Вопрос на самом деле состоит из двух частей. Первая — это физическое рождение Полярной звезды. Вторая — момент, когда именно эта звезда стала для человечества Полярной. И на второй вопрос ответить гораздо проще и интереснее.
Итак, когда зажглась Полярная звезда как физический объект?
Согласно современным оценкам, возраст Полярной звезды (Альфа Малой Медведицы) составляет около 55–65 миллионов лет.
Для звезды это, можно сказать, зрелый, но всё ещё бодрый возраст. Она — жёлтый сверхгигант, который в 2000 раз ярче нашего Солнца и примерно в 47–50 раз больше его по размеру. Эти 55–65 миллионов лет — время, когда в её недрах уже вовсю шли термоядерные реакции, синтезирующие гелий из водорода. Именно с этого момента астрофизически она и «загорелась».
Но когда её свет впервые достиг глаз... скажем, динозавров? Это уже совсем другая история. Ведь свет от Полярной звезды идёт до Земли около 447 лет. И на протяжении всей своей истории, от момента первого термоядерного синтеза, она была видна на небе. Просто в разных его местах. И долгое время — совсем не в роли главного ориентира.
И вот тут мы подходим к самому интересному. Полярная звезда — это не вечная «должность». На самом деле, это статус, который переходит от одной звезды к другой из-за медленного колебания земной оси. Это явление называется прецессией.
Представьте себе волчок, который, вращаясь, слегка покачивается. Так и Земля, вращаясь вокруг своей оси, описывает ею в пространстве конус. Полный круг ось совершает примерно за 25 776 лет. Соответственно, та воображаемая точка, куда «указывает» наша ось в космосе, постоянно меняется. И та звезда, которая оказывается рядом с этой точкой, и становится Полярной.
А теперь главное. Астрономы сходятся во мнении, что Альфа Малой Медведицы стала Полярной звездой около 500 года нашей эры (V–VI века).
То есть, когда пала Западная Римская империя и начиналось Средневековье, именно эта звезда заняла «вакантную должность» небесного маяка. С этого момента её начали использовать для навигации мореплаватели, караванщики и простые путешественники.
Любопытно, что в этот момент она была не так близка к идеальной точке полюса, как сейчас. Благодаря всё той же прецессии, Полярная звезда будет подходить к полюсу всё ближе и ближе. Своего минимального расстояния от Северного полюса мира она достигнет только в 2100 году. Так что у нас с вами есть уникальный шанс увидеть её в эпоху максимальной «полярности»!
Справедливости ради, Альфа Малой Медведицы была яркой и заметной звездой и до нашей эры. Но до V века н.э. она не была полярной. А кто же выполнял роль Полярной звезды в Древнем Египте, Вавилоне и Китае?
Другие звёзды! Например, примерно с 3500 по 1500 год до н. э. полярной звездой была Тубан (Альфа Дракона) — не очень яркая, но вполне заметная звезда в созвездии Дракона. Именно на неё, а не на нашу Полярную, возможно, ориентировали пирамиды в Гизе.
А в будущем, примерно через 12 000 лет, самой яркой Полярной звездой станет красавица Вега — одна из ярчайших звезд нашего небосвода.
Так что ответить на заданный в заголовке вопрос можно ответить так: Альфа Малой Медведицы зажглась для нас как Полярная звезда примерно 1500 лет назад, но как небесное тело она светила всегда ещё во времена динозавров.
Но раз уж мы заговорили о Полярной звезде, вот ещё несколько фактов про неё. Она относится к классу цефеид — пульсирующих переменных звёзд. С периодом около 4 дней она то немного увеличивается, то уменьшается, меняя свою яркость.
Но что ещё удивительнее — амплитуда её пульсаций за последние 100 лет заметно уменьшилась. Если в 1900 году изменение яркости составляло около 8–10%, то к 2025 году оно снизилось до приблизительно 1,5%. Звезда как будто успокаивается. А ещё её средняя яркость немного выросла по сравнению с античными временами: для нас она светит в два с половиной раза ярче, чем для Юлия Цезаря.
С точки же зрения звёздной эволюции, Полярная звезда сейчас находится в интересной фазе. Она уже ушла с главной последовательности и находится на стадии гравитационного сжатия гелиевого ядра, постепенно краснея и готовясь к будущим трансформациям, чтобы стать белым карликом через миллионы лет. Водород в её ядре заканчивается.
Если подытоживать, то Полярная звезда зажглась в двух смыслах. Физически — около 55–65 миллионов лет назад, когда в её недрах вспыхнул термоядерный синтез. Но символически, для человечества, она зажглась как Полярная звезда лишь около 500 года нашей эры, когда земная ось указала именно на неё.
Читай меня в ВК и Максе, а ниже ещё несколько интересных статей по теме: