Следующий пять дней пролетели незаметно - фирме, в которой трудилась Наташа, грозила большая проверка, так что в бухгалтерии кипела работа - начальство велело искать любые ошибки, исправлять то, что еще можно!
А потом, свой первый выходной Наташа потратила на то, что отвезла к свекрови несчастные эти хрустальные подвески (потому что мужу было некогда) и помогла развесить их на люстре. На обратном пути - она заехала к своим родителям.
Вообще, навещала она их стабильно и минимум дважды в месяц. Но сейчас - приехала без звонка. Впрочем - не забыв прихватит к чаю торт-медовик.
— Папа, а я вот спросить хочу тебя про дедушку Женю покойного, — осторожно начала Наташа, — знаю, надо бы тот случай вообще из головы выкинуть! — нервно усмехнулась она, — но, что тогда все-таки произошло? Когда… Сгорел его дом?
Мать и отец Наташи переглянулись. У мамы меж бровей залегла глубокая складка - верный признак того, что она готова велеть домашним запереть рот на замок, прекратить болтать обо всяких глупостях! Но, в этот раз мама вдруг смягчилась…
— Мы думали, ты про это забыла давно, — тяжело вздохнула она, — но, тебя это все еще волнует, дочка?
— Ну, как бы да, — пожала плечами Наташа, — шутка ли - в пять лет дом спалить!
— Никто не говорил, что это сделала ты, — сказал отец.
— Нет, психолог, к которому меня водили, говорил, что я, — упрямо возразила Наташа, — хотя, что ему еще было делать, если пигалица твердит, что это все - проделки куклы?!
И снова родители переглянулись. И теперь нахмурился отец.
— С чего ты вообще про это все заговорила сейчас? — спросил он.
— Да так… — хмыкнула Наташа. Она прикусила язык - с него уже готова была сорваться жутковатая история как ее верная подружка Одетта практически выскочила на нее из старого сундука!
— Мы правда надеялись, что все забудется со временем, — вдруг сказала мама Наташи, — мы старались сделать все, чтобы ты забыла!
— О чем? — Наташа вперила в родителей требовательный взгляд, — да хватит уже, пожалуйста, этого молчания, как будто мы в кино, в триллере играем! — воскликнула она, — мне сорок лет почти, я замужем, у меня - почти взрослая дочь, а я до сих пор… — с трудом перевела она дыхание, — не знаю, что случилось тогда… Папа, мама, ну, не молчите уже, если что-то знаете!
Родители Наташи переглянулись. Потом кивнули и наконец - заговорили… По очереди, легко подхватывая друг у друга фразы - как могут вести рассказ только люди, помнящие все хорошо и говорящие то, что было на самом деле…
Оказалось, что они в ту пору уже подумывали от том, что надо бы забрать дочку из деревни - слухи о том, что Евгений Волков нажил себе жестоких врагов, уже не казались обычными сплетнями! Но, родители тянули - им казалось, что еще есть время!
А потом случилось это - на дом Волкова совершили налет те, кого в народе называют просто и правдиво - бандиты. Это они подожгли дом! Это они едва не погубили хозяина! Все было очевидно и ясно… Кроме одного - те люди не ожидали, что в доме окажется маленькая девочка, а она - стала невольной свидетельницей их преступления!
— Пойми, дочка, — каким-то надтреснутым голосом сказал отец Наташи, — мы не хотели, чтобы эти злыдни решили, что оставили опасного свидетеля, понимаешь?! Мы-то знали, что ты - наверняка видела тех, кто приходил в дом в ту ночь! Но, когда ты начала твердить, что это все сотворила твоя кукла… — отец спешно провел по глазам, — мы решили, что это - выход! Решили, что лучше всем твердить, что наш ребенок с ума сошел, лучше уж к психологу тебя водить, но, уберечь от того, чтобы бандиты решили от тебя избавиться!
Наташа была просто в шоке. Такой банальной и вместе с тем - и правда достойной триллера или детектива правды, она просто не ожидала услышать!
А еще у нее не было обиды на родителей. Но, было понимание того, что они и правда - действовали из лучших побуждений, желая защитить ее!
И казалось бы - вот она, правда из прошлого! Теперь можно вздохнуть с облегчением и просто жить дальше! Вот только…
— Но, все началось не в ту ночь, — тихо сказала Наташа, — я помню, что боялась куклу и раньше! Мне казалось, что она… Наблюдает за мной. Я точно помню, что могла найти ее не в том месте, где оставила! Как будто бы она ходила сама…
И вновь родители переглянулись.
— Про это ты психологам не говорила, верно? — спросил отец.
— Нет, — мотнула головой Наташа, — а что, выходит, нет никакой врачебной тайны, если вы знаете, о чем я с ними беседовала?
— Тебе было пять лет, — горько усмехнулась мама, — конечно, мы все знали, мы же твои родители!
— Ясно, — кивнула Наташа, — но, выходит… Я и правда тогда была не в себе?
— А может быть, мы прекратим этот разговор? — нервно спросила мама Наташи, — в самом деле - это было почти тридцать лет назад! Та кукла - давно уже сгнила на свалке и кроме того…
— Не сгнила, — сказала Наташа, — она у меня дома.
— Что?! — мама чуть не выронила чайник.
И тогда Наташа рассказала о странной покупке с блошиного рынка.
— Я тоже подумала сперва, что это - просто совпадение! Но, у моей Одетты под правым глазом трещинка на личике, — задумчиво произнесла Наташа, — у этой куклы то же самое! Не представляю, правда, как она могла сохраниться через столько лет?
— Я, кажется, знаю, — сказал отец, — тогда многие люди после пожара на том месте крутились! Думали, видимо, что если Волков богачом был, то, может, какие-то ценности в огне сохранились? Может, золото… Или сейф даже! Видимо, кто-то куклу твою и подобрал… Хранил с хламом много лет, а потом - решил, вот, избавиться от ненужной вещи, да заработать копеечку.
Наташа нервно крутила в пальцах чашку остывающего чаю.
— Думаю, я преувеличиваю, — наконец, произнесла она, — детское воображение! Мне все это, конечно, тогда мерещилось… А то, что кукла вернулась через столько лет, — хмыкнула она, — просто совпадение! Она, кстати, не страшная вовсе. И дочке нравится - не спускает ее с рук, платье ей новенькое сшила, говорит с ней, как с лучшей подружкой… Ой, что-то засиделась я с вами! — охнула Наташа, взглянув вдруг на часы, — домой же пора, ужин еще готовить!
Но, когда Наташа переступила порог родной квартиры, то вместо хмурых лиц домашних и их ворчания о том, что они голодны, ее встретил аромат пиццы, музыка и оживленная болтовня.
— Вернулась, наконец-то! — сказал Борис.
— Мам, мы и суши тебе оставили! — крикнула с кухни дочка.
— Суши? — растерялась Наташа, — а что, сегодня праздник у нас?
— Ну, в приличных домах принято гостям все лучшее предлагать, — раздался незнакомый женский голос, — вот Боренька и заказал покушать! Просто я всякими бутербродами или пельменями там питаться не привыкла! — вышла говорившая из кухни.
Это была молоденькая девица, с личиком, по форме напоминающим сердечко, которое с первого же взгляда показалось Наташе странно знакомым!
А еще гостья, в которой Наташа сейчас же по догадке признала ту самую Лизочку Гадюкину, была почему-то одета в ее домашний мягкий халатик и любимые мягкие ее тапочки!
И вообще-то, Наташа была гостеприимным человеком, но, при знакомстве с этой особой в ней поднялась такая волна глухого раздражения, антипатии, что аж самой страшно и стыдно стало от такой неприязни!
Борис же уже крутился рядом и рассказывал, как Лиза добралась, да как они уже успели приготовить для нее комнату, и как он пообещал ей город показать!
— Ну, тогда, выходит, будем знакомы, — сказала Наташа, — и получается, будем соседями! — выдавила она из себя улыбку.
А потом… Следующая неделя, теоретически, должна была пройти как обычно. Но, с появлением Елизаветы, все как-то пошло наперекосяк!
Вот, взять хотя бы питание - Наташе не лень было иногда приготовить что-то лишнее и она не была жадиной, но, она просто не знала, как реагировать на то, что Лизонька вдруг заказывала с утра запеканку из яичных белков с шпинатом, тушеным в сливках или когда она внезапно доедала голубцы, отложенные с обеда на ужин!
— Прости, но, я не твой личный повар, — сказала Наташа, когда вышел случай с запеканкой, — и вообще - продуктов на это даже нет дома!
— Так, сходила бы, — болтая ножкой (и да, она все еще носила чужие дерзко присвоенные тапочки!) сказала Лиза, увлеченно смотря что-то в смартфоне, — и мои родители, между прочим, платят вам достаточно для того, чтобы вы обо мне позаботились, как следует!
— Я так больше не могу, — в тот же вечер призналась Наташа мужу, — эта девчонка ведет себя как принцесса с чернью! А я еще ворчала, что наша Лера капризной выросла… Нет, Боря, это просто невозможно! Ты должен сделать что-нибудь!
— А что я могу? — пожал он плечами, — взрослый человек, воспитывать уже поздно!
— Ставить на место - никогда не поздно, — фыркнула Наташа и демонстративно отвернулась от мужа к стене.
Она чуточку надеялась, что гостья, может, присмиреет… Тем более, что со слов Бориса выходило так, что Лизонька Гадюкина, поступив в университет, собиралась на работу еще устроиться.
Вот только… Елизавета сидела дома и только и делала, что развлекалась и тратила денежки, которые присылали ей родители! Когда же они кончались - она стала занимать у Бориса! Более того - Борис очень быстро стал до того опекать эту юную особу и всячески угождать ей, что это уже вызывало у Наташи ревность! Хотя и понимала, что глупо это - ведь он был ее мужем, родным, любимым, с которым у них было столько общего - и ипотека, и дочка… А потом, как будто всего этого всего было мало, к Наташе подошла Лера с пугающими словами.
— Мама, как думаешь, а проклятые куклы… существуют?
— Ай! — Наташа обожглась маслом - она как раз жарила пирожки, — ты почему об этом спрашиваешь?! — тряся пострадавшей конечностью, вдруг спросила она.
— Ты только не подумай, что я с ума схожу! — нервно рассмеялась Лера, — но, эта Одетта… Иногда мне кажется, что она… Как будто живая! Понимаешь, я позавчера оставила ее на комоде… Точно помню, что она сидела между вазочкой с сухоцветами и журналом! А когда я вернулась с кухни - какао себе варила, то, увидела, что она сидит так, что журнал лежит перед ней… Ой, мам, прости! — дочка кусала губы, — это все мне кажется! Сама запуталась… Все, пойду я, надо еще к первому сентября загодя готовится!
Пирожки подгорели - откровения дочери отзывались жгучими, леденящими воспоминаниями из прошлой жизни. В общем, такой уютный семейный вечер со вкусненьким к чаю был испорчен!
И так уж вышло, что на следующий день Наташа, Борис и Лера должны были поехать к свекрам Наташи - Зинаида Михайловна затеяла делать в доме косметический ремонт, плавно растянувшийся уже на третий месяц, так что, чтобы не встречать в такой же обстановке и Новый Год, свекрам, похоже, предстояло помогать регулярно каждые выходные! Но, уже в одиннадцатом часу вечера, Наташа вдруг испуганно встрепенулась.
— Мне кажется, я забыла выключить чайник! — сказала она. И стала собираться.
— Мам, ну, куда ты посреди ночи? — стала отговаривать ее дочка.
— Ничего, — отмахнулась Наташа, — транспорт еще ходит!
Теоретически, кстати, за домом в отсутствие хозяев могла бы хоть как-то присмотреть Лизонька, но, она по ее же словам уехала с ночевкой к подружке.
— К восьми чтобы тут была! — строго велела Наташе выглянувшая в коридор свекровь, — плитку в ванной класть будем!
— Поняла, Зинаида Михайловна, — обреченно вздохнула Наташа, — хотя, скажу честно и вы не обижайтесь, пожалуйста - лучше бы вы наняли бригаду, чем нас, своих родных, терзать тем, что все равно придется после переделывать!
— Да ты цены-то на ремонт видела, Наталья? — поджала губы свекровь, — вот, если заваляется у тебя лишний миллиончик мне на ремонт - тогда и найму!
Наташа закатила глаза, обулась, не забыла прихватить зонтик - на улице шел ливень. Когда же она уже была на площадке - ее нагнала дочка.
— Мама! Ты это… В общем, осторожнее там…
— В смысле? — не поняла Наташа.
— Ну, кукла эта… — опустила взгляд Лера.
— Ох, только не это! — почти прорычала Наташа, — ты что, веришь в то, что твоя Одетта - оживает по ночам? И что она примется за мной гоняться по квартире со злодейским хохотом?!
— Нет, мама! — Лера почти плакала, — прости, пожалуйста! Знаю, что выгляжу как сумасшедшая! Но… Мне правда от нее не по себе! Не знаю, как это объяснить…
Внутри у Наташи все сжалось от укола совести - вспомнились собственные детские страхи перед… проклятой куклой. И да, пусть мне, сказала себе Наташа вдруг, тогда было только пять лет, когда такого бояться не стыдно, а дочка - уже взрослый человек, но, нет, это совсем не смешно! Скорее уж… По-настоящему жутко! Потому что, если двоим людям кажется одно и то же… То, какова вероятность того, что им вовсе и не кажется?!
— Ладно, не переживай, — Наташа с нежностью потрепала дочь по вечно непослушным ее кудрям, — буду осторожна! А куклу эту… Может, просто выбросим?
— А что, можно?! — вмиг просияла надеждой Лера.
— Почему нет-то? — пожала плечами Наташа, — в конце-концов, это только в кино, если главный герой задумывает избавиться от… проклятой вещи, то с ним происходит несчастье! А мы-то - в реальном мире живем! Так что…