Ещё в 1989 году в Ульяновске открыли тему "Вагон". Задача была та же самая, сделать новый микроавтобус вместо 452-го. Собрали несколько прототипов с индексом УАЗ-3972, прошли заводские тесты, к 1993 году были готовы к серии. Но денег на запуск не нашлось. Проект тихо закрыли. "Буханка" осталась.
Вторую попытку начали в 1996-м. Новое семейство получило индекс 3165 и имя "Симба". На заводе шли споры, какой делать машину, вагонной, как старая "Буханка", или с коротким капотом.
Сформировали две группы конструкторов, каждая защищала свой вариант. Верх взяла полукапотная схема. Мотор уходил вперёд, за перегородку, и салон наконец-то избавлялся от шума и жара двигателя. А ещё под короткий капот помещались разные моторы, включая импортные.
За основу взяли агрегаты от внедорожника УАЗ-3160. Микроавтобусу штатная колея оказалась слишком узкой. Для "Симбы" спроектировали новые мосты с колеёй 1600 мм. Машина стояла шире и устойчивей. Эти мосты потом перекочевали на модель, из которой вырос нынешний "Патриот".
Первый экземпляр собрали в 1999 году. Мотор ЗМЗ-409 объёмом 2,7 л выдавал 128 л.с. На испытаниях машина набрала 156 км/ч. Для полноприводного минивэна весом под 3 т это прилично.
По трассе на скорости 90 км/ч расход получался около 11 л, тогда как "Буханка" в тех же условиях выпивает 13–14.
Рассматривали и другие моторы. Заволжский турбодизель так и не довели до ума. А для люксовой версии примеряли импортный V6 от Toyota. Инженерам этот вариант нравился больше всех, но до серии он тоже не дошёл.
Полную массу специально держали ниже 3500 кг, чтобы водить можно было с обычными правами категории B.
Семейство на все случаи
Линейку задумали широкую:
- базовый 8-местный минивэн
- грузовой фургон
- грузопассажирский "Комби"
- версия с удлинённым кузовом и высокой крышей до 13 пассажиров
- машина "скорой помощи" на базе длиннобазной версии
- бортовые грузовики
Целое семейство на все случаи, которые раньше закрывала "Буханка".
По салону "Симба" ушла от "Буханки" далеко. Голого металла внутри не было вообще. Кресла складывались в ровный пол, хочешь грузовую площадку, хочешь спальное место. Задние двери распахивались на 180 градусов, и через проём проходили европоддоны.
Сбоку стояла сдвижная дверь. В базовой комплектации предлагали предпусковой подогреватель, люки в крыше, электрозамки дверей и климатическую установку.
Один из вариантов получил независимую переднюю подвеску и постоянный полный привод. Это открывало путь и для заднеприводной версии, городской и шоссейной. Когда-то на базе 452-й уже делали заднеприводное семейство. "Симба" могла повторить эту историю на другом уровне.
Почему не пошла в серию
Но в серию машина не попала. Первый удар нанёс дефолт 1998 года. Заводу стало не до экспериментов. А когда пыль улеглась, выяснилось, что "Симба" в серийном виде стоила бы в полтора-два раза дороже "Буханки". Покупатель за такие деньги начал бы сравнивать её с иномарками.
Добавился и технический тупик. Широкие мосты были уникальные, их пришлось бы выпускать отдельно, а завод к тому моменту уже переходил на "Патриот" с другими мостами. Поставить на "Симбу" узкие патриотовские мосты означало получить нелепую машину, широкий кузов на узкой колее.
Позже проект попытались перезапустить. Кузов перепроектировали, привязав к серийным узлам. Внешность обновлённой "Симбы" позже перешла на серийный "Патриот". По сути, "Симба" поделилась своим лицом с внедорожником, который в итоге пошёл в серию вместо неё.
Обновлённую версию показывали на выставках. Построили несколько образцов. Но денег на оснастку под новый кузов так и не нашли. Три четверти документации были готовы, основные испытания пройдены, оставались краш-тесты и закупка оборудования. Владельцы завода на эти вложения не решились.