Девушки стояли посреди бурного потока, глядя, как парни превратились в едва заметные точки вдалеке.
— А нам-то что делать? — спросила Лена. — Назад? Вперёд?
— Мы-то плавать умеем, — Варя мгновенно приняла решение, её голос зазвучал твёрже. — Тем более знаем, чего ожидать. Доберёмся. Дмитрия мальчишки точно к тому берегу вытащат — он ближе. Лучше бы нам всем вместе держаться.
Лена кивнула. Да, подруга права. Варя всегда в их паре была более смелой и решительной. Наверняка Григорий, если бы выбирал между ними, влюбился бы именно в неё, а не в тихоню Лену. Подружки переглянулись, кивнули друг другу и двинулись вперёд. Вскоре Варя поплыла — дно под ней резко пропало. Мгновение спустя к ней присоединилась Лена. Грести было невероятно тяжело. Течение сносило в сторону, одежда и рюкзак тянули вниз, к тому же вода оказалась обжигающе холодной, почти ледяной. На мелководье она была куда теплее. И всё же они добрались до берега, хотя и не без труда. Ощутив под ногами дно, Лена испытала ни с чем не сравнимое облегчение.
Едва отдышавшись, девушка опять ощутила приступ тревоги. Как там Дмитрий и парни? Удалось ли им его спасти? А что, если нет? Варя, видимо, думала о том же — в её бледном лице не было ни кровинки. А потом показались они, ребята. Девушки заметили их ещё издалека. Все трое спешили к ним чуть ли не бегом. Они обнялись впятером и долго не отпускали друг друга. Слова были не нужны — каждый и без них знал, что чувствуют остальные и о чём думают. А потом Григорий с Ильёй развели костёр, чтобы все могли отогреться и обсушиться. Заодно решили и поужинать.
— Подкрепимся, а потом пойдём ещё немного вглубь леса, — предложил Григорий. — Если верить карте, там дальше есть удобная поляна. Поставим палатки и на ночлег уже расположимся. Ну а утром отправимся дальше — там уже совсем немного останется идти.
Лена улыбнулась. Она-то переживала, что после случившегося, после той смертельной опасности, которая какое-то время висела над Дмитрием, а может, и над всеми ними, приключение закончится. Самым здравым решением было бы повернуть назад. Но как же так? Тогда не будет волшебных камней, не будет посиделок у костра, не будет их захватывающего путешествия. Лене этого очень не хотелось. Как же хорошо, что и остальные тоже не желали расставаться с приключением.
— Дурак я, конечно, — произнёс Григорий, задумчиво глядя на пламя костра. — Потащил вас в лес, сам толком его не зная. Река эта... Надо было Лену послушать, поискать другое место, а я упёрся в эту карту.
— Да ладно тебе, всё же нормально закончилось, — усмехнулся Дмитрий. — А я решил: когда в город вернёмся, запишусь в бассейн. Пора уже плавать учиться, а то мало ли куда нас потом нелёгкая занесёт. Чую я, это не последнее наше совместное приключение.
Все заулыбались. Да, никто в этом даже не сомневался. У них впереди ещё много походов и путешествий. Если бы кто-то сказал им тогда, что их пути совсем скоро разойдутся, они бы просто рассмеялись этому фантазёру в лицо.
Ребята немного передохнули, пришли в себя и отправились дальше — искать место для ночной стоянки. До поляны они добрались достаточно быстро. Это было красивое, живописное место: низкая, будто газонная, трава, открытое небо, на котором уже появились первые невероятно яркие и близкие звёзды. Парни поставили две палатки: одну большую для себя и вторую, поменьше, для девушек. Палатки стояли вплотную друг к другу, так чтобы все могли слышать друг друга. Вечер выдался просто замечательным. Костёр, разговоры по душам, уютно, тепло, безмятежно. А потом все отправились спать — утром им предстояло отмахать ещё не один десяток километров по направлению к загадочным камням, которые обязательно должны исполнить их самые заветные желания.
Лена уснула быстро — только коснулась головой подушки, как тут же провалилась в приятную темноту. Устала за день, насыщенный событиями и впечатлениями. Да и воздух здесь был особый, пьянящий — очень чистый и свежий. А вот пробуждение оказалось неприятным, мягко говоря. Лена подскочила от шума, треска рвущейся материи, криков. Казалось, началось землетрясение. Потом совсем рядом, очень-очень близко раздался леденящий душу рёв и вопль Ильи: «Ребята, медведь! Бежим в разные стороны, иначе всем капец!» В его голосе слышалась даже не просто тревога — самая настоящая паника. А уж он-то умел сохранять спокойствие даже в самых серьёзных ситуациях. И Лена побежала.
Вокруг было темно. Очень темно. Это не как в городе — ни тебе фонарей, ни светящихся вывесок магазинов. Единственным источником света служили звёзды на небе. Впрочем, небосвод быстро скрылся за кронами деревьев. Лена вбежала в лес и оказалась в кромешной темноте. Она скорее слышала, чем видела, как остальные разбегаются кто куда. Где-то вдалеке кричал Григорий: «Прячьтесь, бегите! Медведь в лес пошёл, я его не вижу!» Где-то визжала от страха Варя. Ещё Лена слышала треск сучьев и шумное дыхание зверя. Он гнался именно за ней. От этого осознания по коже толпой пробежали мурашки, а ноги чуть ли не парализовало. Лена ведь прекрасно понимала: лесной зверь её догонит, ей от него не скрыться и уж тем более не убежать.
Девушка мчалась, не разбирая дороги. Она чувствовала преследование. Голоса приятелей отдалялись всё больше, и скоро их и вовсе перестало быть слышно. Вокруг были только непроглядная тьма и лес. Чудо, что Лена не запнулась о корни деревьев, не врезалась во что-то, не поранилась. Её будто вело какое-то внутреннее чутьё. В минуту смертельной опасности обострились все инстинкты, и откуда-то взялись силы. Но медведь всё равно нагонял. Лена слышала его уже совсем близко. Паника нарастала с каждой секундой. И вдруг они поравнялись. Лена замерла, похолодела. «Притвориться мёртвой, — пронеслось в голове. — Где-то я читала, что так надо». Она не дышала, не шевелилась, только слушала, как бешено колотится сердце. В темноте она могла различить лишь смутные очертания зверя. Он оказался меньше, чем ей думалось — худой и небольшой, но хищник, вне всяких сомнений, очень сильный и злой. И вдруг медведь пронёсся мимо. Этого Лена никак не ожидала. Чего угодно, только не этого. Уже потом, анализируя эту ситуацию, девушка пыталась понять, что же её тогда спасло. То ли медведь и не собирался нападать — просто набрёл на стоянку туристов, его привлёк запах еды, а потом кто-то его увидел, поднялся переполох, начался весь этот хаос. Путешественники, объятые ужасом, кинулись врассыпную, и хищник, испуганный не меньше, а может, даже больше неопытных туристов, тоже дал дёру. Он по чистой случайности избрал тот же путь, которым улепётывала Лена. Проскочил мимо неё, даже не заметив, лишь бы подальше от странных людей. А может, именно то оцепенение, которое напало на девушку, и спасло её? Лена не упала, конечно, но замерла. Даже, кажется, не дышала несколько минут. Как бы то ни было, косолапый умчался в чащу, а Лена обнаружила себя совершенно одну посреди тёмного леса. И куда идти, она не знала — помнила только примерное направление. Но, спасаясь от медведя, Лена сильно петляла и, конечно, не запомнила, куда и когда сворачивала. И вот тут-то Лене снова стало по-настоящему страшно. Она заблудилась.
Она долго бродила среди деревьев, звала друзей, пыталась оставлять на стволах зарубки, чтобы понимать, не ходит ли она кругами. Пару раз ей пришлось залезать на дерево — она слышала в лесу какие-то настораживающие звуки и спешила укрыться повыше. Руки девушки покрылись садинами и царапинами, но это её сейчас совершенно не волновало. В конце концов, уже под утро, когда небо начало бледнеть, Лена наткнулась на их стоянку. Совершенно случайно она вышла к нужному месту. Посреди поляны горел костёр. Рядом сидела Варя — зарёванная и перепуганная. Ребят поблизости не наблюдалось. Увидев подругу, Варя с глухим всхлипом кинулась к ней, судорожно прижала к себе и разрыдалась у неё на плече.
— Ты... ты жива? — всхлипывала Варя. — Мы-то думали — всё. Он ведь за тобой погнался, медведь разъярённый... Выглядело так, будто у тебя никаких шансов.
— Но со мной всё в порядке, как видишь, — улыбнулась Лена, стараясь говорить как можно спокойнее. — А где остальные?
— Тебя ищут. Вернее — то, что от тебя осталось, — ответила Варя и вытерла щёки тыльной стороной ладони. — Меня здесь оставили, сказали на случай, если ты вернёшься. Но в этот случай никто особо не верил. Просто они не захотели меня с собой брать — думали, так будет безопаснее. Расскажи, как ты спаслась?
Спустя некоторое время один за другим стали подходить остальные. Каждый из них сначала выглядел бледным и отчаявшимся, но, увидев Лену, буквально расцветал и заключал её в крепкие объятия. И эти объятия действительно успокаивали девушку после пережитого ужаса. Это было именно то, в чём она в тот момент больше всего нуждалась.
— Я бы ни за что себе этого не простил, если бы с тобой что-то случилось, — с чувством произнёс Григорий, глядя на Лену каким-то особенным взглядом. Он выглядел как человек, у которого только что с плеч свалилась огромная, тяжёлая глыба.
Когда восторг от встречи немного утих, парни оживили потухший было костёр. Потом все не спеша позавтракали.
— Приключений нам, пожалуй, достаточно, — произнёс Григорий, обводя всех внимательным взглядом. — Это слишком опасно. Надо поворачивать назад.
— А как же камни? Мы ведь к ним шли, — в голосе Ильи явно слышалось разочарование.
С одной стороны, Лена прекрасно его понимала, с другой — была полностью согласна с Григорием. Их поход приобретал всё более экстремальный характер.
— Илья, тебе в первую очередь домой нужно — неизвестно, что там с твоей ногой.
И только тут Лена заметила, что нога Ильи ниже колена перевязана бинтом, который уже успел стать грязным.
— Что случилось? — спросила Лена.
— А, ерунда! — отмахнулся Илья.
Оказалось, что во время ночных блужданий по лесу в поисках Лены Илья напоролся на поваленное дерево. Повезло ещё, что всего лишь ногой, а не животом или глазом. Судя по рассказу Григория, рана была довольно глубокой.
— Нам точно нужно назад, — твёрдо повторил Григорий, обращаясь уже ко всем.
— А камни? — с надеждой в голосе спросил Илья.
— Мы до них обязательно дойдём в следующий раз, — добавил Дмитрий, чтобы его поддержать. — Только подготовимся к походу как следует. В следующем году доберёмся и загадаем наши заветные желания.
— Сейчас и правда не до мистических камней, — вздохнула Варя. Весь её вид говорил о том, что она очень-очень устала и мечтает только об одном — поскорее оказаться дома.
— Ну ладно, — нехотя согласился Илья, хотя в его глазах всё ещё теплилось разочарование. — Однажды мы всё равно до них доберёмся. Договорились? Обязательно.
— Договорились, — раздался дружный хор голосов.
Так всё выглядело уже намного лучше. Их приключение обрывалось не насовсем, а просто переносилось на более поздний срок.
— Ну а теперь сворачиваемся и — в обратный путь, — скомандовал Григорий. — Нам придётся сделать по пути несколько привалов. Хорошо бы к наступлению сумерек из леса уже выйти. Заночуем рядом с машиной, а утром — домой.
План тут же был единогласно одобрен всеми присутствующими. Обратный путь оказался на удивление быстрым и лёгким. Даже через реку они перебрались без всяких приключений. Каким-то удивительным образом поток за ночь заметно обмелел — в самом глубоком месте ноги всё ещё доставали до дна, так что на этот раз Дмитрия никуда не унесло. Их возвращение превратилось в приятную прогулку с несколькими остановками на фоне невообразимых природных красот. А потом друзья, как и планировали, заночевали у машины, поставив палатки на поляне перед лесом, а на следующий день без особых происшествий добрались до дома.
Спустя примерно два дня после возвращения Лене позвонил Григорий и предложил прогуляться по городу — просто так, вдвоём. Это было странно. Вдвоём они никогда не оставались. Рядом с ними всегда были остальные ребята. А тут... Разумеется, Лена сразу почувствовала, что что-то здесь не так. Сердце забилось быстрее в предвкушении чего-то нового и головокружительно восхитительного. Они встретились в центре и решили пройтись по набережной. Сначала болтали обо всём подряд, как обычно. Но Лена-то видела — Григорий хочет ей что-то сказать, только вот никак не решается. А потом он сказал, и от услышанного у девушки голова пошла кругом.
— Ты мне нравишься уже очень давно. Наверное, с первого взгляда, — произнёс Григорий, глядя Лене прямо в глаза. — Я в тебя влюбился. С каждым годом, узнавая тебя всё ближе, я всё отчётливее понимал, что мои чувства очень серьёзные. Но ты была такой отстранённой — вся в учёбе, вся в своих делах, даже не смотрела на меня. Я чувствовал себя пустым местом.
Лена в изумлении смотрела на Григория. Ему действительно так казалось? Если да, то только потому, что она, Лена, в страшном смущении прятала от него глаза, чтобы он ни о чём не догадался.
— Потом мы стали друзьями — и всё, френдзона, выхода из неё обычно нет, — продолжил он. — Ты была так близко всегда, а я не мог показать тебе своих чувств. Я понимал, что это бы всё только испортило. Но себе я уже не врал. Я признал, что люблю тебя и вряд ли смогу полюбить кого-нибудь другого. Я ведь пытался — и не раз. А когда там, в лесу, за тобой медведь погнался и ты чудом выжила, я вдруг осознал очень отчётливо: нельзя больше так. Нужно рассказать тебе обо всём. Никогда не знаешь, с кем и когда что может произойти, а ты должна знать.
Лена с улыбкой смотрела на Григория. Вот как, значит. Стало быть, и безо всяких камней её заветное желание начало сбываться. Всё происходящее походило на сон — красивый и очень приятный. Она тоже рассказала Григорию обо всём, что чувствовала все эти годы. И с тех пор они стали парой и больше не расставались.