Святой Иоанн Креститель, предшественник Христа, олицетворяет собой единство Ветхого и Нового Заветов.
Он был обезглавлен по приказу сына Ирода Великого, исполнив обещание, данное тетрархом своей падчерице Саломее.
Почитание головы святого, мощи которого были привезены в Амьен в 1206 году из Константинополя, широко распространилось на Западе среди больных, раненых и заключенных.
Одним из главных источников для изображения этой темы послужил труд Франсиско Пачеко «Искусство живописи» (Arte de la pintura), за которым последовали многочисленные художники, часто по заказам братств и конфронтаций, посвященных памяти умерших.
Эта тема также использовалась как аллегория Евхаристии.
Хусепе де Рибера (1591-1652) изображал эту тему несколько раз.
Рассматриваемая версия из Королевской академии изящных искусств Сан-Фернандо, возможно, самая старая, хотя и не самого лучшего качества, в то время как версия из Музея Гаэтано Филангиери в Неаполе, датированная 1646 годом и представляющая собой вольскую интерпретацию версии Академии, отличается большей цветовой насыщенностью и более тщательной проработкой света.
На полотне из коллекции Академии изображена отрубленная голова святого на позолоченном подносе, соответствующая голове молодого человека с бородой.
На переднем плане, с натуралистической точностью, изображены белая ткань и меч мученичества.
Голова эффектно выделяется на тёмном фоне, контрастируя с белизной ткани и красной кровью, текущей из шеи.
Яркий контраст света и тени, полутеневой фон, характерный для тенебризма, но выполненный в более мягкой технике, относит работу к позднему периоду творчества художника.
Картина была написана в 1644 году. Её размер 60 x 73 см.