На следующее утро родители отправились на работу Андрея. Но и там он не появился. Обзвонив все больницы, Валентина Сергеевна не знала радоваться или огорчаться тому факту, что сына там не было. В милиции разводили руками, объясняя:
- Ну, что вы так всполошились? Взрослый мужчина. Мало ли, где он мог задержаться? Может, машина сломалась. А может, судьбу встретил. Приедет ваш Андрей. Никуда не денется. А уж если не появится в течение трёх дней, тогда приходите писать заявление! Будем искать.
Андрей не появился ни через три дня, ни через неделю, ни через месяц. В милиции, сделав запрос в соседние области, по-прежнему разводили руками.
- Как сквозь землю провалился! Ни Андрея, ни его машины нигде нет. В последний раз его видели на заправочной станции при въезде в нашу область. Его вспомнила девушка-кассир, сказала, что ничего особенного за вашим сыном не заметила. Залил в бак бензин и уехал.
- Как может человек с машиной пропасть бесследно? - недоумевал Илья Иванович. - Может, вы плохо искали?
Дежурный лишь виновато опускал глаза. В его практике часто приходилось искать людей, и, как правило, они в скором времени находились. Живые или мёртвые, но находились. А тут... не было никаких следов.
Осень уверенно вступала в свои права. На смену тёплым солнечным дням пришли дожди и ветра. Наступили первые заморозки. Тяжёлые тучи всё чаще покрывали землю белым одеялом, скрывая под собой прошлогоднюю листву и медленно укутывая снежной пеленой дворы и дорожки. Вскоре снежное полотно полностью стёрло последние следы осени.
За несколько месяцев переживаний и поисков Илья Иванович превратился из цветущего мужчины в старика. Его волосы полностью поседели, сердце то и дело давало сбой, руки и ноги ослабли. Валентина Сергеевна старалась держаться. Женщина не теряла надежды найти сына, хотя с каждым днём она становилась всё меньше и меньше. Алла вначале часто навещала родителей жениха, но постепенно её визиты стали реже, пока совсем не прекратились. Первое время она плакала по ночам в подушку, потом слёзы иссякли. Девушка тяжело переживала странное исчезновение жениха, даже винила себя, но вскоре смирилась с потерей. В самое трудное для неё время рядом находился друг детства Павел. Он всю свою жизнь был влюблён в Аллочку, но она предпочла ему другого. Это обстоятельство надломило Павла. Не желая видеть любимую в объятиях другого мужчины, он уехал из города, но, узнав о произошедшем, молодой человек вернулся, чтобы поддержать её. Они подолгу беседовали вечерами, прогуливаясь по заснеженному парку, ходили в кино, театр, иногда сидели в кафе и за чашкой горячего шоколада рассуждали об иронии судьбы. Алла не заметила, как Павел стал для неё незаменимым и необходимым человеком. Дружеские беседы переросли в поцелуи и объятья, а в конце весны Павел сделал Алле предложение руки и сердца. Девушка колебалась какое-то время, ей казалось, что она предаёт свою любовь к Андрею. Но от того по-прежнему не было никаких известий: ни он, ни машина так и не были найдены.
- Не будешь же ты всю жизнь ждать его!? - уговаривала Аллу мать. - У Андрея было достаточно времени, чтобы объявиться, дать о себе знать, но он этого не сделал.
- А вдруг он попал в аварию и потерял память? - цеплялась за самые разные мысли девушка. - Что я ему скажу, когда он всё вспомнит и придёт ко мне?
- Аллочка, мы объехали все ближайшие деревни по пути его следования, - напомнила мать. - Нигде его не видели. И машину его тоже не нашли. Ну, сколько можно себя изводить? Паша - отличный парень! Он любит тебя! Ты будешь с ним счастлива!
После долгих раздумий Алла согласилась выйти замуж за друга детства. Свадьбу сыграли осенью, а уже накануне нового года молодожёны узнали, что скоро станут родителями. В конце лета на свет появилась чудесная девочка. Её назвали Анечкой. Алла наслаждалась материнством. Лишь иногда её радость омрачали воспоминания о пропавшем без вести Андрее. Павел догадывался о причине внезапной мимолётной грусти, но ничего не говорил. Он понимал и уважал чувства жены.
Однажды Павел и Алла вместе с дочкой прогуливались по парку. Погода была чудесная. Солнце заливало всё вокруг золотистым светом. Лёгкий прохладный ветерок освежал раскалённый воздух, наполняя его ароматами цветов и трав. Повсюду было слышно пение птиц и жужжание насекомых. Яркие разноцветные бабочки порхали из стороны в сторону, привлекая к себе внимание маленькой Анечки, которая бегала за ними с вытянутыми вперёд ручками в попытке поймать хотя бы одну из них. Родители шли позади и умилялись.
Вдруг Алла почувствовала на себе пристальный взгляд. Оглядевшись вокруг, она увидела знакомое лицо. Это была мать Андрея. Валентина Сергеевна сидела на скамейке и наблюдала за ними. Алла коснулась руки мужа и предупредила:
- Я не надолго.
Сделав несколько шагов в сторону, Алла приблизилась к несостоявшейся свекрови. Они не виделись с тех пор, как девушка вышла замуж.
- Здравствуйте, Валентина Сергеевна! - сказала Алла и тут же получила в ответ приветственный кивок от матери Андрея.
Женщина выглядела уставшей и печальной. Несмотря на появившуюся на её губах еле заметную лёгкую улыбку, взгляд по-прежнему оставался холодным.
- Как ваше здоровье? Как себя чувствует Илья Иванович?
- Спасибо! - тихо ответила та. - У меня всё нормально, если не считать, что я осталась совсем одна. Илья Иванович так и не смог смириться с потерей сына. Сердце не выдержало переживаний. Ровно через год после пропажи Андрюши его не стало.
- Сочувствую, - искренне призналась Алла.
Ей очень хотелось спросить об Андрее, но она понимала, что своим вопросом только разбередит рану матери. Потупив взгляд, Аллочка сидела рядом с Валентиной Сергеевной и молчала.
- Это твоя семья? - неожиданно спросила мать Андрея, глядя на бегающую девочку и мужчину рядом с ней.
- Да, - ответила Алла и поймала себя на мысли, что, находясь рядом с этой женщиной, она испытывает чувство вины.
Будто уловив её состояние, Валентина Сергеевна сказала:
- Ты всё правильно сделала. Нельзя вечно жить в ожидании. Неизвестность постепенно убивает. Она, как вода, которая точит камень.
Философские рассуждения женщины прервала Анечка, подбежавшая к маме с вопросом:
- А кто эта тётя?
Алла растерялась - простой детский вопрос загнал её в тупик. На помощь пришла собеседница. Улыбнувшись и протянув руку к девочке, она представилась:
- Я Валентина Сергеевна. Для тебя - просто баба Валя. А тебя как зовут?
- Анечка, - чётко выговорила та и положила свою маленькую ручку на ладонь новой знакомой, но уже через секунду она снова бежала за бабочкой, забыв обо всём.
- Я, пожалуй, пойду, - предупредила Алла, поднимаясь со скамьи.
- Да, конечно, - поддержала её Валентина Сергеевна. - Будь счастлива!