Лето в тот год выдалось на удивление тёплым и сухим — складывалось впечатление, будто сама природа замерла в ожидании чего-то по-настоящему важного. В небольшом городке, раскинувшемся у подножия невысоких холмов, жизнь обычно текла размеренно и неторопливо, и случайности нарушали её привычный уклад довольно редко. Но в тот день, когда серая иномарка с легко запоминающимся номером припарковалась напротив старой сталинской пятиэтажки, привычный порядок вещей дал первую трещину. Лена с удивлением уставилась на автомобиль светло-серого цвета, остановившийся прямо напротив её подъезда. Казалось бы, что тут такого необычного? Подобных машин в их городе — да и где угодно — хоть пруд пруди. Но Лена разглядела номер, и этот номер она помнила очень хорошо.
Женщина прекрасно понимала, кому принадлежит эта машина, но что она делает здесь? Вернее, даже не машина, а её хозяйка. Владелица этого автомобиля могла оказаться в этом месте только по одной-единственной причине. Лена покачала головой и снова впилась взглядом в машину. Возможно, она ошибается, но нет, это исключено. Варя тогда страшно обрадовалась, когда дядя подарил ей эту ласточку. Она постоянно присылала Лене фотографии — и машины целиком, и отдельных деталей, включая номер. Он и правда оказался очень запоминающимся. Цифра 136 — тринадцатого июня у Вари день рождения. Вот такое забавное совпадение, к которому никто специально не стремился. С тех пор Варя сменила несколько автомобилей, но номер неизменно оставляла себе — уж очень он ей нравился. Поэтому Лена теперь ни секунды не сомневалась, что машина у подъезда принадлежит именно Варе.
Лена вовсе не должна была возвращаться домой так рано. Утром она уехала на дневной стационар, и предполагалось, что в больнице она проведёт весь день вплоть до самого вечера. Но выяснилось, что Лена не захватила с собой важные медицинские документы, без которых её отказались оформлять. Вот и пришлось вернуться. Дома оставался муж. Григорий, конечно, вызвался сам отвезти жену утром, но Лена настояла, чтобы он остался дома, потому что знала — у супруга сейчас очень много работы. Он ночами просиживает за ноутбуком и постоянно куда-то мотается по рабочим делам. Сейчас в их компании как раз развивают новый проект. Всё как всегда: сроки поджимают, умы кипят, а Лена пока что чувствует себя вполне сносно.
Лена вздохнула. Вот именно — пока что. Никто не знает, как болезнь поведёт себя дальше. Сейчас она под контролем благодаря усилиям врачей. Но надолго ли? При таком недуге прогнозы делать очень сложно. Кто-то выздоравливает — таких немного, но случаются и настоящие чудеса. Кто-то выживает, но становится инвалидом. А кто-то... впрочем, о самой многочисленной категории пациентов Лена предпочитала не думать. Слишком страшно и слишком реально. Если честно, Ленин диагноз не оставлял особых надежд. Лечения как такового не существовало. Поддерживающая терапия, конечно, была, и Лена вовсю ею пользовалась — вот и сейчас проходила назначенный врачами курс в дневном стационаре. Но избавиться от недуга навсегда было практически невозможно. Лена понимала: рано или поздно — как повезёт — болезнь начнёт быстро прогрессировать, и тогда уже ничего нельзя будет сделать. Это был самый вероятный исход. Григорий всё никак не мог с этим смириться. Когда он впервые услышал диагноз жены, то просто не поверил. Решил, что врач ошибся, и повёз супругу в клинику в другой город на дополнительное обследование. Там диагноз подтвердили, но Григорию и этого показалось мало — ему потребовалось мнение ещё одного профессора. Потом уже сама Лена попросила прекратить эти поиски. Она-то к тому моменту приняла диагноз и начала искать информацию о том, как с этим можно жить дальше.
Это было тяжело, очень тяжело — узнать о такой болезни. Именно в тот момент, когда о подобном даже не думаешь, Лена и Григорий хотели стать родителями, пришли к этому решению осознанно. Оба поняли, что уже состоялись в профессиях, вдоволь напутешествовались, нажились для себя. Лена мечтала родить сына, похожего на Григория, или дочку — с его огромными серыми глазами и длинными ресницами. В общем, неважно. Главное, чтобы у них появился родной человечек, которого они полюбят всей душой и который полюбит их. В своих мечтах Лена путешествовала с мужем и малышом по миру, устраивала детские праздники, учила ребёнка готовить яичницу с помидорами и печь блинчики. Только вот долгожданная беременность всё не наступала. Начались обследования, и именно благодаря им Лена узнала о своём недуге достаточно рано, что позволило сразу же начать терапию и не запустить болезнь. Однако заболевание всё равно потихоньку брало своё.
Лене очень хотелось бы поверить в то, что так убедительно говорил ей Григорий: что диагноз не совсем верный, что у Лены что-то просто очень похожее, что она обязательно поправится и что у них впереди целая жизнь. Только вот Лена всегда была реалисткой, а Григорий — сколько Лена его знала — вечно витал где-то в облаках. Постоянно в его голове рождались смелые и необычные идеи. Собственно, благодаря этому он и добился такого успеха в графическом дизайне. Мысли сами собой потекли в прошлое, туда, где всё только начиналось. Творческую личность видно с малых ногтей. Он к ним в школу в седьмом классе пришёл — такой худенький, высокий, вихрастый, большеглазый. В этих глазах было что-то такое, что приковывало взгляд, вызывало неподдельный интерес. Лена и сейчас не могла это сформулировать, облечь в слова. Но как только Гриша вошёл в класс вместе с учительницей, девочка сразу поняла: это интересный человек, и ей очень хочется познакомиться с ним поближе.
Варя, та самая Варя, чья машина сейчас находилась напротив Лениного подъезда, сидела тогда с Леной за одной партой. Девочки дружили с самого детского сада. Варя тоже во все глаза смотрела на Гришу, но по своей привычке шёпотом отпустила по его поводу какую-то шутку. Лена вежливо улыбнулась. Мальчишки в их классе были боевыми, хулиганистыми. Лена подумала, что Григорию придётся среди них нелегко — он совсем не походил на крутого, наоборот: худенький, бледный, учится хорошо, да ещё и художественную школу посещает, что в среде пацанов считалось настоящим позором. Но Грише каким-то образом удалось сразу выстроить с ребятами нормальные, ровные отношения. Его уважали — даром что отличник, а никогда не откажется за компанию со всем классом прогулять урок, никого не подведёт. И в пацанячьих затеях всегда смело участвовал, и списывать всем давал, когда выпадала возможность. Григорий как-то быстро со всеми в классе сблизился и подружился — незлобливый, весёлый, по-хорошему простой. А как он рисовал! Одноклассники покатывались со смеху, когда Гриша делал карикатурные наброски из их школьной жизни. Им нравилось узнавать себя, учителей, своих приятелей. Это было по-настоящему весело. Лена быстро поняла, что влюбилась, а спустя ещё какое-то время осознала, что это очень серьёзно и может даже навсегда. Первое чувство — и сразу такое сильное — ошеломило и обескуражило девочку, даже напугало. Она пыталась сопротивляться, да только ничего не выходило.
Самое неприятное заключалось в том, что Варя, подружка детства, с которой Лена вообще никогда не ссорилась, с которой пережила столько страшных, весёлых, захватывающих моментов, Варя, лучшая подружка, тоже положила на Григория глаз. Вот ирония судьбы. Лучшие подруги влюбились в одного парня, как в каком-то сериале. Впрочем, девочки очень долго скрывали это друг от друга, да и от остальных тоже. Только вот и Варвара, и Лена слишком хорошо знали одна другую. Лена видела, как Варя нарочито подшучивает над Гришей, изо всех сил стараясь показать, что он для неё просто объект насмешек. А Варя, в свою очередь, конечно, замечала, как Лена краснеет и отводит взгляд в присутствии Гриши. Ну а сам Гриша? Он в девятом классе влюбился в Евгению, признанную школьную красавицу, и начал с ней встречаться — к неудовольствию и разочарованию обеих подруг. Зато теперь Лена и Варя снова оказались вместе, заодно перемывали Евгении косточки и с упоением обсуждали её очередные прыщи и вызывающее, по их мнению, поведение. Евгения и правда выглядела и вела себя так, будто была старше Лены и Вари по крайней мере на три года, хотя учились они в одном классе. Скорее всего, Гришу тогда в ней и привлекли эта взрослость и броскость.
Лена ревновала, безумно ревновала Григория к этой разукрашенной выскочке Евгении. Ох, как она её ненавидела — будто одноклассница забрала у неё самое дорогое. Роман продлился — по меркам подросткового возраста — довольно долго: полтора года. А в выпускном классе между ними что-то произошло, и они разбежались. Ходили разные слухи: то ли Евгения изменила Григорию, то ли её увёл у него какой-то студент. Так или иначе, сладкая парочка рассталась. Григорий потом, уже много лет спустя, рассказал Лене, что же тогда случилось на самом деле. Никакой драмы не произошло. Просто он осознал, что они с Женей слишком разные люди. Ей нравились дискотеки, походы в кафе и рестораны, танцы. Григория же привлекали задушевные разговоры, книги, творчество, природа. Им в итоге просто стало не о чем разговаривать.
— Нам стало скучно друг с другом, — рассказывал он. — Мы оба поняли, что каждому нужен кто-то ещё, кто-то другой. Расстались мирно, по обоюдному согласию. А вы, одноклассники, уж сами в школе строили версии одна хлеще другой. Мы вас просто не переубеждали. Мне, например, даже интересно было, что ещё про нас придумают.
И как-то так само собой сложилось — Лена и сама не поняла как — что после расставания Григория и Евгении у них образовалась очень тёплая компания. Григорий, его два приятеля — Илья и Дмитрий — и Лена с Варей. Так само собой получилось. Все пятеро, конечно, знали друг друга давно, но никогда не общались настолько тесно. А тут, на одной из школьных дискотек, вдруг оказались рядом. Илья пошутил, Варя подхватила. Григорий, Дмитрий и Лена искренне, от души засмеялись. Лена ощутила это почти физически — ту связь, которая между ними возникла. Кажется, остальные тоже что-то почувствовали. Так и началась их дружба. Весело им было. Каждый привносил в компанию что-то своё. Варя — изящество и элегантность. Илья — дух авантюризма и риска. Дмитрий — спокойствие и уверенность. Лена — добро и заботу. А Григорий — он всегда придумывал и выдавал идеи. Идеи, от которых все остальные приходили в полный восторг.
Они часто собирались вечером во дворе, то у одного, то у другого. Просто гуляли по городу, иногда ходили в кино или на концерты, вместе готовились к экзаменам. Удивительно, но это оказалось очень эффективно. Лена никогда бы не подумала. Ей казалось: зубрить формулы и даты нужно в одиночку, а тут то один предложит, как запомнить всё побыстрее, то другой сложную тему объяснит, то третий что-то важное подскажет. И вот так общими усилиями они и подготовились. Подготовились настолько хорошо, что каждый потом поступил, куда хотел, и даже без репетиторов. Впрочем, может, время было такое. Лена сомневалась, что при требованиях современной программы у них бы этот номер прошёл.
Лена и Варя по-прежнему были влюблены в Григория, и обе это знали, просто никогда не говорили друг с другом на эту тему. И от Григория, и от других ребят, разумеется, они свои чувства скрывали. Лене казалось, что это разрушит их дружбу, их замечательные отношения, ту особую ауру, особое настроение их маленькой, но такой крепкой, дружной компании. В первое лето после школы друзья всё время были вместе: сдавали экзамены, обязательно праздновали удачи и успехи, поддерживали и подбадривали друг друга. А потом настал тот счастливый момент, когда стало ясно: все поступили. Даже Илья прошёл на бюджет на свой аэрокосмический факультет, куда так стремился всегда. Он не верил в удачу, думал, что его знаний не хватит для поступления, но всё получилось. Григорий и Дмитрий помогли приятелю освоить сложные темы по физике.
Успех сначала отметили в кафе, потом долго и весело гуляли. Кажется, Лена никогда не была такой счастливой, беззаботной, уверенной в своём светлом будущем, как тогда. Позади сложные экзамены, она уже студентка, и друзья рядом. Смех, шутки, мечты о будущем. А потом Григорий предложил сходить в поход — в горные леса, расположенные в соседней области, и все как-то сразу эту идею поддержали.
— Там есть старое урочище и камни, — рассказывал он. — Говорят, там стоят как изваяния древние камни, похожие на памятники. Этим камням много тысяч лет. По легенде, до них нелегко добраться. Но кто доберется и желание загадает — оно обязательно исполнится.
Ребята слушали рассказ Григория, как всегда затаив дыхание. Это напоминало начало приключенческого фильма. У Лены даже в животе похолодело.
— И откуда ты всё это знаешь? — удивился Дмитрий.
— У меня бабушка в деревне живёт, и есть у неё сосед. Он из тех мест, старый уже. Его сюда дочь привезла поближе к себе, чтобы ухаживать. Сосед этот часто родину свою малую вспоминает. Я с детства его рассказами заслушивался.
— Так может, он врёт? — пожал плечами Илья. — Или приукрашивает?
— Может и врёт, — не стал спорить Григорий. — Только вот к нему иногда приятели старые приезжали, и я слышал их разговоры. Иногда они об этих камнях говорили между собой. Друг другу-то зачем врать?
Григорий, когда бывал в деревне у бабушки, периодически слышал эти разговоры и однажды расспросил соседа о том самом месте подробнее. Старик рассказывал с видимым удовольствием, живо описывал местные красоты, а про камни высказался довольно странно: мол, они не всех и не всегда к себе подпускают. Даже если точно знать, где они находятся — ни за что не найдёшь, если время ещё не пришло. И всё же Григорию удалось выведать подробную дорогу — парень так упрашивал, что старик в конце концов даже нарисовал карту.
— У тебя есть карта? — восхищённо выдохнула Варя.
Лена разделила восторг подруги. Их разговор в кафе всё больше начинал напоминать предисловие к настоящему приключенческому роману. Григорий кивнул и подтвердил, что карта и правда у него.
— Я в деле, — хлопнул приятеля по спине Илья, и его глаза уже загорелись привычным азартным блеском.
— Я тоже, — тут же откликнулся Дмитрий.
Варя и Лена вопросительно переглянулись.
— Девчонки, вы сами смотрите, — покачал головой Григорий. — Взвесьте все за и против как следует. Поход будет не из лёгких. Горы, лес, ночёвка в палатке, комары. Может, и покрупнее хищников встретим. Надо оно вам?
Григорий отлично знал, на что давить. Это уже звучало как настоящий вызов. Варя и Лена, не сговариваясь, хором воскликнули:
— Да!
И сразу за столом снова воцарилась атмосфера безудержного веселья. А ещё в этот момент все пятеро остро ощутили свою близость, ощутили себя именно командой, единым целым, той самой компанией, где один за всех и все за одного. Теперь их ждало настоящее приключение. Поход предстоял непростой, но они же вместе, а значит, обязательно помогут друг другу справиться с любыми трудностями и неприятностями. Песни у костра, походный суп, ночёвка в палатке, горная река, захватывающие красоты природы — мысли обо всём этом пьянили и кружили голову.
— Нам нужно как следует подготовиться, — рассуждал Григорий. — Нам понадобятся палатки, большие рюкзаки, туристические пенки, может, согревающие одеяла — знаете, специальные такие туристические.