Давным-давно, в далёком королевстве Златоземье жил-был благородный рыцарь Гуго. Гуго был классическим героем без страха и упрёка, а также без денег. Доспехи его текли, конь Огнегрив хромал, а из обветшавшего родового замка выселилось даже фамильное привидение.
- Мёртвые тоже люди, - возмущённо провыло оно на прощание, - и заслуживают человеческих условий.
Но Гуго был не только храбр, но и неглуп. Сняв проржавевший шлем и почесав в затылке, рыцарь составил нехитрый бизнес-план, состоявший всего из одного пункта: надо убить дракона. Это не только позволит поправить материальное положение, но и принесёт ему вечную немеркнущую славу. Нематериальный, но от этого не менее приятный бонус.
Гуго, как истый рыцарь, не привык откладывать дела в долгий ящик, оседлал Огнегрива и отправился в дорогу в поисках дракона. Фортуна благоволила нашему герою: уже на третий день крестьяне показали ему лес, где последние годы квартировал дракон Прах, промышлявший преимущественно поеданием деревенского скота, как крупного, так и мелкого.
Гуго въехал в лес, держа меч наголо и молясь всем богам, чтобы дракон оказался не слишком большим. Боги услышали его ровно наполовину. Прах оказался огромным, чешуйчатым, с ленивыми жёлтыми глазами и явно не страдал отсутствием аппетита. Шансы на победу были призрачнее, чем плащ феи.
Однако, к удивлению рыцаря, вместо того чтобы сжечь его дотла, дракон лишь приподнял одну бровь (если чешуйчатые надбровные дуги вообще можно назвать бровями) и устало выдохнул кольцо дыма.
- Ты который по счёту? — спросил Прах. — Пятый? Шестой? Я уже сбился со счёту, рыцари как саранча. И ты такой же бедный? Меч вон зазубрен, доспехи из двух разных гарнитуров. Или у вас там кризис жанра?
- Недород, - вздохнул Гуго. – Опять-таки конкуренция со стороны пищальников на полях брани. Ещё и королевский казначей ключевую ставку задрал и держит.
- Сочувствую, - прорычал Прах. – Мне тоже достаётся. Ваш брат норовит ткнуть ржавым копьём, принцессы визжат так, что уши закладывает, а этот ваш казначей, разрази его Мордред, подмешивает в золотые монеты столько меди, что…
Прах махнул когтистой чешуйчатой лапой.
- Думал, обрету здесь тихую гавань на старости, так нет, и здесь нашли. Эх, жиисть…
Гуго опустил меч — не то чтобы из дружелюбия, просто рука затекла его держать. Через час рыцарь и Прах мирно болтали, попивая вино, за которым дракон слетал в ближайшую корчму.
- А я думал, драконы только и мечтают, что жечь города или деревни да требовать дань золотом.
- Это в сказках для детей до трёх лет, — фыркнул Прах, выпустив из ноздрей два аккуратных дымных колечка. — На деле — сплошная головная боль. Городов и деревень жалко — где я потом буду овец воровать? Принцессы, если честно, на вкус как курица, пережаренная на костре. А золото... — он скосил жёлтый глаз на Гуго, — ты сам только что жаловался на казначея. В твоём королевстве даже драконью добычу инфляция съела.
Гуго задумался. Это было опасно — обычно мысли приводили его к кабаку, или к долгам, или к логову дракона, но сейчас в голову пришла неожиданно светлая идея.
- А что, если... не убивать? — осторожно спросил рыцарь.
Прах перестал дымить. В лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь отдалённым блеянием овцы, которая ещё не знала, что сегодня ей повезло.
- Ты предлагаешь мне стать твоим домашним питомцем? — прищурился дракон.
- Я предлагаю партнёрство, — Гуго набрал воздуха в грудь, понимая, что сейчас либо договорится, либо будет заживо зажарен. — Ты пугаешь, а я спасаю. Ты выглядишь злодеем — я героем. Ты получаешь половину выкупа и спокойную жизнь. Я — вторую половину и немеркнущую славу, на которую, если честно, мне уже плевать, главное, чтобы платили.
Огнегрив, который всё это время скептически жевал повод, услышав слово «половина», вдруг поднял морду и одобрительно заржал. Дракон долго молчал, а потом медленно, очень медленно, растянул пасть в улыбке, от которой у Гуго похолодело в животе.
- А ты, рыцарь, опаснее, чем кажешься, — сказал Прах. — Идёт. Но половину делим по-братски. А по-братски, как ты понимаешь, значит, что старший брат берёт на овцу больше.
- У меня нет брата, — нахмурился Гуго.
- Значит, я буду твоим старшим братом. И, кстати... — дракон пододвинул когтем зазубренный меч обратно к рыцарю, — в следующий раз, когда будешь меня «побеждать», постарайся не повредить чешую. Последний герой отколол мне два щитка. А они, знаешь ли, дорогие в ремонте.
Первая деревня, Дырявое Корыто, заплатила в основном курами и нелестными отзывами о драконьей родословной, но Гуго отыграл свой спектакль настолько убедительно, что староста прослезился. Прах, придавленный к земле театральным ударом меча, изобразил агонию так правдоподобно, что местная ведьма попыталась прочитать над ним отходную.
- Перебор, — шепнул Гуго, наклоняясь к драконьей голове. — Ты ещё язык высунь.
- А я и высунул, — прошипел Прах сквозь зубы. — Для реализма.
Вторую деревню, Кривую Берёзу, брали с налёта. Прах эффектно спалил стог сена (заранее намоченный, чтобы сильно не разгорался), Гуго героически упал с Огнегрива (отработанный приём с наведённым черникой синяком), и крестьяне раскошелились уже не только курами, но и звонкой монетой.
Прах и Гуго уже планировали выйти на следующий уровень и собрать дань с ближайшего вольного городка, когда в их схеме появился третий участник. Вернее, появилась.
Это случилось холодным вечером на постоялом дворе «Хромой кабан». Гуго сидел за дальним столом, подшивал порванный плащ и мысленно прикидывал бюджет на новый щит (старый развалился после особенно эффектного падения). Прах для конспирации ждал в овраге за конюшней, периодически присылая Огнегрива с недовольными записками: «Холодно. Когда уже? И где овца?»
Дверь скрипнула. Гуго не поднял головы — в «Хромом кабане» всегда кто-то входил и выходил.
- Добрый вечер, сэр Гуго, — сказал голос, от которого у рыцаря свело живот. Не так, как от драконьей улыбки. Хуже.
Он поднял глаза.
Красота златокудрой принцессы Ядвиги, единственной дочери Теобальда Первого, доброго короля Златоземья, была сопоставима разве что с её нежеланием связывать себя узами брака. Принцесса стояла перед ним — в дорожном плаще, с капюшоном, сдвинутым на затылок, и с выражением лица человека, который знает всё и пришёл за должком.
- Ваше высочество?! — Гуго попытался вскочить, ударился головой о низкую балку и рухнул обратно на лавку. — Вы... Вы одна? Вас убьют! Или обесчестят…
Ядвига не ответила. Она аккуратно сняла синий шерстяной плащ, повесила его на спинку стула, села напротив и подвинула к себе кружку Гуго. Сделала глоток. Поморщилась.
- Вкусы же у тебя, — сказала она. — Тысячу золотых на деревнях подняли, а пьёшь ослиную мочу какую-то.
- Мы... мы не поднимали тысячу, — выдавил Гуго. — Триста... ну, четыреста, но там налоги...
- Про налоги петь не надо. Тоже мне, налогоплательщики. В общем, так. Всё мне про вашу с Прахом лавочку известно. Незаконным предпринимательством балуемся, сэр Гуго. Ай-яй-яй. А за Вами должок, между прочим.
- Это какой ещё?
Ядвига встала, подбоченившись фертом.
- А такой, благородный рыцарь, что до той ночи, когда ты забрался в окно моей башни по бельевой верёвке, я была прекрасной и невинной принцессой. После – только прекрасной. И я вот думаю, что сделают с тобой за изнасилование королевской дочери.
- Это…это ложь! Доказательства?! – возопил ошарашенный Гуго.
Ядвига фыркнула.
- Дуновение прогресса добралось и до Златоземья, - ехидно заявила она. - В наше время принято верить жертве.
Гуго замолчал. Принцесса Ядвига в ту далёкую лунную ночь мало походила на жертву, но, как мы уже видели, порой в голову рыцаря приходили неплохие мысли. Так было и на этот раз. Гуго не стал зацикливаться на прошлом и спросил:
- Чего ты хочешь?
- Сотрудничества, — Ядвига развела руками, как будто предлагала ему чаю. — Без дураков.
- А если я откажусь?
- Ну... тогда я закричу «Помогите, меня насилуют!» - прямо здесь. А потом объясню папаше, как правильно бороться с драконами. Он пришлёт не болвана в жестянке, а дюжину пищальников, которые из любой летучей ящерицы сделают шумовку.
Гуго открыл рот, закрыл и понял, что проиграл. Полностью. Бесповоротно. С таким же успехом он мог попытаться договориться с Огнегривом о снижении пайки овса.
- Сколько? – устало спросил он.
- Нисколько. Мне нужны не деньги, а свобода.
Услышав это, Гуго приободрился.
- В смысле?
- В прямом. Папаня задумал очередной династический брак. Караван жениха прибывает послезавтра. Меня это категорически не устраивает. Есть план-капкан, сэр Гуго. Задача дракона: караван разогнать, жениха схарчить. Твоя задача: дракона прогнать. Моя задача: донести до папаши, что это знак богов, и мои рука и сердце будут принадлежать только их избраннику. Если таковой вообще появится. Думаю, раза два или три повторим, и женихи забудут дорогу в столицу Златоземья.
- Вообще-то руку и сердце получает победитель… - начал было Гуго.
- Обойдёшься, - отрезала Ядвига. – У тебя обет целомудрия и безбрачия.
Гуго поперхнулся воздухом.
- Какой ещё обет? Я не давал никакого обета!
- Отцу о таких деталях знать совсем не обязательно. А как ты будешь разделываться с богами, мне не интересно. По рукам?
- Дары жениха - наши, - ввернул Гуго.
- Идёт. Тогда идём к твоему рептильному дружку, благородный рыцарь.
Прах долго рассматривал Ядвигу жёлтым глазом, прежде чем кивнуть.
- Ты не боишься меня, девочка.
- Я боюсь только скуки, старый огнедышащий мешок, — ответила та без тени улыбки. — А ты, судя по всему, скучать не дашь. Мы сработаемся.
Дракон фыркнул — на этот раз почти ласково.
- Гуго, — сказал он, — ты привёл ко мне переговорщицу или ту, ради которой я сам захочу пойти в услужение?
- Привёл ту, которая может отправить меня на колесо, а твою шкуру – на кожевенную фабрику.
Детальный план операции «Жених» разработали втроём: у костра, под недовольное ворчание дракона и комментарии спутницы Ядвиги - фрейлины Агнессы, которая к тому моменту уже махнула на всё рукой и просто вязала чулки.
Операция прошла блестяще. Затем были «Жених-2» и «Жених-3». После каждой Ядвига оплакивала несостоявшегося спутника жизни и возвращалась к своим книгам и посиделкам с Агнессой и менестрелями. Гуго собирал брошенные свадебные подарки, рассказывал про обет и чинил доспехи. Прах же отъедался овцами, которых ему теперь поставляли оптом из королевской экономии (Ядвига умела договариваться).
Всё шло как по маслу.
А потом на горизонте появился сэр Хельмут.
***
Он прибыл верхом на белом коне, в сияющих доспехах и с репутацией человека, который никогда не проигрывал и, что ещё хуже, никогда не слышал слова «компромисс».
Слухи о нём бежали впереди него, как мыши с тонущего корабля. Хельмут зачистил три драконьих гнезда на севере, усмирил восстание на юге, а одного графа заставил публично извиниться за злоупотребление правом первой ночи. Говорили, он даже не брал взяток.
Гуго узнал о его прибытии самым неприятным из возможных способов: ему принесли записку от принцессы Ядвиги.
«Срочно. «Хромой кабан». Сегодня в полночь. Не бери дракона. Это важно. Я.».
Гуго почесал недельную щетину, посмотрел на Праха, который в этот момент доедал третью овцу, и решил, что ничего страшного случиться не может.
В «Хромом кабане» было темно, душно и пахло жареным луком — всё как обычно. Ядвига сидела в дальнем углу, закутанная в плащ до самых глаз. Перед ней стояла кружка недопитого эля — она уже усвоила, что в этом заведении лучше не заказывать вино.
- Ты опоздал, — сказала она вместо приветствия.
Гуго не стал спорить. Он сел напротив, пододвинул к себе кружку принцессы и сделал глоток.
- Что стряслось?
Ядвига откинула капюшон. Под глазами у неё залегли тени — она не спала.
- Хельмут, — сказала она тихо. — Он уже во дворце. Отец в восторге. Представляешь? Мужчина, который не берёт взяток и убивает драконов. Настоящий герой. Не подставной.
Гуго молчал.
- С ним прежний номер не пройдёт. Этот головорез не успокоится, пока реально не убьёт Праха, — продолжала Ядвига. - А потом я выйду замуж за героя, который спас меня от дракона и проклятия. Буду рожать ему детей и штопать носки до конца дней. Ты должен его остановить, Гуго!
- Я? — Гуго хрипло рассмеялся. — Я не умею останавливать таких, как он. Я умею договариваться с драконами и притворяться героем.
- Придумай что-нибудь. Иначе я пойду на крайние меры.
- Какие?
- Расскажу о том, что было в башне. Меня окончательно забракуют, как порченую невесту, Хельмут уедет, а тебя колесуют как насильника.
Она встала, накинула капюшон и уже у двери обернулась.
- У тебя три дня.
Дверь хлопнула. Гуго остался сидеть в полумраке, глядя в кружку с элем.
***
Фортуна была благосклонна к нашему герою. В логове Праха его ждала…Агнесса. Сияющие доспехи и благородная осанка сэра Хельмута разбили фрейлинское сердце, как пьяный крестьянин – глиняную кружку. Когда жених её госпожи проходил мимо, она краснела и роняла платочки – тщетно. Сердце и мысли сэра Хельмута были полны лишь несравненной - и совершенно равнодушной к нему Ядвигой.
- Вы должны меня спасти, сэр Гуго! – воскликнула Агнесса.
Гуго подумал, что количество проблем, наваливаемых на его плечи прекрасной половиной человечества, растёт с угрожающей скоростью, но, выслушав сумбурные излияния фрейлины, повеселел. План сложился сам собой.
- Агнесса, Вас непременно спасут, - начал Гуго, - но не я. Вас спасёт сэр Хельмут.
- Грешно смеяться над несчастной женщиной, сэр Гуго, - прошептала фрейлина.
- Я серьёзен, как никогда. Прах Вас украдёт — красиво, с ветерком. Хельмут, как истинный рыцарь, кинется выручать. Вы будете кричать, но не очень громко, и с достоинством. Он Вас освободит, Вы упадёте ему на руки... ну и всё. Дальше сработает рыцарский кодекс. Сослаться на обет Хельмут не сможет, ему нужен наследник.
- А если он всё же не захочет на мне жениться?
- Тогда вы скажете, что после спасения он Вас... скомпрометировал.
Гуго кашлянул.
- Понимаете, Агнесса? Спасение девушки из лап чудовища автоматически подразумевает... ну... близкий контакт.
Агнесса покраснела. Прах одобрительно рыкнул.
- Хитро, — сказал дракон. — И подло. Мне нравится.
- Бегите к принцессе Ядвиге, Агнесса, - подытожил Гуго. – Завтра всё изладим.
***
Дальнейшее было делом техники.
Прах украл Агнессу — эффектно, с рёвом, прямо из дворцового сада, где она «случайно» гуляла одна, прямо на глазах у короля и Хельмута. Фрейлина старательно кричала, но не переигрывала.
Так же «случайно» гарцевавший на Огнегриве неподалёку от дворца Гуго ринулся в погоню, но отработанным движением свалился с коня в канаву и выбыл из игры.
Хельмут почти полдня преследовал Праха и ворвался в его логово. Убедительно порычав и подышав огнём в щит бравого рыцаря, дракон поспешил ретироваться, сбросив Агнессу прямо в руки спасителя. Через мгновение на пороге логовища появилась принцесса Ядвига и пафосно воздела лилейные руки к закопчённому своду.
- Воля богов и рыцарский кодекс, сэр Хельмут! – воскликнула она.
Агнесса открыла глаза, посмотрела на своего героя с обожанием и прошептала:
- Я буду верной женой, сэр Хельмут.
Тот понял, что впервые в жизни оказался в ситуации, где его меч был совершенно бесполезен.
Свадьбу сыграли через неделю. Король Теобальд был мрачен, но Ядвига так трогательно рыдала на груди у отца, что старик махнул рукой: «Волю богов не пересилить».
Хельмут и Агнесса уехали в северное поместье. Агнесса каждое утро подаёт ему завтрак в постель и вяжет шерстяные носки. Троих детей – девочку и двух мальчиков - отец с пяти лет учит владеть мечом на случай, если мать снова похитят. Охотиться на драконов ему некогда - семейные дела поглощают с головой.
Иногда сэр Хельмут просыпается в холодном поту, силясь понять, как его так лихо взяли в оборот.
***
Гуго, Прах и Ядвига сидели у костра. Прах доедал овцу. Гуго считал выручку за очередную операцию.
- Ну что, мальчики, — сказала Ядвига, осушив чарку молодого вина. — Следующий жених приезжает через месяц. Работаем по той же схеме?
Гуго вздохнул.
- А у меня есть выбор?
- Ты милый, когда не ноешь, — улыбнулась Ядвига. – Ночью я буду в башне.
Прах высунул голову из оврага и одобрительно рыкнул. Огнегрив жевал повод рядом и делал вид, что не имеет к этому никакого отношения.
Апрель 2026 г.