Остальные тоже принялись дополнять список необходимыми вещами. Дмитрий даже извлёк из рюкзака блокнот с ручкой и начал всё старательно записывать. Подготовка к походу оказалась длительной и очень увлекательной. Она поднимала всем настроение, зажигала юные сердца неподдельным энтузиазмом. Много времени они тогда посвятили разговорам о своих желаниях, о заветных мечтах, которые собирались доверить древним камням.
— Я даже не знаю, чего теперь загадывать, — радовался Илья. — Я уже поступил туда, куда хотел. М-м, что-нибудь придумаю, посмотрим.
— А я хочу стать богатым, — поделился своими сокровенными мыслями Дмитрий. — Таким, чтобы прямо совсем богатым. Огромный дом, куча денег, жена-супермодель, отдых на дорогих курортах, крутая машина. Что захотел, то и купил.
— А я, — Варя мечтательно закатила глаза, — загадаю, чтобы никогда не стареть, чтобы всю жизнь вот такой и остаться.
— С желаниями нужно быть очень аккуратными, — заметил Григорий. — Нужно сто раз взвесить, прежде чем что-то загадывать. А то ведь, знаете, говорят же: «Бойся своих желаний — они имеют свойство сбываться». Так что каждый должен хорошенько обдумать свою мечту, прежде чем просить у камней. Это вам не шутки.
Лена точно знала, что она загадает. Ей уже давно, очень давно хотелось, чтобы Григорий смотрел на неё не как на друга, чтобы в его глазах при взгляде на неё читались восхищение, восторг и любовь. Лена загадает, чтобы они с Григорием стали парой, поженились, родили и вырастили детей, прожили долго и счастливо до самых седых волос — рука об руку, плечо к плечу. Вот это было бы для Лены огромным счастьем. Девушка была уверена, что и Варя загадает нечто подобное. Подруги так ни разу и не говорили всерьёз об этих своих чувствах, но при этом каждая догадывалась о секрете другой. Однако тема эта была запретной, даже угрожающей — угрожающей их дружбе и той особенной лёгкости, что испытывал каждый в их слаженной компании.
До места добирались на ветхом микроавтобусе, который Илья одолжил у своего дяди. Совсем недавно он получил права, чем очень гордился, а водить умел лет с тринадцати — с малых лет его тянуло к рулю. Ржавый микроавтобус изрядно трясло на кочках на последних километрах пути, но никто не жаловался. Всем было весело и интересно — ведь так начиналось их самое первое настоящее приключение. О чём они только не говорили! В основном, конечно, о будущем. Делились мечтами и планами, поддерживали друг друга. И, разумеется, в том будущем, которое они себе намечтали, все они были вместе. Ни у кого тогда даже мысли не возникло, что их пути могут разойтись. Это казалось совершенно немыслимым — ведь им так хорошо вместе, они так друг друга понимают, буквально без слов.
— Приехали, — объявил Илья, останавливая автомобиль перед деревьями.
Лена, как заворожённая, оглядывалась вокруг.
— Вот это да! Настоящий лес.
Она, городская жительница, никогда не бывала в таком месте. Деревьев было много, очень много. Путешественники стояли на небольшой возвышенности, откуда хорошо просматривалась холмистая местность, густо поросшая лесом. Становилось даже немного страшно, но при этом было безумно красиво. Варя тут же принялась щёлкать фотоаппаратом — снимала и природу, и ребят на фоне этого великолепия. Никто не позировал специально — все просто замерли, завороженно глядя на это чудо.
— Как хорошо, что ты нас сюда позвал, — вымолвил наконец Дмитрий. — Я никогда ничего подобного не видел.
— А это только начало нашего путешествия, — улыбнулся Григорий. — Нас ждёт ещё много чудесных открытий.
Спустя годы Лена недоумевала: как они вообще могли отважиться на такое? Пойти в длительный поход в лес, впятером, практически без опыта походной жизни? Большинство из них вообще впервые оказались в лесу. Единственным проводником был Григорий с его картой, нарисованной каким-то деревенским стариком, возможно, давно выжившим из ума. Чистейшая авантюра. Тем не менее тогда никто из них не задумался, что это опасно. А зря. Впереди их ждало несколько очень серьёзных испытаний, некоторые из которых легко могли закончиться плачевно. Но тогда, стоя на краю величественного леса, никто из приятелей об этом даже не думал.
— Давайте совместное фото, — скомандовала Варя.
Они все сгрудились, обнялись на фоне вековых деревьев. Варя вытянула руку вперёд, насколько могла, стараясь, чтобы все поместились в кадр — тогда о селфи-палках ещё и не слышали, — и быстро сделала несколько снимков. Одно из этих фото до сих пор хранилось в альбоме Лены. Только вот она редко брала его в руки, редко разглядывала. Как-то слишком тяжело было всё это вспоминать. И не потому, что в том походе с ними произошло несколько весьма опасных событий. Нет, просто больно было от того, что они больше не вместе, что их совместные мечты не сбылись, что не удалось им пронести дружбу через годы. От мыслей об этом на душе становилось тягостно. Но тогда, в юности, об этом никто и не думал. Всем казалось, что впереди у них целая вечность, что они пройдут бок о бок по этой жизни.
— Ну, вперёд, — скомандовал Григорий.
И все, подхватив заранее подготовленные туристические рюкзаки, двинулись за ним. Конечно, за ним — никто и не сомневался, что Григорий знает, что делает. Сначала идти было легко и весело. Ребята шутили, шли, восхищались местными красотами, делились впечатлениями. Варя фотографировала природу и приятелей. Григорий время от времени сверялся с картой. Примерно через полтора часа пути все немного подустали. Разговоры поутихли, рюкзаки вдруг начали сильно оттягивать плечи. Григорий, заметив это, предложил сделать привал. Идею встретили с большим энтузиазмом. Друзья расположились под группой высоких деревьев прямо на выступающих из-под земли корнях. Было тихо и спокойно. Перекусили, посидели немного молча.
— Долго нам ещё идти до этих волшебных камней? — спросил кто-то.
Григорий развернул карту и подробно объяснил приятелям маршрут. По всему выходило, что заночевать им придётся где-то на полпути.
— Приличные расстояния, — покачал головой Дмитрий. — Это ещё если твой старый приятель правильно всё здесь отметил.
— В этом я почти не сомневаюсь, — улыбнулся Григорий. — Он раньше военным был, так что в таких вещах разбирается. Только меня смущает то, что он сказал, будто камни эти не всем показываются.
— Может, специально так сказал, чтобы его, если что, во лжи не уличили? — предположила Варя. — Мол, не нашли вы камни не потому, что их нет, а потому, что не достойны были их увидеть.
— Нет, — уверенно ответил Григорий. — Не такой он человек.
Лене очень хотелось найти эти камни и загадать своё заветное желание. Слова Вари поэтому ей совсем не понравились.
— Да даже если их и нет — этих камней, — вступил в разговор Илья. — Фиг с ними. Зато какое путешествие у нас получается. Когда бы мы ещё вот так вот выбрались?
Приятели переглянулись. Да, Илья был прав. То, что сейчас происходило, напоминало захватывающий фильм, а его героями были они сами. После отдыха к приятелям вернулось бодрое расположение духа. Они поднялись, как по команде, и дружно зашагали дальше. Григорий периодически сверялся с картой.
— Скоро выйдем к реке. Дед отметил, в каком месте её можно легко перейти, там и брод.
Лене не терпелось увидеть эту речку. Наверное, красота неописуемая — река в горном лесу. К тому же её наличие станет доказательством того, что карта верная, потому что другие ориентиры, которые им встречались по пути — обгоревший старый дуб, открытая поляна, торчащие из земли валуны, — всё это ещё могло быть простым совпадением. А река — она и есть река, отличный ориентир.
И вдруг раздался недовольный вскрик Вари:
— Вот, блин!
Все остановились и посмотрели на неё.
— У меня клещ на шее, — объяснила она. — Сначала казалось, что просто чешется, а сейчас потрогала — и точно клещ.
— Клещ, — подтвердил Дмитрий, вглядываясь Варе в шею. — Ишь как впился.
— Ну вот, — Варя чуть не плакала. — А вдруг он заразный? И вообще, как его снять здесь, в походных условиях?
Происшествие омрачило общий настрой. Вроде бы ерунда, но Лене стало жаль Варю. Неприятно. Да и действительно, кто его знает, может, клещ какую-нибудь инфекцию переносит. У них по области такое время от времени случалось. К Варе подошёл Григорий. Он, кажется, точно знал, что делать. Парень поставил на землю рюкзак и извлёк оттуда какую-то маленькую склянку.
— Что это? — не удержалась от вопроса Лена.
— Подсолнечное масло для нашей походной кухни, — пояснил Григорий.
Дальше он начал творить своими руками какое-то маленькое колдовство. Очень аккуратно касаясь пальцами Вариной шеи, он пропитывал маслом место, где был клещ. Лена почти завидовала подруге — как хотелось оказаться на её месте, чтобы Григорий вот так же заботился о ней. Варя тоже, кажется, уже не считала клеща такой уж страшной неприятностью.
— Готово, — произнёс Григорий и стряхнул клеща в маленький коробок из-под спичек, который для верности обмотал снаружи полиэтиленом. — В город вернёмся, сдадим в лабораторию. Если, не дай бог, что найдут, сделают тебе прививку — и всё. Мы сегодня только ночь здесь проведём, и на обратном пути заночевать придётся разок. Послезавтра уже в городе окажемся. Время есть, не переживай.
И снова всё стало хорошо. Лена бодро шагала за Варей, перед которой, как их бессменный предводитель, шёл Григорий, и старалась не думать о том, что маленькое происшествие с клещом может оказаться дурным знаком. А именно такая мысль и появилась в её голове сразу же, как это случилось. Наконец они вышли к реке. Уже вечерело. Сквозь кроны высоких деревьев, которые здесь у реки росли не так густо, алело закатное небо. Река оказалась неширокой, но очень бурной. Потоки пенились вокруг выступающих камней. Течение выглядело стремительным. И на вид речушка не была такой уж мелкой. По крайней мере, Лена плохо представляла, как они смогут перейти её вброд.
— Надо идти здесь, — Григорий указал рукой в направлении места, отмеченного воткнутой в землю толстой палкой. — Бабушкин сосед мне так и говорил: будет здесь такой ориентир. Палка эта вкопана уже много лет. Надо же, всё точно.
— А ты уверен? — уточнил Дмитрий.
— Ну, пока всё, что я узнал от этого старика, оказалось правдой, — пожал плечами Григорий. — Я первым пойду, за мной Лена, потом Илья, за ним Варя и замыкает Дмитрий. Будем, если что, девчонок страховать.
— А я плавать не умею, — признался Дмитрий.
Приятели переглянулись. Вроде и близко они общались, особенно в последнее время, а такое о Дмитрии никто не знал.
— А я как раз плаваю как русалка, — отозвалась Варя, заметно оживившись. — Я могу сама Дмитрия страховать.
Все засмеялись. Дмитрий немного смутился и быстро добавил:
— Да фиг ли здесь плавать? Тут воды по колено.
— Ну не знаю, — с сомнением покачала головой Лена. Её страшила перспектива переходить этот стремительный поток вброд. — Может, немного пройдём вверх по течению или вниз. Вдруг там какой-нибудь мост построили? Просто дедушка тот об этом не знал.
— Не думаю, — покачал головой Григорий.
— Да ладно вам, — широко улыбнулся Илья. — Погнали уже. Пора немного освежиться.
С этими словами парень скинул кроссовки, стянул носки и принялся заворачивать джинсы повыше. Друзья последовали его примеру. Первым в реку вступил Григорий. В руке он держал длинную толстую палку, чтобы проверять дно. За ним пошёл не умеющий плавать Дмитрий, который попытался было возражать и предлагал пустить вперёд девочек, но куда там — никто ему этого не позволил. Следом двинулась Варя, за ней Лена, а последним пошёл Илья. Речка, однако, оказалась глубже, чем рассчитывали путешественники. Одежда быстро намокла, отяжелела, поток оказался настолько стремительным и бурным, что у неподготовленного человека могла закружиться голова. Лене было очень страшно, только виду она не показывала, потому что остальные, казалось, чувствовали себя вполне спокойно, даже Дмитрий.
И вдруг Григорий, который шёл впереди, резко ухнул куда-то вниз и скрылся под водой. Он тут же вынырнул и что-то крикнул остальным, но было уже поздно. Дмитрий потерял равновесие, и бурный поток понёс его вниз по течению. Парень пытался сопротивляться, грести, но куда там — его голова то и дело скрывалась под водой. Лена и Варя замерли на месте, а Григорий с Ильёй бросились на помощь другу. Только вот казалось, что они не успевают — у воды была хорошая фора, она увлекала Дмитрия всё дальше и дальше.
— Что это? — крикнула Лена Варе, пытаясь перекрыть шум воды.
— Наверное, дно резко оборвалось. Там сразу глубоко. Дмитрий тонет, — голос Вари дрожал от волнения, она сама чуть не плакала.