В непростые девяностые годы, семье Наташи, как и многим, досталось всякого - ее родители то теряли работу, то пытались начать свой бизнес, а бывало - просто не знали, на что завтра купить хлеб!
Однако, в самые темные дни, их всегда-всегда выручал один человек - сводный брат ее родного дедушка по отцовской линии. И хотя, теоретически, это был близкий родственник, но, все в семье называли его строго по имени-отчеству - Евгений Петрович.
Именно с ним-то и были у Наташи связаны первые четкие детские воспоминания, в дальнейшем - обернувшиеся кошмаром…
В то лето над их городком постоянно висел густой смог и на семейном совете мама и папа приняли решение - на лето отправить Наташеньку в деревню Волчок, к дедушке Евгению Петровичу! Тем более, что не на него одного сваливался присмотр за внучкой - он тогда как раз жил с одной женщиной по имени Анжелика.
— Конечно, я о внучке позабочусь, — сказал Евгений, — Наташа мне - как родная! Жаль, своих детей нет… Так хоть она есть, одно утешение…
Да, все было так - Евгений Петрович считал Наташу самым близким человечком и осыпал подарками! Ну и естественно - присматривал за тем, чтобы ее семья совсем уж не бедствовала и когда худо становилось - выручал деньгами. Вот только… В общем, отцу Наташи это не нравилось.
— Не стоит нам многое от него принимать, — часто говорил он, — не честным трудом его деньги нажиты!
Но, отец Наташи всегда в итоге уступал уговорам супруги, которая то ли не верила сплетням, то ли просто ей все равно было - лишь бы сыта была дочка!
А сплетни эти… Ох, уже подросшая, повзрослевшая Наташа пришла в ужас, услышав их! Но, это многое объясняло - богатство Евгения, его частые таинственные отлучки, после которых он возвращался в круг родни мрачнее мрачного… И даже его смерть - внезапную, непонятную, про которую шептались все, что это не просто совпадение и несчастный случай на дороге! В общем, проще и прямо говоря, Евгений Петрович Волков был тесно связан с криминальным миром и как ни пытался разграничить эту сферу жизнь и обычную свою жизнь, а не сумел этого сделать!
Что же до того летнего отдыха, то сперва все шло замечательно - Наташа поправлялась на парном молочке, вволю лопала сыры, колбасы и даже торты, а игрушек ей по приезду дедушка Женя подарил столько, что хватило бы на маленький магазин «Детский мир»!
Но, интерес девчушки вдруг привлекла одна из кукол, не принадлежавшая к ее вещам - с фарфоровым личиком и золотыми кудрями, что сидела на диванчике в кабинете дедули.
— Это не для баловства, — однажды мягко сказал Евгений внучке, — иди к себе, играй с другими игрушками!
Но, Наташе нужна была именно эта кукла! И однажды, не послушавшись, она взяла ее тихонько… В тот день дедуля и его Анжелика куда-то ушли надолго, а вернулись и почему-то стали ссориться с громкими криками!
Анжелика, которая в общем-то неплохо относилась к девчушке, рыдала, собирая свои вещи - она уезжала.
— Малышка, — склонилась она к Наташе, поправила ей бантики на косичках, — ах, ты, бедняжка! Веди себя хорошо, ладно? Будь умницей! А куклу ту… Не трогай, она - проклятая!
И казалось бы - какое дело ребенку до брошенной на ходу фразы взрослого?! Но, не все было так просто!
А дело было все в том, что незадолго от отъезда в деревню, маленькая Наташа, всегда боявшаяся темноты, прошла тихонько в комнату родителей - она испугалась тогда еще и грозы и застала их за просмотром фильма ужасов, в которых ожившая кукла охотилась на людей! Наташа впервые в жизни видела такое кино! Она застыла, тихая, как притаившаяся мышка… Она увидела явно не то, что полезно для детской психики! Мама и папа заметили лишнего, так сказать, зрителя, лишь в очередную рекламную паузу. Отругали, отослали в ее комнату! Но, зернышки, так сказать, упали уже в землю…
И вот теперь, лежа в своей кроватки в доме дедушки, Наташа размышляла о том, что эта кукла с локонами и в платье, как у принцессы… Такая же злая, как та, другая! А затем…
— На! Теперь она твоя! — дедушка Женя вдруг отдал куклу внучке на следующее утро, — ее зовут Одетта, — зачем-то добавил он, — всегда рядом ее держи, поняла?!
— Но, почему? — спросила Наташенька.
— Потому что она хочет быть твоей подружкой! Потому что там надо! Дарю… — загадочно ответил дедушка.
Он выглядел в последние дни, кстати, и вел себя, не как обычно - забывал бриться, менять рубашки на свежие, он пил что-то из стеклянной тары от чего его качало, а главное - постоянно сам с собой говорил о каких-то долгах, крыше и деньгах, которые были чужими…
Наташа, будучи страшно впечатлительным ребенком, провела следующие пару дней как на иголках! Она не смела ослушаться дедушку, но, ей чудилось, что кукла - недобро глядит на нее! А потом произошло самое страшное! Вот только…
Наташа, уже будучи взрослой, не могла вспомнить, а что же именно?! Просто в один вечер она заснула в своей комнатке, провалилась в тягучую дрему, страшась того, что у куклы, сидящей на стуле рядом, глазки не закрываются никогда и она - наблюдает…
А когда очнулась - то было уже утро! Наташенька, перемазанная сажей, стояла у разрушенного, сгоревшего дома дедушки Евгения Петровича. Вокруг - суетились, кричали люди, над ней - рыдала мама… А потом, подошел папа, поглядел строго.
— Мы уезжаем, — сказал он, — мы тут не при чем! Без нас… разберутся!
— Это не я! — вдруг воскликнула Наташа, — это Одетта виновата! Она… Она и нас хочет всех так же, как дедушку…
— Замолчи! — мама схватила Наташу за плечи и так встряхнула, что у ребенка клацнули зубы, — больше никогда так не говори!
— А все из—за тебя! — обрушился на жену отец Наташи, — не дороговато ли обошлись подачки Волкова?!
— Мамочка! Папочка! Не ссорьтесь! — пискнула Наташа, — это все кукла виновата!
— Вот, еще кукла эта проклятая! Воняет вся гарью! — и отец Наташи, вырвав игрушку из рук дочери, отшвырнул ее в сторону, — мы уезжаем в город, сейчас же!
А там, в городе, Наташе задавали какие-то вопросы разные люди и ее родители, родственники, шептались, обсуждая ее и говоря незнакомые для пятилетней крохи слова: «психиатр», «лунатик», «стресс»…
Но, еще Наташа все-таки была ребенком! Да, она не помнила события той ночи, да и не хотела вытаскивать их из глубин своего разума! Ей хотелось просто жить - есть вкусное, смотреть мультики, кататься на карусели… И вот, полетело, помчалось вперед время!
Наташа ходила в школу, у нее появлялись и исчезали то друзья, то увлечения… Затем, после окончания школы, она решила стать бухгалтером и в ее жизни случилась краткая, яркая, но, по сути - пустая вспышка первой любви, а затем, когда жизни вошла в однотонное и вполне спокойное русло, она встретила его - Бориса.
Впрочем, во взаимоотношениях с будущим мужем у Наташи не было ничего такого, что возможно было бы описать как обжигающий роман того сорта, про который пишут в книжках! Нет, это был тот простой случай, когда двое людей, пересекшихся в компании общих знакомых, вдруг решают, что вполне подходят друг-другу для создания семьи, потому что быть одному человеку… Ну, как-то ненормально, грустно и нездорово!
После свадьбы какое-то время молодая пара жила с ее родителями, а затем - с его. Но, в связи с тем, что свекры Натальи жили в пригороде и супругам от них было по два часа добираться на работу, а также в связи с тем, что ее родители жили в однушке, были людьми уже пожилыми, ворчливыми и им требовался покой, пришлось поспешить с ипотекой. Правда, сперва взяли однушку и студию, а в трешку - переехали уже после того, как выплатив кредит за первую квартиру, родили дочку и решили, что нужно, вот честно - побольше квадратных метров для счастливой семейной жизни!
Впрочем, в последние три года Наташа уже начала сомневаться в правильности принятого этого решения, ведь чтобы не делать просрочек и тем более - чтобы гасить ипотеку вперед, приходилось, как говорится, постоянно затягивать пояса, а вечная экономия, как известно, не способствует хорошему настроению!
Если же судить о своей жизни в целом, то Наташа не смогла бы ответить на вопрос - а счастлива ли она?! Да, неплохо проходили дни… Но, казалось постоянно, что не хватает чего-то! А чего конкретно - она понять не могла.
Но, прямо сейчас, когда замаячили впереди самые мрачные перспективы, она уже точно знала - ее семье срочно нужны деньги!
— Мам, ты как? — над очнувшейся Наташей склонилось взволнованное лицо дочери.
— Напугала ты нас, — сказал Борис, — скорую надо?
— Нет, — Наташа села на диване (до которого ее дотащили домашние), — все в порядке, — успокоила она их, — видимо, просто устала… Боря! — сейчас же встрепенулась она, — ты что там о своей родне болтал?!
— Да я так, — Борис почесал в затылке, — понимаешь, такая история вышла… Ты же знаешь моего друга, Гену? Ну, того, который еще в риэлторском агентстве работает? В общем, это Гена сказал, что идея-то хорошая...
— А он тут при чем?! — раздраженно спросила Наташа, — нет, вы поглядите на него! Мало того, что уволили, так он еще и своей семьей уже распоряжается! Какая еще Лиза Гадюкина?! Первый раз о ней слышу! С чего это она с нами поселится?!
Оказалось, что названная особа приезжает в их город, чтобы учиться - недавно ей исполнилось девятнадцать, в связи с чем, ее родители, уставшие от безделья дочери, все-таки определили ее в институт - Елизавета должна была стать менеджером.
— В общежитии, сама понимаешь, для молодой девушки - никаких условий! — развел руками Борис, — а так хоть мы за ней приглядим, присмотрим, поможем!
— Знаешь, странно это звучит, — наморщила нос Наташа, — лично я в общежитии жила и не по необходимости, а по личному выбору - чтобы к самостоятельности привыкать. И условия, я тебе скажу - там нормальные! А присматривать за совершеннолетним человеком, — покачала она головой, — ну, не знаю…
И хотя затея эта не нравилась Наташе, но, в итоге она согласилась - потому что родители этой Гадюкиной готовы были раскошелиться на проживание чада всерьез - на эту сумму можно было бы снять целую квартиру в центре города!
— Ладно, — сказала Наташа, придвигая к кухонному столу стул на постоянную основу - для Лизоньки, — за такие деньги и лишнюю порцию еды приготовлю, мне не жалко…