1943 год. Германские танковые дивизии всё чаще подвергаются атакам штурмовой авиации противника. Люфтваффе уже не может обеспечить надёжное прикрытие с воздуха. Возникает потребность в специализированной зенитной самоходной установке, способной передвигаться в боевых порядках танков и защищать их от ударов с воздуха. На шасси танка Pz.Kpfw. IV строится серия машин, начиная с Flakpanzer IV Möbelwagen и продолжая Wirbelwind и Ostwind. Завершением этой линии становится проект под названием Kugelblitz, что переводится как «шаровая молния»
Предшественники Kugelblitz формируются как вынужденные решения на базе Pz.Kpfw. IV в условиях нарастающего давления авиации союзников. Первым в серии становится Flakpanzer IV «Möbelwagen», представляющий собой временную меру с открытой установкой, рассчитанную на быстрое развертывание в войсках без серьёзной переработки шасси. Его сменяет Wirbelwind, где впервые появляется вращающаяся башня, обеспечивающая круговой обстрел и более высокую боевую готовность без необходимости подготовки позиции. Однако обе машины сохраняют открытую компоновку и уязвимость расчёта. Параллельно ведётся разработка Ostwind с более мощным вооружением и частично закрытой башней, что отражает стремление усилить поражающее действие при сохранении мобильности. Вся эта линия показывает постепенный переход от импровизированных решений к специализированной зенитной машине с полностью закрытой башней, реализованный в Kugelblitz.
Первоначальный замысел предусматривает установку на шасси Pz.Kpfw. IV башни, разработанной для подводных лодок, с двумя 30-миллиметровыми пушками MK 303 Brunn. Этот вариант признаётся непрактичным по двум причинам. Разработка орудия не завершена, а все выпускаемые башни этого типа законсервированы для нужд кригсмарине. Вместо этого используется спаренная установка 30-миллиметровых пушек MK 103, известная как Zwillingsflak 103/38. Данное орудие ранее применялось на самолётах Henschel Hs 129 и Dornier Do 335. Скорострельность каждого ствола достигает 420–450 выстрелов в минуту.
Начальная скорость бронебойного снаряда составляет до 860 м/с, масса снаряда — около 330 г, что обеспечивает пробитие до 25–30 мм брони на дистанции 300 м при угле встречи 90°. Используются осколочно-фугасные и Minengeschoss с тонкостенной оболочкой и увеличенной массой взрывчатого вещества.
Kugelblitz монтируется на шасси танка Pz.Kpfw. IV с базовой броневой защитой корпуса до 80 миллиметров. Главное нововведение заключается в полностью закрытой вращающейся башне сферической формы. Толщина брони башни составляет 20 миллиметров. Башня массой 3500 килограммов имеет один входной люк, через который экипаж попадает внутрь. Командир входит последним и покидает башню первым. Два меньших люка служат для наблюдения. Поворот башни осуществляется вручную со скоростью 14 градусов в секунду. Из-за увеличенного диаметра погона на корпус устанавливается башенное кольцо от танка Tiger I диаметром 1900 миллиметров.
Углы вертикального наведения составляют от −7° до +80°, что позволяет вести огонь как по низколетящим целям, так и по пикирующей авиации. Полный оборот башни занимает около 25–26 секунд.
Экипаж Kugelblitz состоит из пяти человек. В башне размещаются три члена экипажа. Командир сидит в центре, два наводчика располагаются по бокам, каждый обслуживает свою пушку. Орудия спарены, но могут вести огонь независимо друг от друга. Боеприпасы типа Minengeschoss подаются ленточным механизмом. Мощность снаряда такова, что для поражения любого самолёта противника достаточно трёх или четырёх попаданий.
Эффективная дальность стрельбы достигает 5700 метров. Практическая дальность по воздушным целям составляет 2000–2500 м, по наземным целям — до 3000 м. Суммарная техническая скорострельность установки достигает 800–900 выстрелов в минуту. Максимальная скорость самоходки составляет 38 километров в час, запас хода по шоссе ограничивается 200 километрами при ёмкости топливных баков 470 литров. Масса машины оценивается в 23–24 тонны, удельная мощность — около 13 л.с. на тонну при двигателе Maybach HL120TRM мощностью 300 л.с.
Главный недостаток конструкции связан с малым возимым боекомплектом. Запаса снарядов хватает только на 90 секунд непрерывной стрельбы. После этого пополнение боеприпасов должно обеспечиваться другими машинами. Общий боекомплект составляет около 1200 выстрелов, размещённых в барабанных магазинах и лентах внутри корпуса и башни. К моменту завершения разработки производство шасси Pz.Kpfw. IV уже свёртывается. Рассматривается вариант установки башни Kugelblitz на шасси истребителя танков Jagdpanzer 38(t) (Hetzer), однако прототипы на базе Hetzer построены не были.
К концу войны изготовлено только пять экземпляров Kugelblitz. Точных сведений об их боевом применении не сохранилось. Некоторые источники утверждают, что эти машины участвовали в боях за Берлин в апреле-мае 1945 года. Один Kugelblitz был уничтожен в районе города Шпихра на западе Германии. Его останки оставались захороненными на холме Шпатенберг до 1999 года, когда были извлечены и идентифицированы.
Kugelblitz остаётся в истории как наиболее совершенная германская зенитная самоходная установка периода Второй мировой войны. Сферическая бронированная башня обеспечивает круговой обстрел и защиту расчёта от осколков и пуль. Сдвоенные 30-миллиметровые пушки с высокой скорострельностью представляют серьёзную угрозу для любой авиации того времени. Пять построенных экземпляров делают Kugelblitz редким и малоизученным образцом, предметом интереса для историков бронетехники.