- Может тебе, хозяюшка, еще хилитонии выкопать? - предложила Звездочка. - Над дверью ее повесим, чтобы его отогнать.
- Хорошо бы, конечно, да не получится. - вздохнул хлевник. - Хилитония трава особенная, раз в год ведьму к себе подпускает. А так-то да, из нее хорошие обереги получаются.
- Тогда разделим корешок. Часть дома оставим. А часть хозяюшка с собой возьмет. Когда за паутиной отправится.
- Можно и так. - Хавроний поддержал предложение Марыськи. - По сараям да анбарам ночью шастать опасно, так ты, хозяюшка, мешочек с корешком при себе держи, далеко не прячь. Чего молчишь? Согласная с нашим планом или как?
- План хороший, - одобрила Дуня. - Но я воспользуюсь своим.
- Это каким же, хозяюшка? - хлевник приостановился в изумлении, и Марыська сердито его боднула.
- Чего замер столбом? Вишь, потемнело как? Домой, домой идемте. Там станем разговаривать.
Дуня не стала возражать и уже дома объявила, что отправляться искать паутину не намерена.
- Ни по сараям, ни по амбарам я не пойду! Набегалась. Хватит.
Кикимора ойкнула испуганно, но остальные Дуню неожиданно поддержали.
- И то верно, хозяюшка. К чему мельтешить. Агапа, конечно, совет дала неплохой, да только ты и без нее придумаешь, как лучше сделать. Опыт уже имеется.
- Уже придумала. И все благодаря ей! - Дуня постучала ногтем по спрятанному в платок корешку.
- Трава всем травам трава! Спасительница! - затряс головой хлевник. - Не беспокоят больше шепотки?
- Заткнулся милый дружок. - Дуне не хотелось ни говорить, ни вспоминать, о кузнеце, но важно было обезопасить от него деревню, да и свой дом тоже.
- Как бы не заподозрил чего! Как бы не прилетел раньше сроку!
- Может и прилетит, а в Замошье не попадет!
- Да как же, хозяюшка?! Что ему помешает?
- Не что, а кто. Я и помешаю! Спрячу от него деревню. - это прозвучало несколько самонадеянно, но Дуня знала, что справится. Хилитония не только оградила ее от ложных признаний колдуна, но и вернула былую уверенность и веру в себя.
- Сначала я займусь домом. - Дуня отложила узелок с травой и попросила у Звездочки ненужную в хозяйстве сковороду, а у Поликарпа Иваныча бутылку с широким горлышком и к ней - три иголки, три булавки и три гвоздя. Мышуха притащила ей свечу и скатанный в комочек воск на блюдечке. И осталась сидеть рядом на столе.
- Вот теперь ты точно в себя вернулася, хозяюшка! - довольно взмекнула Марыська. - Чего удумала? Не ведьмовскую ли бутылку?
- Её. А корешок сожгу на сковороде, пепел над Замошьем развею.
- Да как жеж ты полетишь-то? - всплеснула лапами Звездочка. - Разве что в ступе? Поликарп Иваныч, пособи...
- Не в ступе! - Дуня загадочно улыбнулась, но о задуманном умолчала, чтобы ее не попытались отговорить.
Эксперимент, который она собиралась осуществить, пугал и волновал одновременно. Родовая память подкинула очередную подсказку, и Дуня решила попытаться ее осуществить.
- На метле неудобно будет, хозяюшка. С непривычки-то...
- Неудобно... - согласилась Дуня. - Поэтому я не стану ей пользоваться. Не мешайте мне пожалуйста. Иначе собьюсь.
Обтерев от пыли доставленную домовым бутылку, Дуня опустила в нее по очереди иголки, булавки и гвозди. Потом насыпала до верху соль и все это залила растопленным над свечой воском. Когда воск застыл - встряхнула бутылку три раза и три раза же произнесла:
- Тремя иглами заколю, тремя гвоздями прибью, тремя булавами придавлю, белой солью засолю, красным воском залью. Чтобы не было места кузнецу и исходящему от него злу да колдовству там, где три иглы, три булавы, три гвоздя! Да будет так во всякое время и во все времена! Аминь!
- Гляньте как ладно да складно запела! - восхитилась самобранка, и домовой сердито на нее шикнул.
- Поликарп Иваныч! - Дуня быстро пресекла назревающую перебранку. - Отнеси бутылку в подпол да прикопай где-нибудь у стеночки. Пускай наш дом оберегает.
- Хорошая получилась защита. - похвалила работу Марыська - И от нежеланных гостей оградит! И всякой нечисти-приблуды! И от грому да молнии сработает! Только вот не мелковата ли будет супротив карактерника с его силой?
- Мы еще пепел над деревней развеем. Вместе должно сработать. Куда вы дели метелочку, Марыся?
- Метелочку?.. - растерялась коза. - Дак у Звездочки метелочка. Маловата она для полетов, хозяюшка.
- Вот, хозяюшка. - кикимора поднесла Дуне связанные в пучочек перья. - Цела твоя метелочка. Невредима.
- Я и не сомневалась, что цела. - Дуня принялась перебирать пальцами перья. Все они были черного цвета, и лишь одно - темно-серое, с легким жемчужным отливом.
Оно? Скорее всего оно!
Сердце взволнованно дернулось, к щекам прилила кровь.
Дуня осторожно потянула перо из связки.
Хоть бы получилось! Хоть бы сработало!
- Ты чего творишь, хозяюшка? - всполошилась остальные. - Порушишь ведь чары! Не сможем больше заказывать нужное!
- И пусть. - отмахнулась от помощников Дуня. - Мы своими силами обойдемся. Овощи вырастим.
- И хрукту! - немедленно пискнула мышуха.
- И фрукты тоже. А остальное на ярмарке купим. Или у соседей обменяем.
- Панасовна огород насадила. Ипатьевны тоже в земле ковырялись. Хотя у них руки тяжелые, плохо все растет. Фиодор кое чего посеял, Ксанина мать... - перечисляла Марыська, с тревогой поглядывая на то, как Дуня расправила перо на коленке, как стала поглаживать своим особенным ногтем. - Чего ты удумала, хозяюшка? Скажи уже нам! Не томи!
- А что - мысли мои тебе опять не доступны?
- Из-за слабости твоей заслон временно потоньшел. А как хилитонию при себе держать стала - снова ничего не видать, - неохотно призналась Марыся.
- Ну, тогда подожди еще немножко. Я с хилитонией закончу и все объясню.
Отложив перо, Дуня плюхнула корешок на закопченную сковороду и, вызвав щелчком пальцев слабый огонек, подожгла тонкие мохнатые нити. Они занялись не сразу, и когда начали медленно тлеть - по комнате расплылся неприятный, прогорклый запах.
Помощники сбежали от него на улицу, с Дуней осталась лишь спрятавшая под платочком рыльце коза.
- Лучше бы ты во двор вышла, хозяюшка! - не удержалась она от упрека.
- Я специально корень здесь подожгла, хотела проверить его действие.
- Дак Хавроний тебе сказал!
- Прости, Марысь. Мне нужно было удостовериться самой. - Дуня снова стала наглаживать отсвечивающее атласным перо.
- Что-то мне волнительно, хозяюшка! Как бы не натворила ты чего такого! - Марыська тревожно прянула ушами.
- Натворю, Марыся. - не стала отрицать Дуня. - Я собираюсь... я хочу попробовать... обратиться.
- Ты - что? - голос изменил козе. - Обратиться?! Без опыту?? В такое-то время!
- Опыт нарабатывается практикой. Когда-то же нужно начинать.
- Только не теперь, хозяюшка! Разве можно сейчас рисковать?! Когда колдун вокруг рыщет!
- Я уже решила, Марыся. Даже не пытайся оговорить! Облечу деревню, рассыплю над ней пепел...
- Да как рассыплешь то, ежели у птицы нету рук?
- Тогда попрошу мышуху помочь... - Дуня нахмурилась. - Опять подглядела мои мысли? Как узнала про птицу?
- Было бы чего узнавать! Вона как ты это перо наглаживаешь. Ясно, что вороной обернуться задумала. А повадку ее знаешь? Сможешь с птичьим естеством совладать?
- Попробую, Марыся. И если все получится - завтра полечу искать логово мизгиря.
- Не хочешь, значит, с паутиной... - Марыська в волнении прикусила зубами платочек. - А с мизгирем что делать-то станешь когда найдешь?
- Усыпляющее зелье сварю. Выпьет его и заснет.
Марыська только глаза подкатила на это самонадеянное заявление.
- А ежели он пить откажется? Что тогда?
- Придумаю что-нибудь. Сымпровизирую на месте.
- Да на каком месте, хозяюшка, когда ты вороной там скакать будешь?? Меня хоть с собой возьми! Мало ли в чем подмогнуть придется!
- Нет, Марыся. Я ж полечу. И вообще... Мне будет спокойнее, что ты дома, в безопасности.
- Ох, хозяюшка!.. - Марыська всхлипнула. - Вот же тебе испытания досталися. И с Монахом беда! И этот колдун на наши головушки! И к совету бабки Агапы прислушаться не желаешь.
- Я справлюсь. Не переживай. У меня своя голова на плечах имеется. И опыт какой-никакой.
- Имеется, хозяюшка. - коза приткнулась лбом к Дуниной коленке. - Оно и правильно, что не слушаешь бабку. Агапа на ведьмовском сходе верховодит. И соперницы ей ни к чему. Потому с тобой о женихах речи и ведет.
- Агапа пускай не волнуется - я не мечтаю о власти ни над людьми, и уж тем более - над ведьмами. Мне бы в Замошье порядок навести. Аглаю успокоить. Пока она второй бабкой Кулей не стала.
- Так, может, отложишь обращение? Поговоришь сперва с Аглаей? Про яйцо расспросишь? Капли для Ксаниной матери сделаешь.
- Далось вам это яйцо! - недовольно проворчала помалкивающая до сих пор самобранка. - Евдокия большая девочка. Что первее решит - то и ее.
- Вернуть яйцо надо! - вскинулась коза. - Я поначалу обрадовалась, что обогатитель вылупится. Да только связываться с ним опасно. Хозяюшка ему голову не откусит.
- Как его яйцо попало к Аглае?
- Небось Антоха яйцо притащил с болоту. - в комнату просунулась голова домового и повела носом, принюхиваясь. - Развеялась твоя вонючка? Холодно на дворе уже. Да и спать охота.
- Развеялась. - Дуня покивала, и Поликарп Иваныч, зевая, побрел к печи. За ним последовали кикимора с хлевником, на голове которого дремала мышуха.
- Не в болоте. В навозе скорее нашел! - бубонил себе под нос Хавроний. - Петух снес да закопал от позору подальше.
- Василисково яйцо петух сносит! А тут иное!
- Чье бы яйцо не было - вернем его Аглае! - твердо заявила Дуня. - Как только разберусь с мизгирем, сразу сделаю. Так, ребятушки, вы укладывайтесь спать, а я, пожалуй, начну.
- О чем ты, хозяюшка? Ты ж вроде передумала за паутиной идти! - Звездочка выглянула из закутка с гребнем в лапах. - Я приготовилась тебе волосы расчесать, сны хорошие нашептать...
- Сейчас и расчешешь. И косу заплетешь. А в нее добавишь вот его. - Дуня показала ей воронье перо.
- Этт-то еще зачем? - кикимора охнула и замотала головой. - Не стану! Не стану перо добавлять! Что, ежели заплутаешь в полете? Или не сможешь назад обернуться??
- А ты мне поможешь. Когда прилечу - вырвешь перо из хвоста. Я и стану собой.
- Как вырвешь-то? Как вырвешь? - запричитала кикимора, но Дуня не стала ее слушать и направилась к порогу. Остановившись в дверях, повернулась к Звездочке и попросила, чтобы та занялась ее косой.
- Одну ногу за порог поставь, хозяюшка. А другую оставь на месте. - со вздохом подсказала Марыська. - Ни там, ни сям тебе замереть надо. И смотри! Обратно точно на это место возвернись! Запомни, как стоишь!
- Спасибо!
Дуня сделала все как посоветовала коза. Она стояла, прислушиваясь к себе и повторяя под равномерные движения гребня по волосам присказку, переделанную из слов банника:
- Покручусь, поверчусь, коло оборочусь. Наброшу птичью личину, полечу из яви в ино!
Она повторяла ее все время, пока Звездочка заплетала косу, и замолчала лишь после того, как кикимора отступила.
В комнате сделалось тихо. Помощники замерли. Дуня ждала. Она не представляла, как должно пройти обращение и в какой-то момент засомневалась, что у нее что-то получится.
Внезапно тело сделалось легким, почти невесомым. Руки раскинулись по сторонам, и Дуню оторвало от пола, плавно повлекло во двор.
- Возьми мешочек с пеплом и лети за хозяюшкой, - услышала Дуня голосок козы и согласное ответное лопотание мышухи.
Неловко взмахнув руками, она подалась вперед и сразу же врезалась в кусты! Отрикошетив от веток, тяжело плюхнулась на забор и осталась сидеть, вцепившись когтями в доски. Руки... нет - крылья! - отказывались подчиняться. От эмоций и волнения кружило в голове.
Приноравливаясь к новым ощущениям, Дуня не торопилась взлетать.
Мышуха накручивала возле нее круги, подгоняя, и Дуня, наконец, решилась.
В этот раз она действовала более уверенно и, поднявшись на небольшую высоту, летела медленно, осторожно, неловко помогая себе крыльями.
Все было непривычно и странно, и немного пугающе.
Дуня боялась, что не сможет продержаться в воздухе долго, боялась соскользнуть на проплывающие внизу крыши домов и разбиться.
- Йиии-эх, хозяюшка! Давай наперегонки?! - мышуха мелькнула наперерез темным пушистым пятном, размахивая заветным мешочком.
- Рассыпай пепел! - гаркнула Дуня, едва успев увернуться от расшалившейся помощницы.
- Сейчас, хозяюшка. Давай сперва полетаем!
Мышуха кувыркнулась в воздухе и рванула вперед.
- Догоняй, хозяюшка! Йиии-эх!
- Ах ты, маленькая негодяйка! - незаметно для себя Дуня ускорилась и быстро нагнала проказницу. - Вот я тебя!
Клюв глухо прищелкнул, ухватив пустоту, и мышуха довольно захихикала.
- Не догонишь! Не поймаешь! Не... - дико взвизгнув, она дернула пальчиками завязки на мешочке и понеслась обратно к домам.
Дуня не сразу поняла, чем вызвана паника крошечной помощницы. И лишь когда развернулась - увидела плавно парящего в небе огромного сокола. Грани на охватывающей его лапу полоске браслета переливались в лунном свете золотыми бликами. Некоторое время Дуня зачарованно любовалась их блеском.
Сокол направлялся прямо к ней, и, спохватившись, Дуня понеслась прочь от деревни. В голове билась лишь одна мысль о том, что нужно увести колдуна подальше от Замошья, дать время мышухе рассыпать порошок.
Только бы малютка не вздумала броситься ей на помощь! Только бы не полетела вслед за ними!
Дуня повернула в сторону леса, а в голове вкрадчиво пропело:
- Куда бежишь, глупая? Зачем бежишь? Все уже решено. Ты моя... моя... добыча...
Сокол не спешил ее догонять, забавлялся Дуниным страхом. Но постепенно гонка ему надоела, он начал злиться и звереть.
Дуня не видела, как характерник взмыл вверх. Как оказавшись над ней, сложил серповидные крылья, приготовившись атаковать.
Ее спас инстинкт или ведьмовское везение - в последнюю секунду Дуня почувствовала близкую опасность и успела шарахнуться в сторону.
- Скриии-ии-скриии... - недовольно прокричал сокол, нагоняя. Нацелившись на заветное перо - наклонился, рванул!
В этот раз увернуться не получилось, и несколько перьев из хвоста осталось в клюве преследователя.
Закаркав от боли, Дуня метнулась в одну сторону, потом в другую.
Нужно было срочно придумать что-то, но в голове лишь насмешливо шептало:
- Не уйдешь, веточка. Скриии-ии... Догоню... скриии-ии... изомну... скриии-ии... поломаю...
Сокол снова нагнал, спикировал, рванул очередное перо.
Захлебнувшись воздухом, Дуня-ворона беспомощно закружилась.
- Веточка... ветка... тебе ли со мной тягаться, глупая ведьма! - слова продирали, жалили осами, впивались тысячью иголок.
- Это не про меня! Не про меня! Это не я... - пыталась отбиться от них Дуня. - Я... я ворона-ворона-ворона! ВОРОНА!
- Скриии-ии... глупая ветка... скриии-ии... не уйдешь, скриии... будешь моей!..
- Даже не надейся! - когда сокол в очередной раз навис над ней, Дуня подалась к нему, яростно прищипнув за брюхо.
Не дав опомниться, отчаянно замолотила крыльями и стала набирать высоту. В какой-то момент оказавшись над своим преследователем, камнем рухнула на него и изо всех сил долбанула по голове.
В клюве что-то затрещало.
Почти ослепшая от боли Дуня почувствовала солоноватый вкус крови и стала падать.
Уже у самой земли ей удалось зайти на вираж и выровняться в полете. Характерник не отставал, и Дуня зигзагами понеслась к деревьям, надеясь затеряться в кронах.
Заходясь негодующим криком, сокол догнал, бросился, ударил когтистыми лапами в спину.
Мир снова взорвался болью, и Дуня рухнула в самую гущу кустов.
Страх не позволил ей лежать - погнал через сучки и ветки, сквозь толщу скопившегося за годы опада. Дуня продиралась вперед почти вслепую и не заметила разверзшуюся под лапами пустоту. Ступив в нее, даже не успела взмахнуть крыльями - и начала падать в глухую, кажущуюся бесконечной тьму.
Продолжение намечено на субботу...
...................
Спасибо за терпение, друзья!