- Приветствую...
Голос прозвучал сквозь сонливость, и я сразу встрепенулась. Что-то было не так. Я больше не сидела на неудобном сиденье дилижанса — подо мной было бархатное кресло, которое я не узнала.
Я резко открыла глаза, и они тут же заслезились от тусклого света ноябрьского дня. Перед окном, за столом, сидел тёмный силуэт.
Я застонала. Попалась. Я поверила, что вышла из этой истории сухой, как гусыня из воды.
— А Лета тебе за пазуху, — тихо выругалась я себе под нос. Мужчина за столом услышал и, кажется, улыбнулся. Я разозлилась.
Вернуть зрение было нелегко. Тело ощущалось неповоротливым и тяжёлым, как будто меня ударили магией и не отпускали уже сутки. Но почему «как будто»? Потому что я бы не сдалась без боя.
— Ты, наверное, удивлена, что оказалась здесь, — сказал мужчина.
Его голос вновь заставил меня вздрогнуть. Я наконец смогла сфокусировать взгляд, проморгаться и справиться с непрошеной слезой, вызванной неожиданным светом. Передо мной была большая, просторная комната, заполненная книгами и артефактами. Единственное большое окно располагалось крайне неудачно — прямо за моим тюремщиком. Что ж, придется разобраться с ним.
Я не произнесла ни слова, резко дернулась со стула, вытянув руки вперед и попытавшись сформировать заклинание на пальцах. Точнее, я попыталась. Но мои руки были надежно привязаны к подлокотникам кресла невидимыми путами, и все, что я смогла сделать, это пошатнуть стул, едва не упав носом в ковер.
— Эй, спокойнее, не так быстро, — мужчина встал из-за стола и придержал стул, а вместе с ним и меня. Он оказался выше и сильнее, чем я думала, и победить его грубой силой было бы непросто. Но…
— Не стоит сразу бросаться в драку, — сказал он, возвращаясь к столу и своему роскошному креслу. — Это запрещено правилами академии, даже для преподавателей.
Мужчина разочарованно вздохнул, а я растерянно моргнула.
— Что?.. — начала я, но замолчала. Через мгновение я спросила: — Где я?
Мужчина удобно устроился в кресле и взял чашку чая. Напротив него на столе стояла еще одна, очевидно, для меня. Вот только взять ее я не могла.
- Конечно же, в академии магии. Столичной, - добавил он. Говорил мужчина так, словно это было и впрямь очевидно, и я уже понимала, почему.
- Что я здесь делаю? - спросила я тихо, чтобы отвлечь его внимание. Карие глаза мужчины сосредоточились на моем разъяренном лице, прекратив наблюдать за руками. Я тем временем высвободила сперва одну ладонь, а потом и другую. Впрочем, сидела неподвижно, чтобы не выдать себя слишком рано. Сперва нужно понять, что здесь происходит.
Я думала, что проснусь в темнице. Эта мысль преследовала меня несколько лет, но место, где я оказалась, не имело ничего общего с подвалами Гильдии искателей.
Вчера я села на скоростной дилижанс до Сентры. Хотела навсегда покинуть Эстрию, стереть свое имя из истории и забыть о криминальном прошлом. На мгновение мне показалось, что это возможно. Но, видимо, я поторопилась с выводами.
— Это решать вам, — сказал мужчина. — Вы, наверное, меня не узнали. Позвольте представиться: Ярош Верес, ректор этой академии.
Он обвел рукой комнату с радостной и безмятежной улыбкой. Я чуть не открыла рот от изумления, но вовремя сдержалась.
Я, конечно, слышала о Вересе. Самый молодой ректор в истории столицы и первый простолюдин на этом посту! О нем ходили легенды. Говорили о его силе, состоянии и привлекательности. Я уже не любила его заочно, а теперь, глядя на его открытое и красивое лицо, нелюбовь только усилилась.
- Что именно я должна решить?
— Свою дальнейшую судьбу, — чашка чая звонко опустилась на фарфоровое блюдце. — Видишь ли, Тава, твоя ситуация сейчас... сложная и неопределенная.
Я скривилась — пусть скажет мне что-то новое.
— И, по-хорошему, тебя уже должны были искать ищейки, держать в темнице или сослать, — продолжил Верес, как ни в чем не бывало. — Но в академии уже год висит вакансия. Мне показалось, что она идеально подойдет для человека с твоими навыками.
Мои брови поползли вверх. С какими навыками? Кражами, шпионажем, наемничеством? Я грубо спросила:
— Открываете факультет вранья и воровства?
— Угощайся чаем, Тава, — предложил Ярош. — Вижу, ты уже сняла с себя ограничения. Нет, никаких новых факультетов — нам бы удержать те, что уже есть.
На лице ректора застыло неприятное выражение, словно он проглотил лимон. Я протянула руки к чаю, но пить не стала. Чашка — это оружие.
Тепло в ладонях помогло мне немного успокоиться, и я спросила:
— Ты вообще знаешь, кто я?
Верес сосредоточил на мне взгляд, слегка приподняв брови.
— Конечно. Ты — Тава Белена, новая младшая преподавательница по ментальным чарам. Опоздала к началу учебного года на три месяца и, поверь, я это вычту из твоей зарплаты.
- А можно мне закурить? - спросила я медленно, опуская чашку обратно на стол. Ситуация приобретала все более абсурдные краски, и почему-то меня начал пробирать смех.
- Извини, не курю, – ответил Ярош, разводя руками, а я подняла брови.
– М-да... такую историю, вероятно, непросто придумать.
Верес засмеялся – не вежливо улыбнулся, а по-настоящему, откинув голову. Я невольно засмотрелась на его гладкие коричневые волосы, а потом сжала губы.
– Я вижу, что не ошибся в тебе, Таво. Ты отлично впишешься в коллектив…
Он не успел договорить. В этот момент я решила атаковать его чарами. Ментальная магия коварна, но ко мне она всегда была благосклонна. Если удастся сломить его волю, я смогу узнать его истинные намерения. Неужели он думал, что я попадусь на эту уловку?
Его сопротивление было сильным, но передо мной обычно трудно устоять. Я надавила еще раз и наконец заглянула за щиты его разума. Не знаю, чего я ожидала, но мне ничего не удалось. Картинки мелькали слишком быстро, и я не могла их задержать. Единственное, что я успела заметить, – затемненная комната с задернутыми гардинами и большая кровать, на которой лежала бледная девушка. Она спала и медленно, с трудом дышала.
Меня резко выбросило из его разума, и я ударилась спиной о кресло. Кости отозвались болью.
– Неплохая попытка, Тава, – улыбнулся Верес. – Но не идеальная.
Он вытащил из-за ворота цепочку с красным камнем, напоминающим каплю крови. Я разочарованно выдохнула, стиснув зубы. Конечно, у него был артефакт, защищающий разум.
Оставаться здесь было не за чем. Второй попытки завладеть его мыслями не будет. Я упустила шанс.
Я не видела дверей, но чувствовала, что они за моей спиной. Ухватившись за эту мысль, я толкнула кресло ногой в сторону Вереса и бросилась бежать.
Я готовилась взламывать магический замок на двери, но его там не было. Это должно было вызвать подозрения – кто оставляет пленницу без защиты? – но я торопилась.
Успев переступить порог одной ногой, я заметила приемную. В следующий миг на меня обрушилось заклятие. Ловушка. Сеть раскрылась за секунды, избежать ее было невозможно. Я растянулась перед дверью, связанная по рукам и ногам. Локоть ударился о порог, а челюсть чуть не врезалась в колено. Из этого унизительного положения я увидела, как ко мне с неожиданным спокойствием шел Ярош, казавшийся еще выше и могущественнее.
Я ожидала, что он усилит заклятие или ударит меня магией. Но он снял сеть с моих ног и протянул руку. Не принять помощь было бы странно, и я схватилась за нее.
На лице ректора мелькнула лукавая улыбка.