В начале XX века развитие авиации открыло новые возможности для исследования Арктики. Полёты позволяли преодолевать расстояния, которые ранее занимали месяцы. Американский полярный летчик Ричард Ивлин Бэрд поставил перед собой цель — достичь Северного полюса на самолёте.
К экспедиции он готовился тщательно. Финансирование обеспечили крупные промышленники, в том числе Генри Форд и Джон Рокфеллер. Самолёт «Жозефина Форд», предоставленный немецкой компанией «Фокке-Вульф» и названный в честь дочери спонсора, был оснащён тремя двигателями. Пилотом стал Флойд Беннетт. Базу разместили в Кингсбее на Шпицбергене — отсюда до полюса было около 1200 км.
Главным соперником Бэрда оказался Руал Амундсен, планировавший перелёт на дирижабле «Норвегия» к той же цели. Это усилило напряжение: Бэрд стремился опередить конкурента и начал подготовку к старту в спешке.
Про полет Р.Амудсена читайте в книге «Первый полет над полюсом»
9 мая 1926 года самолёт поднялся в воздух. Условия казались благоприятными: хорошая видимость, слабый ветер. Через 8,5 часов экипаж объявил, что достиг Северного полюса. Ориентиров почти не было — только астрономические наблюдения. После нескольких кругов самолёт развернулся и взял курс на базу. Обратный путь занял меньше времени благодаря попутному ветру, и общее время полёта составило около 15,5 часов.
«Так скоро их не ждали, и не нашлось даже фотографов, чтобы запечатлеть встречу. Поэтому «сцена приземления с объятиями и поцелуями между Бэрдом, Амундсеном и Элсуортом, к развлечению присутствовавших на этой церемонии итальянцев» была повторена на следующий день. Впрочем, Амундсен описывает события иначе: «Норвежские товарищи и я составляли большинство в группе встретивших Бэрда и Беннетта, когда их аэроплан остановился и они вышли из него. Выбегая, мы всё-таки успели захватить кинематогра- фические аппараты, и единственные существующие снимки славного возвращения Бэрда сделаны нами». Амундсен поступил мудро – он заранее отказался от навязываемой ему гонки, подчеркнув, что целью его полёта является не полюс, а поиски новой земли в неизведанной области Полярного моря.» (Р.Алиев «Изнанка белого», стр. 175)
Достижение широко освещалось в прессе, а в США летчики получили государственные награды.
Первые серьёзные публичные сомнения по поводу рекорда прозвучали в 1960–1970-е годы ХХ века, а новый виток дискуссии начался в 1990-е, когда были опубликованы личные записи летчика. Инициировал разбирательство норвежский пилот Бернт Бальхен, о нем ниже, а поддержал его исследователь Рэймонд Гёрцель, который в 1996 году проанализировал дневники Бэрда. Главные аргументы критиков связаны с тем, что время полета никак не соответствует пройденному расстоянию. Экипаж сообщал об утечке масла — при таком повреждении риск продолжать путь к полюсу был крайне высок, и, опираясь на дневниковые записи пилота, они и не продолжали. В условиях Арктики почти не было ориентиров, а приборы того времени не позволяли точно зафиксировать достижение полюса. В дневнике Бэрда были подчистки, а результаты наблюдений несколько отличались от официального отчёта. Там же была переписка Бэрда со вторым пилотом (самолёты тех лет не были оборудованы переговорным устройством, и пилоты общались записками), из которой следовало, что Бэрд, скорее всего, не достиг полюса.
Арктическая экспедиция, довольно двусмысленная по своим результатам, никак не умаляет достижений и героизма Бэрда в Антарктиде. Он вошел в историю своим пролетом над Южным полюсом — это считается достоверным фактом. Полёт состоялся 29 ноября 1929 года в Антарктиде. Бэрд вместе с пилотом Бернтом Бальхеном и экипажем вылетел с базы «Литл Америка» и на самолёте «Форд Тримотор» достиг района Южного полюса, после чего благополучно вернулся.
В отличие от арктического перелёта 1926 года, этот полёт лучше задокументирован, подтверждён несколькими участниками и не вызывает серьёзных сомнений у историков.
Бернт Бальхен, участвовавший в экспедициях Ричарда Ивлина Бэрда и, в частности, антарктическом перелёте 1929 года над Южным полюсом, отлично разбирался в полярной авиации: технических возможностях машин, условиях навигации и пр. Именно его обоснованные сомнения насчет достижения Северного полюса сообщество приняло с доверием и вниманием.
Позднее на Белом континенте Бэрд основал исследовательские базы и занимался научными наблюдениями. Его деятельность сыграла значительную роль в изучении южного континента и закрепила за ним репутацию одного из крупнейших полярных исследователей XX века.