Мать волновало только одно: почему любимый сыночек никак не женится, ну или хотя бы не заведёт постоянную девушку. Светлане Николаевне очень хотелось понянчить внуков. Если бы её воля, она давно бы начала знакомить Дмитрия с дочерьми своих подруг. Её сын, на посторонний взгляд, мужчина идеальный. Никаких нареканий. Дмитрий благополучно закончил медицинский институт, теперь работает врачом в частной клинике, получает неплохую зарплату, не пьёт, не курит, по вечеринкам не пропадает, деньги не транжирит, копит на своё жильё. В общем, завидный жених. Мать только и мечтала, чтобы сынок наконец обрёл семейное счастье. Вот тогда бы она могла спокойно жить, зная, что передала заботу о нём в надёжные, заботливые руки.
Сегодня за ужином она снова завела этот разговор.
— Дмитрий, ты даже не представляешь, какая чудесная девушка работает со мной в отделе, — начала Светлана Николаевна с надеждой в голосе. — Уже два года трудится, и ни одного замечания. Таких идеальных женщин, наверное, вообще не бывает. И собой хороша, и добрая необыкновенно. Я бы очень хотела пригласить её к нам на чай на следующей неделе, как раз когда ты будешь дома, и познакомить вас.
Дмитрий строго отчитал мать:
— Даже не вздумай заниматься сводничеством. Я что, по-твоему, неликвид какой-то, который сам не в состоянии найти себе девушку? Просто я пока ещё не встретил достойную.
— Ну а где же ещё искать девушку, как не на работе? — не сдавалась Светлана Николаевна. — У вас же в клинике одни девушки работают. Разве не так?
— Так-то оно так, — с недовольным видом заявил Дмитрий. — Только нечего там выбирать. Кругом одни распущенные особы.
— Почему же распущенные? — удивился Михаил Сергеевич.
— Да какую ни возьми, одна курит, другая с похмелья на работу пришла недавно, — с пренебрежением пояснил сын. — Видите ли, у неё день рождения был.
Елена слушала братовы рассуждения и хмыкала про себя: не встретил он достойную. Уж она-то знала, как брат умеет осадить любого, кто ему не понравится. Чувства юмора у Дмитрия нет и в помине. С шутками к нему не подойдёшь. Прямолинейность граничит с бестактностью, а это отпугивает собеседников, а особенно юных девушек. И хоть Дмитрий и завидный жених, своей желчью он отпугнёт от себя кого угодно. И не встретит он никогда такой дурочки, которая захочет с ним быть.
Как ни странно, но встретил. Это произошло, когда Елена только начинала учиться на первом курсе института. Однажды, вернувшись домой после пар очень поздно, она застала маму в крайне возбуждённом состоянии. Светлана Николаевна носилась по дому, накрывая праздничный стол и одновременно пытаясь навести идеальный порядок. Женщина только что пришла с работы и не успевала сделать всё, что было нужно. А предстояло ни много ни мало создать атмосферу торжественного застолья, какого в их доме не было очень давно. Скорее всего, вообще никогда. Мама попросила Елену помочь ей всё оформить в лучшем виде — ведь Дмитрий наконец приведёт свою девушку знакомиться с его семьёй. Он даже намекнул матери, что пора готовиться к свадьбе.
Елена была в шоке от такого поворота событий. «Вот это да! Неужели нашлась такая смелая девица, которой не страшно согласиться на совместную жизнь с её занудным братцем?» Сгорая от любопытства, Лена стала помогать матери накрывать на стол.
— Мама, а сервиз доставать? — крикнула она с кухни.
— Доставай! Только вымыть его надо поскорее, — торопила Светлана Николаевна.
— Мама, а салфетки взять парадные? — снова спросила дочь, подготовив и расставив посуду.
— Да-да, конечно, всё должно быть идеально, доченька, — засуетилась мать. — Ты же понимаешь, девушка первый раз у нас будет, а первое впечатление — оно самое сильное. Пусть она не думает, что у нашего Димы какие-то неспособные родственники или что мы его не любим.
Елена про себя только усмехнулась: «У нашего Димы. Да, Дмитрий у мамы был и царь, и бог. Остальные все — люди второго сорта». Ну да ладно, это не мешает ей любить мамочку и во всём ей помогать.
Запыхавшаяся Светлана Николаевна обожгла руку, доставая из духовки приготовленный на скорую руку фирменный пирог с мясом и капустой.
— Мамочка, ну что же ты, куда так спешишь? — расстроилась Елена, обрабатывая руку матери. — Они же никуда не денутся, раз обещали, придут. А ожог вон какой большой, теперь долго заживать будет. Погоди, я сама всё сделаю. Ты сядь сюда. Только говори мне, что делать.
Мать действительно опустилась на стул у кухонного стола с таким облегчением, словно Лена сняла с её плеч тяжёлую ношу. Но спокойствие её длилось недолго — минут через пять женщина вскочила и снова заметалась между кухней и накрытым столом, доводя до идеала всё вокруг. В доме вкусно пахло выпечкой, гостиная сияла чистотой и светом, стол выглядел как банкетный в лучшем ресторане. И в этот момент наконец явился Дмитрий со своей невестой.
Вероника вошла в дом робко, словно прячась за спиной Дмитрия. Это была тоненькая черноглазая девушка с тёмными волосами, которая держалась как испуганная птичка. Всем в семье сразу стало понятно, насколько она застенчива. Оказалось, что Вероника совсем чуть-чуть постарше Елены, а на Дмитрия смотрела чуть ли не как на высшее существо — он казался ей таким взрослым, опытным и уверенным в себе.
Уже с порога Дмитрий начал распоряжаться, даже не подумав помочь девушке раздеться:
— А вот сюда, Ника, повесь плащ. Ботинки поставь вот сюда, рядом с полочкой.
Всё это он говорил приказным тоном — чётко, без намёка на просьбу. А робкая Вероника словно бы не замечала этого командного тона, её всё устраивало. Надев мягкие тапочки, которые подала ей Елена, Вероника быстро юркнула за стол, как мышка, почти прижавшись к Дмитрию и будто спрятавшись в его тени. Усевшись рядом с ним, она даже не оглядывалась вокруг, как обычно делает гость, впервые попавший в незнакомую обстановку. Хозяевам тоже в лицо не смотрела, тоненьким голоском произносила только короткие фразы: «Очень приятно», «Спасибо», «Всё хорошо», «Да», «Удобно».
Елена сгорала от любопытства — её просто распирало от вопросов, и она, несмотря на предостерегающий взгляд брата, принялась расспрашивать Веронику. «Пусть себе зыркает сколько хочет», — подумала Лена. Ей было ужасно интересно всё, что касалось нового человека в их доме, которому вскоре предстояло стать членом семьи. Она специально села поближе к Нике и старалась ухаживать за гостьей, чтобы та чувствовала себя менее напряжённо. Елена видела, что это даётся Веронике нелегко — то ли она до сих пор мало бывала в компаниях, то ли просто была болезненно застенчивой.
— Вероника, а давно вы встречаетесь? — спросила Елена, доброжелательно улыбнувшись соседке.
Услышав вопрос, Дмитрий тут же перехватил инициативу, отвечая за свою девушку:
— Достаточно давно. Вполне достаточно для того, чтобы задуматься о свадьбе.
— Нет, а всё-таки сколько по времени? — настаивала Елена, уже слегка наклонившись к Веронике.
— Около месяца, — еле слышно произнесла та.
— О, это же совсем немного! — рассмеялась Елена. — И вы уже думаете о свадьбе?
И снова вопрос перехватил Дмитрий:
— Ничего смешного в этом нет. Я давно искал ту самую девушку и, когда встретил Веронику, сразу понял — это она. И Ника поняла, что я подхожу ей больше, чем все остальные кандидаты. Правда ведь?
— Да, конечно, — торопливо кивнула Вероника.
— Ну ладно, вам виднее, — не унималась Елена. — А познакомились-то вы как?
Дмитрий напоминал волейболиста, который во что бы то ни стало хочет перехватить мяч, брошенный соседу, чтобы самому нанести красивый удар через сетку и заработать очко. Бывают такие игроки, озабоченные лишь тем, чтобы проявить себя и своё умение, а на команду им наплевать. Он снова сам ответил на вопрос сестры, даже не дав Веронике рта раскрыть.
— Мы познакомились на работе, — громко и чётко начал он рассказывать. — Вероника устроилась медсестрой в ту же клинику, где работаю я. Мы друг другу сразу понравились. Ника — девушка послушная и исполнительная. В ней есть отличные качества для того, чтобы стать хорошей женой.
Дмитрий говорил, словно печатал на клавиатуре: ровно, с прекрасной дикцией, без единой запинки. Очевидно, все эти слова были давно продуманы и отрепетированы.
— А тебе можно будет работать рядом с мужем после свадьбы? — поинтересовалась Елена, уже обращаясь прямо к Веронике. — Ты же не окажешься у него в подчинении?
Как будущий юрист, она хотела уточнить, действуют ли такие правила на медицинский персонал. Вопрос был адресован Веронике, но отвечал, разумеется, опять Дмитрий.
— После свадьбы Вероника работать не будет, — отрезал он. — Жена должна заниматься хозяйством и ждать мужа с работы. И Ника со мной полностью согласна. Правда, Ника?
— Да, — едва слышно подтвердила девушка.
— Вероника, а ты на самом деле серьёзно хочешь сидеть дома? — спросила Елена, чувствуя некоторое недоумение.
— Да. А что в этом такого? Многие женщины становятся домохозяйками, особенно если у них есть муж, способный их обеспечивать.
Вероника произнесла это так, будто отвечала по заранее заученному тексту, без тени живых эмоций. Елена не понимала таких взглядов — она сама никогда не хотела превращаться в домохозяйку, мечтала окончить институт и строить карьеру. Но больше задавать вопросы будущей невестке она не стала, потому что было очевидно: Вероника преклоняется перед Дмитрием, и их взгляды на жизнь полностью совпадают. Елена лишь пожала плечами и занялась более приятным делом — стала есть мамин фирменный пирог.
Родители Дмитрия и Елены держались трогательно, вежливо и тактично, не мучая бедную гостью лишними расспросами — видимо, решили, что дочь уже задала достаточно вопросов. Светлана Николаевна только подкладывала еду и потчевала Веронику, не забывая, конечно, и о сыночке. А Михаил Сергеевич был благодушен и молчалив по обыкновению, только широко улыбался гостье и поглощал угощение, обильно запивая шампанским и водкой по случаю торжества. Впрочем, хозяин дома всё же произносил тосты. Подняв свою рюмку, он оглядывал всех за столом и громко говорил: «Выпьем за молодых! Ну а теперь за гостью! А теперь за хозяйку — мамочка, твой пирог просто божественный!» Тостов было много, но тамаду нисколько не беспокоило их некоторое однообразие, равно как и то, что никто к нему не присоединялся и не пил. Михаил Сергеевич был доволен всем в этой жизни — такое случалось с ним только по большим праздникам, когда он позволял себе расслабиться за красиво накрытым столом среди родных и близких. В будни он строгий и пунктуальный начальник на работе, а дома — требовательный, но любящий отец.
Вероника почти ничего не ела — всё внимание девушки было приковано к Дмитрию. Остальных сидящих за столом она вряд ли узнала бы, встретив кого-то завтра на улице. Ни своего характера, ни своих взглядов она никак не проявила — просто присутствовала, и всё. Елене стало её немного жаль. Это чувство усилилось, когда в конце вечера Дмитрий вызвал такси и отправил Веронику домой одну.
— Ну ты что, Дмитрий? — возмутилась сестра. — Первое знакомство с нами, первый раз в гостях — и ты свою девушку отправляешь домой одну? Она что, не заслужила, чтобы ты её проводил?
— А какая разница? — надменно произнёс брат. — Сейчас довольно поздно, транспорт ходит плохо, значит, обратно мне тоже придётся брать такси — это в два раза дороже. И вообще, это не твоё дело, мелкая. У тебя молоко на губах не обсохло, чтобы старшего брата учить. Иди займись своими делами лучше.
Мать, как всегда, приняла решение сына как должное — даже не попыталась возразить или попросить его проводить девушку. А отец к тому времени уже был готов ко сну и совершенно не волновался о гостье. Сама Вероника автоматически оделась и вышла на улицу, как только Дмитрий сообщил ей, что машина ждёт. Елена хотя бы посмотрела в окно, как Вероника вышла из подъезда и села в такси. Больше никого этот момент даже не обеспокоил.
После первого визита Вероники в доме Громовых начался предсвадебный ажиотаж. Михаил Сергеевич, как обычно, никакого участия в хлопотах не принимал — он умел самоустраняться от эпохальных семейных событий и становился вдруг жутко занятым именно в такие периоды. Материальное участие принял — да, значит, с него и спроса нет. «Резвитесь, — думал он, — а я в трудах». Зато Дмитрий командовал вовсю. Он до мельчайших подробностей распланировал свадьбу, которой предстояло состояться через четыре месяца. Отгулять решили дома — Дмитрий не желал тратиться на ресторан, чем лишний раз подтвердил предположение сестры, что он полнейший скряга. Для экономии брату показалось мало, и он купил фотоаппарат, чтобы не нанимать профессионального фотографа. Он хотел заставить отца делать памятные снимки вместо специалиста — к тому же аппарат после торжества останется в доме. Михаил Сергеевич, естественно, отказывался, но под двойным напором супруги и сына ему пришлось согласиться, и теперь будущая свадьба для него была заранее омрачена тяжёлыми обязанностями.
— Платье покупать не будем, Ника, — заявил невесте Дмитрий. — Вместо него купим белый брючный костюм. Такой вариант гораздо практичнее свадебного платья — это деньги на ветер, оно одноразовое. И куда потом девать эту дорогую вещь? Любоваться на собственную глупость?
Несмотря на спартанские требования жениха, Вероника выглядела вполне счастливой невестой и, как обычно, смотрела на Дмитрия снизу вверх, беспрекословно соглашаясь с каждым его словом. Впрочем, её согласия никто и не спрашивал.
Надо ли говорить, сколько хлопот выпало на долю Светланы Николаевны с готовкой, уборкой, посудой и прочими приготовлениями? Это поймёт только тот, кто хоть раз организовывал такое большое мероприятие у себя дома. Досталось и Елене. Девушка выполняла всё только ради матери, которой было очень тяжело. К самому торжеству у Светланы Николаевны уже гудела голова и сдавали нервы. Елена очень старалась её поддержать, и в итоге всё прошло хорошо. Нельзя сказать, что на свадьбе царило безудержное веселье, но родня со стороны жениха и пара тёток со стороны невесты остались довольны. Стол богатый, еда и питьё прекрасные. Песни попели, тосты-поздравления прозвучали — чего же ещё? Только Елена видела, что у жениха и невесты практически не было приглашённых друзей. Она такого не понимала и не принимала. Но Дмитрий, видимо, рассуждал иначе: друзья подарят какую-то мелочь, а гости будут от души — и угощай их, и развлекай. Другое дело родственники: те ждут отдачи, пусть и когда-нибудь потом. Зато родственные подарки должны быть повесомее, зависеть от степени родства. Да и люди среди родни солидные, основательные — следовательно, одарят с размахом.