Пролетали день за днём, год за годом. Павел окутал Аллу своей любовью и заботой. Он оказался прекрасным мужем и чудесным отцом. Алла чувствовала себя счастливой женщиной во всех смыслах этого слова. История с исчезновением Андрея постепенно забылась, ну, или перестала причинять душевную боль. Алла тоже старалась не разочаровать мужа, дарила ему ласку и тепло. Анечка росла в атмосфере любви и взаимопонимания, впитывала в себя лучшие качества. Окружающие отмечали в ней доброту, честность, скромность, и при этом она умела добиваться поставленных перед собой целей. Если в характере девочки замечались черты обоих родителей, то внешне Аня была копией мамы. Знакомые, все, как один, говорили:
- Это же надо было природе так постараться, чтобы создать настолько похожих мать и дочь!
Те только улыбались в ответ. Когда они выходили вместе куда-то, их часто принимали за сестёр. Обе невысокого роста, миниатюрные, с длинными белокурыми волосами и большими выразительными глазами. Когда женщины улыбались, на их щеках появлялись ямочки. Павел обожал своих жену и дочку.
Аня хорошо училась, принимала активное участие в школьных мероприятиях, отличалась примерным поведением. При этом она не зазнавалась. У неё всегда было много друзей. Учителя прочили Ане большое будущее. Но у девушки с детства была мечта спасать жизни людей. По окончанию школы она поступила в медицинское училище.
- Почему училище? - недоумевала мать. - У тебя хороший аттестат. Ты могла бы попытать счастье в институте.
- Может быть, когда-нибудь потом и продолжу обучение, - отвечала та, - но не сейчас. Мне хочется быть полезной людям, а не просиживать годами за учебниками.
Родителям казались странными рассуждения дочери, но они не стали настаивать на своём. Павел и Алла привыкли поддерживать любые её решения. И этот раз не стал исключением.
Получив диплом медицинской сестры, Аня на следующий же день устроилась на работу в одну из городских больниц. Девушка быстро влилась в коллектив. Коллеги ценили её за трудолюбие, дисциплинированность, ответственность, скромность и желание совершенствоваться в профессии. Пациенты тоже любили её за доброту, чуткость и профессионализм. Очень быстро Анна стала незаменимой в экстренных ситуациях. Несмотря на мягкий характер, в ней был стальной стержень. Девушка без колебаний, быстро и чётко выполняла указания врачей, что зачастую спасало жизнь пациентам.
Лето пролетело незаметно. Аня "горела" на работе. Каждый раз возвращаясь с дежурства, она говорила только о пациентах. Родители привыкли слушать её истории о случайных падениях с последствиями, о тяжёлых производственных травмах, о выяснении отношений между супругами или соседями с применением холодного оружия и об их "чудесном" спасении "доблестными" врачами.
- Это хорошо, что тебе нравится твоя работа, - заметила однажды мать, - но нужно и о личной жизни подумать!
- Мама, мне всего девятнадцать лет! - напомнила девушка. - Какие ещё мои годы!
- Правильно! - поддержал её отец. - Успеешь ещё выйти замуж! Поживи для себя пока! Кстати, ты не забыла, у тебя через неделю день рождения?
- Между прочим, двадцать лет! - подхватила Алла. - Юбилей! Нужно собрать друзей и отметить его как следует!
- Тоже мне событие! Посидим вечером в семейном кругу, - предложила Аня.
- Ну, уж нет! - возразила Алла. - Всего двадцать лет прошло с того дня, как ты появилась на этот свет, а так много ты успела сделать за столь короткий срок! Получила образование, нашла работу, помогаешь спасать людей... Но самое главное, ты сделала счастливыми нас с папой! Мы не можем оставить без должного внимания такое событие! Предлагаю заказать столик в кафе, пригласить всех друзей и отпраздновать на полную катушку!
- Мне совсем некогда заниматься приготовлениями, - призналась девушка. - Я пообещала отработать несколько дополнительных дежурств за коллегу, ушедшую в отпуск.
- Об этом не беспокойся! Я возьму на себя все хлопоты, а ты просто обзвони друзей и пригласи их на свой праздник!
- Хорошо, - согласилась Анна, понимая, что все возражения бессмысленны.
За неделю Алла организовала всё для праздника дочери. Павел находился в предвкушении изумлённой реакции Ани на приготовленный для неё подарок - новый автомобиль. При этом девушка лишь изредка вспоминала о предстоящем юбилее. Накануне торжества у неё было ночное дежурство.
- Ну, как же так? - сокрушалась Алла. - На своём дне рождения ты будешь клевать носом.
- Не переживай из-за этого, - успокаивала её дочь. - Я вернусь с работы утром. До вечера успею выспаться. Буду бодрой и весёлой.
Однако утром после дежурства Аня не пришла. До полудня родители ждали её дома, а потом мать начала ей звонить. Но в телефоне звучал незнакомый женский голос, который сообщал, что абонент недоступен. Тогда Алла набрала номер больницы, чтобы выяснить, ушла ли с работы её дочь, но и там ничего ясного ей не сказали.
- Ну, что ты так переживаешь? - спросил Павел. - Придёт она. Задержалась где-нибудь, - предположил мужчина. - Может, коллеги поздравляют с днём рождения?..
Алла и сама понимала, что, возможно, зря так всполошилась, но в памяти, как на зло, всплыл давний случай бесследного исчезновения Андрея. Как ни старалась она держать себя в руках, с каждой минутой волнение только нарастало. Вдруг раздался звонок и на дисплее высветилось "Доченька". Трясущимися руками Алла поднесла трубку к уху.
- Аня! Анечка! Ты где? - еле сдерживаясь, чтобы не расплакаться, запричитала женщина.
- Мама, всё в порядке, - заверила её дочь. - У меня разрядился телефон, а я и не заметила. Мне коллега сообщила, что ты звонила в стол справок. Что-то случилось?
- Мы думали, что у тебя что-то случилось, - ответила Алла. - Ты несколько часов назад должна была вернуться с дежурства.
- Пришлось задержаться, - пояснила Аня. - Ночью в больницу поступил тяжёлый пациент после аварии. Нужны были дополнительные руки. Я осталась. Операция недавно закончилась. Скоро приеду домой.
После разговора с дочерью Алла немного успокоилась. Отложив телефон, женщина продолжала смотреть на него невидящим взглядом. Её мысли улетели в тот момент в далёкое прошлое. Почти двадцать два года назад она вот так же волновалась за своего жениха, который должен был вернуться из рейса, но так и не вернулся. В те далёкие, девяностые, годы много людей пропадало вот так, без причины. И мало кого находили. Одной Алле было известно, что она пережила в те дни, сколько слёз выплакала. И никто не знает, смогла ли она вернуться к нормальной жизни, если бы не забота Павла? Алла ни разу не пожалела о своём решении выйти за него замуж. Со временем она осознала, что смогла полюбить своего мужа. Но почему именно сейчас она вспомнила о странном исчезновении жениха? Алла не могла ответить на этот вопрос, однако в тот момент, когда она поняла, что не может дозвониться до дочери, в её сердце проснулось чувство ужаса от неизвестности, какое она испытывала, когда ждала возвращения Андрея из рейса и так и не дождалась.