Внук императрицы Екатерины Великой, второй ребенок в семье Павла Петровича и Марии Фёдоровны, с рождения готовился для великих дел. Имя «Константин» было выбрано бабушкой — государыня надеялась осуществить Греческий проект и возвести внука на константинопольский престол восстановленной Византии.
«...И вот он стал Константином — величиной в кулак, а я очутилась с Александром по правую и с Константином по левую руку» — писала Екатерина II
В 1790 году, когда ему было 12 лет, императрица так характеризована Константина:
«у него живость переходит даже в буянство; но у него доброе сердце и много ума; он сорвиголова и не имеет столько последовательности в характере, как старший брат, но он заставит говорить о себе».
В юности Константин нередко попадал в немилость к отцу, однако известие о его убийстве воспринял крайне эмоционально и требовал строго наказать виновных в его смерти. В 1801 году, с воцарением Александра I, Константин согласно Акту своего отца от 1797 года стал наследником престола бездетного брата. Но в манифесте в тексте присяги Александру I он упомянут не был. Сам Константин царствовать не хотел и прибавлял: «Меня задушат, как задушили отца».
В историю России Константин Павлович вошел как «император, которого не было». Считавшийся по акту о престолонаследии 1797 года наследником, после смерти Александра I с 1 по 25 декабря 1825 года он официально именовался Императором и Самодержцем Всероссийским Константином I. Фактически Константин не правил, а от прав на престол отказался еще в 1822 году. В официальном письме великий князь писал, что не чувствует в себе «ни тех дарований, ни тех сил, ни того духа», которые соответствуют императорскому сану. Еще одной причиной послужило желание великого князя сочетаться морганатическим браком с польской графиней Грудзинской.
Официальный отказ Константина от прав на престол был оформлен в специальный манифест, подписанный императором Александром I в 1823 году. По воле государя документ не был обнародован и хранился тайно — в запечатанных пакетах с собственноручной пометой императора
«Хранить до моего востребования, а в случае моей кончины раскрыть прежде всякого другого действия в чрезвычайном собрании».
Несмотря на то, что императором Константин Павлович так и не стал, было изготовлено несколько пробных экземпляров монет с его профилем. Однако после восстания декабристов эти монеты засекретили. При Николае I сам факт наличия монет «императора Константина I» являлся государственной тайной. Лишь много лет спустя стало известно об их существовании.
В наступившем Междуцарствии третий внук Екатерины II, брат Александра и Константина Николай сумел подавить декабристский мятеж и выйти из политического кризиса. Именно он стал российским правителем на следующие 30 лет. Константин, уже исключенный из порядка престолонаследия, до конца жизни продолжал титуловаться цесаревичем.