Люди, далекие от ономастики и этимологии, без проблем увидят в основе фамилии Пешков нарицательное имя пешка и будут неправы. Дело в том, что начинать определение происхождения фамилии надо не с корня, а с суффикса.
Как мы знаем, большинство русских фамилий складывалось по типу притяжательных прилагательных, отвечающих на вопрос чей (сын)? Если бы некий человек носил прозвище Пешка, то и образованная от него фамилия Пешкин была закономерной. Однако форма Пешков от Пешки образоваться никак не могла. Тогда, какое имя образовало фамилию Пешков? Вариантов два: Пешок и Пешко. Очевидно, что жизнеспособным является второй вариант. Но что это за имя Пешко́?
Прежде чем ответить на этот вопрос, рассмотрим другой пример – фамилию Пашков. В данном случае основой ее образования стало имя Пашко, которое мы уже можем ассоциировать со знакомыми нам полными именами. Современный человек, скорее всего скажет, что в данном случае мы имеем одомашненную форму имени Павел. Павел – Пашка – Пашко́... Возможно. Но есть и другой вариант – имя Пахомий, Пахом. Дело в том, что звук х легко переходит в ш: ср. пух – пушок, мех – мешок, мох – мшаник и пр., примерам здесь несть числа. Впрочем, и имени Павел исключать нельзя, но словообразование здесь шло таким образом: Павел – Паха Пашка – Пашко. Так же как Алексей – Лёха – Лёшка.
В вычленении основы фамилии важную роль играет и позиция ударения. Сегодня в большинстве случаев фамилию Пе́шков произносят с акцентом на первом слоге, однако это происходит вследствие деэтимологизации. Писатель А.М. Горький, носивший в детстве фамилию Пешков, настаивал: ударение правильно ставить на второй слог – Пешко́в. Подобных фамилий в русском ономастиконе много: Пушков, Глушков, Вершков, Горшков, Дашков, Терешков и т.д. Какие-то из них образовались от народных прозвищ (Вершок – Вершков; Горшок – Горшков), а какие-то от народных или домашних форм крестильных имен (Данила – Дашко – Дашков, Терентий – Терёха – Терешко – Терешков).
Например, некоторые наши современники без труда отнесут фамилию Оврашков к оврагу, а более продвинутые будут недоумевать: почему Оврашков, а не Овражков. А потому, что фамилия Оврашков – это вариант фамилии Аврашков, и обе они восходят к имени Аврашко (от Аврам). Также и Орешков не имеет отношения к «орехам»: некоего предка Орешковых звали Орешко от Арефия. Так же и Ромашковы не имеют отношения к «ромашкам»: какого-то прародителя, крещенного Романом, в близком окружении звали Ромашко. Или, например, Машков – вариант фамилии Мошков, которая по происхождению связана с именем Мошко́ (от Моисей). Этимологически родственные ей будут Моисеев, Мосеев, а не Мошкин, которая происходит от прозвища Мошка.
Возьмем фамилии Пушкин и Пушков. Кажется, что они отличаются только словообразовательными суффиксами? Но нет, основы их тоже различны: первая фамилия происходит от прозвания Пушка, а вторая от прозвища Пушок. Род поэта А.С. Пушкина получил свою фамилию от Григория Александровича Морхинина, участника Куликовской битвы. Именно этот предок, ставший первым артиллеристом в Московском княжестве, получил прозвище Пушка. Поэтому его можно считать родоначальником всей семьи Пушкиных.
В статье «О происхождении некоторых топонимов в Ивановской области» мы уже касались этой необъятной темы.
По поводу фамилии Пешков Словарь русских фамилий сообщает, что не надо связывать ее со словами пеший, пешка. Хотя писалась она до революции через ять, но происходит от Пешко́ одной из весьма распространенных форм имени Петр, которое писалось через е. В «Ономастиконе» Веселовского находим: Пешек, Пешко, Пешковы: Семен Федорович Пешек Сабуров, боярин, 1470–1484 гг.; Пешко, холоп, 1564 г., Олонец; Пешковы, слуги митрополичьего дома, XVI в.; Пешковы Третьяк и Важен, казнены в 1570 г. в новгородском погроме; Пешков Курбат Иванович, 1568 г., Ярославль.