Современному миру знаком лишь один представитель семейства коал — Phascolarctos cinereus, обитающий в эвкалиптовых рощах на восточном побережье Австралии. Однако палеонтологическое исследование доказало, что 30 000 лет назад в Западной Австралии существовал второй, уникальный вид этих сумчатых. Исследование опубликовали в журнале Royal Society Open Science. Ранее мы писали, что общего у коал и гигантского древнего сумчатого льва.
Несмотря на то что пещеры этого региона на протяжении десятилетий снабжали ученых окаменелостями возрастом от 31 000 до 137 000 лет, специалистам долгое время не хватало фрагментов скелета для официального описания нового таксона. Ситуация изменилась благодаря коллекции покойного спелеолога Линдсея Хэтчера, чья семья передала Музею Западной Австралии превосходно сохранившийся череп древнего животного, ставший ключом к разгадке давней биологической тайны.
Анатомические отличия
Новый вид получил научное название Phascolarctos sulcomaxillaris. На первый взгляд он мало чем отличался от своего современного сородича, но детальный анализ выявил ряд существенных эволюционных адаптаций. Исследователь Кенни Травойон отмечает, что головы западных коал были заметно короче, а механика питания — эффективнее. Обладая более крупными зубами и компактной мощной челюстью, этот вид тратил меньше усилий на пережевывание жесткой листвы.
Одной из самых интересных особенностей стала глубокая борозда на щеке, указывающая на наличие крупной мышцы. Ученые предполагают, что эта мышца могла приводить в движение массивную губу для захвата листьев или помогать раздувать ноздри, позволяя животному чувствовать запах подходящего корма на огромном расстоянии. При этом менее подвижный скелет свидетельствует о том, что древняя коала предпочитала проводить больше времени на одном дереве, редко перемещаясь по земле.
Исчезнувшая мегафауна
Вымирание P. sulcomaxillaris произошло около 30 000 лет назад и было вызвано глобальным изменением климата. Когда австралийские ландшафты стали более засушливыми, а густые леса западной части материка начали стремительно исчезать, этот вид не смог адаптироваться к новым условиям. Коалы разделили печальную участь со множеством других представителей австралийской мегафауны: вместе с ними с лица земли исчезли тасманийские дьяволы, сумчатые волки (тилацины), гигантские ехидны и массивные сумчатые зигоматурусы. Примечательно, что предки современных людей, населявшие в то время Западную Австралию, были непосредственными свидетелями заката этого уникального животного мира.
Открытие вызвало большой резонанс в научном сообществе. Тим Флэннери из Австралийского музея в Сиднее подчеркивает, что представленные доказательства уникальности западного вида являются неоспоримыми. Генетический анализ позволит не только окончательно подтвердить статус отдельного вида, но и глубже понять родственные связи внутри семейства коал, которое сегодня представлено лишь одним уязвимым видом, страдающим от болезней и сокращения среды обитания.
100 лет назад коалы прошли «бутылочное горлышко» эволюции, но смогли восстановить гены
Редких австралийских птиц заново научили петь
Читайте «Мою Планету» в MAX