной кампании.
В 1943 году Consolidated провела опрос: о B-17 слышали 90% опрошенных, о B-24 — лишь 73%. «Летающая крепость» закрепилась в сознании как идеал, и B-24 так и не смог отвоевать эту позицию.
Интересный факт: Самой знаменитой машиной, завершившей 25 вылетов, стала B-17F «Мемфис Белль». Но первой это сделал B-24D «Хот Стафф» — на три месяца раньше. Однако руководство 8-й воздушной армии предпочитало B-17, и именно «Крепость» получила всю славу.
После войны B-17 сохранились в большом количестве, их использовали в гражданской авиации и на авиашоу. B-24, менее пригодный для мирной жизни, был быстро списан и сдан на слом — более технологичный и массовый «Либерейтор» оказался почти забыт, уступив место в музеях и сердцах «Крепости».
Если материал показался полезным — поделитесь им с друзьями. Подписывайтесь на канал.