«Битва десяти обнаженных мужчин» — исключительное произведение в истории итальянской гравюры, поскольку это первый отпечаток, несущий на себе подпись своего создателя.
Столь же примечательны и размеры гравировальной доски (42,4 × 60,9 см), благодаря которым она стала одним из самых масштабных произведений, созданных в эпоху Кватроченто.
Здесь Антонио Поллайолло (1429/33–1498) совершил подлинный творческий подвиг, обеспечив себе славу и память в веках.
Эта яростная рукопашная схватка между десятью безымянными мужчинами, разворачивающаяся в неопределенном пространстве, становилась предметом многочисленных интерпретаций — мифологических, аллегорических или нравоучительных по своему характеру, — авторы которых пытались объяснить смысл произведения, но так и не достигли полного успеха.
Одна из наиболее убедительных теорий — согласно которой источником вдохновения послужили путевые записки, повествующие об исследовательской экспедиции мореплавателя Альвизе Кадамосто в Нижнюю Эфиопию в 1455–1456 годах.
Ряд исследователей предлагают рассматривать «Битву» как подлинное творение ex novo, рожденное исключительно творческим вымыслом самого художника.
Произведение было создано в контексте эпохи, когда стремительно развивавшаяся техника гравюры даровала величайшим мастерам свободу для поиска и разработки новых идей и композиций.
В поисках вдохновения для нового сюжета Антонио обратился здесь к античным образцам — в частности, к рельефным изображениям, украшавшим древние саркофаги; из них он заимствовал отдельные фигуры или небольшие группы, однако никогда не переносил в свое произведение сцену целиком.
Более того, изображение битв обладало для Поллайолло особой притягательной силой, о чём свидетельствуют рельеф и гравюра, исполненные по ныне утраченным композициям мастера (см. рис. внизу).
Эти три произведения объединяет общий знаменатель: интерпретация сцены боя all'antica — которая, однако, не привязана к какому-либо конкретному сюжету.
Кроме того, они предлагают многообразие ракурсов изображения человеческого тела в пространстве — результат трёхмерного видения, уходящего корнями в скульптуру.
Визуальное обрамление фона завесой листвы напоминает античные саркофаги или чернофигурные вазы, одновременно перекликаясь с практикой Поллайоло как мастера ниэлло. Что демонстрирует его исключительную способность адаптировать классический художественный язык к работе в самых разных материалах.
Что касается расположения фигур — выстроенных парами в два яруса (композиционная схема, использованная также в барельефе), — то оно позволило Поллайоло представить практически полностью обнаженное тело в движении, что являлось центральной темой его творчества.
К динамике и мышечному напряжению здесь добавляется эмоциональная интенсивность: нахмуренные брови и широко раскрытые рты — почти по-звериному — поочередно выражают то ярость, то боль сражающихся.