В этом году исполняется 200 лет со дня вступления на российский престол Николая Павловича Романова. Эпохе и личности императора посвящена выставка «Николай I. Идеальный самодержец», расположенная в 36 зале Исторического музея. Здесь раскрывается многогранный образ монарха, всю жизнь стремившегося к совершенству.
Восстание на Сенатской площади и начало царствования Николая I воспринимаются некоторыми исследователями как две части одного исторического события. Их взаимное влияние определило политический ландшафт новой эпохи. Предпосылки к драматическому моменту междуцарствия возникли раньше. Ещё при жизни Александра I, не оставившего прямых наследников, императорской семье стало известно его решение: престол должен унаследовать не следующий по старшинству брат Константин, а Николай, следующий в очереди, третий из четырёх сыновей. Для великого князя Николая Павловича и его супруги Александры Фёдоровны эта новость стала настоящим ударом. Как позже писал в дневниках сам Николай:
Государь уехал, но мы с женой остались в положении, которое уподобить могу только тому ощущению, которое, полагаю, поразит человека, идущего спокойно по приятной дороге, усеянной цветами и с которой всюду открываются приятнейшие виды, когда вдруг разверзается под ногами пропасть, в которую непреодолимая сила ввергает его, не давая отступить или воротиться. Вот совершенное изображение нашего ужасного положения.
Это отступление от закона о престолонаследии, принятого Павлом I, было в том числе вызвано нежеланием вступать на престол и морганатическим браком великого князя Константина. Хотя в августе 1823 года был подготовлен соответствующий манифест о передаче власти, Александр I не обнародовал его, сохранив в строжайшей тайне.
«Хранить до моего востребования, а в случае моей кончины раскрыть прежде всякого другого действия в чрезвычайном собрании».
В результате формальным наследником в глазах общества по-прежнему считался Константин. Кризис разразился со смертью Александра I 1 декабря (19 ноября) 1825 года. Столица начала приносить присягу «законному» наследнику Константину. Секретный манифест так и не вступил в силу. Однако Константин, находившийся в Варшаве, категорически отказался от престола.
Возникший правовой вакуум совпал с назревающим заговором. Декабристы решили воспользоваться междуцарствием для переворота. Их план предполагал вывод войск на Сенатскую площадь, который бы помешал присяге Николая и заставил Сенат принять «Манифест к русскому народу» с требованиями отмены крепостного права и введения свобод. Однако план начал рушиться ещё до начала его осуществления: Александр Якубович отказался штурмовать Зимний дворец, а Николай I, предупреждённый о заговоре, успел провести присягу Сената рано утром 14 декабря.
В полдень член тайного общества князь А. И. Одоевский прибыл в казармы лейб-гренадер и, ссылаясь на отказ части гвардии от присяги, убедил поручика А. Н. Сутгофа вывести свою роту на поддержку восстания. Сутгоф объявил солдатам об обмане и, вопреки первоначальному плану, не занимая Петропавловскую крепость, успешно перевёл их по льду через Неву на Сенатскую площадь.
Однако прибывшие войска оказались в состоянии вынужденного бездействия. Они ожидали подхода других полков и появления избранного «диктатора» восстания — князя С. П. Трубецкого. Тот, наблюдая ситуацию из здания Главного штаба, пришёл к выводу, что собранных сил для успеха недостаточно. Предчувствуя возможное поражение, Трубецкой покинул свой пост и удалился на квартиру сестры, где оставался до конца дня.
Таким образом, восставшие полки, включая около 800 солдат Московского полка, построенных в каре, продолжали стоять на площади, лишённые единого руководства, пока заговорщики безуспешно пытались договориться о назначении нового командующего.
Войска, верные правительству, окружили площадь. Противостояние длилось до самого вечера 26 (14) декабря. Герой войны 1812 года, генерал М. А. Милорадович, пытавшийся уговорить мятежников опустить оружие, был смертельно ранен Петром Каховским, позже приговоренным к казни. Николай I, находившийся на площади весь день, осознавал все риски — для собственной жизни, жизни своей семьи и, что более важно — всей империи.
Ежели б Саперный батальон опоздал только несколькими минутами, дворец и все наше семейство были б в руках мятежников...
Позже Николай I в письме московскому генерал-губернатору князю Д. В. Голицыну так описал этот день:
Я вступил на престол, начав с пролития крови моих подданных. Но смиряюсь перед Богом и прошу Всевышнего: да отвратит от меня и государства навсегда подобные гибельные происшествия...
Важнейшим делом первых месяцев царствования стали следствие и суд над декабристами. Первых арестованных стали приводить во дворец уже вечером этого же дня. Император поручил вести допросы генералу К. Ф. Толю, который, по стечению обстоятельств, только прибыл в столицу и не был замешан в интригах. Николай I находился рядом, в соседней с кабинетом комнате. Толь зачитывал ему только что полученные показания, временами император выходил и расспрашивал арестованных. В тот момент у него еще не было полной уверенности, что за событиями на Сенатской площади стоит то самое обширное тайное общество, о котором писал Дибич в своем донесении.
Для нового монарха было крайне важно понять реальный масштаб угрозы: выяснить силу, распространенность и планы заговорщиков. Параллельно ему предстояло взять в руки управление империей — ознакомиться с состоянием дел в администрации, финансах, дипломатии, встретиться с высшими чиновниками и губернаторами, разобраться в текущих судебных процессах и государственных делах.
Суд над декабристами был организован как двухэтапная процедура. Первым этапом стало расследование, проведённое специально учрежденным Следственным комитетом. После его завершения для суда и вынесения приговора был создан Верховный уголовный суд, в который вошли высшие чины Государственного совета, Сената и Синода.
Окончание этого процесса стало для императора условием для проведения коронации. Николай I отложил свою коронацию до вынесения приговора декабристам. Лишь после этого император, члены императорской фамилии и двор отправились в Москву, где в Успенском соборе Московского Кремля состоялась торжественная церемония венчания на царство...