Старшим сыном Александра II и наследником российского престола был Николай Александрович, старший брат Александра III – именно он должен был править империей.
Он получил блестящее образование. Литературу ему преподавал писатель Иван Гончаров, историю – профессор Сергей Соловьёв, военное дело – генерал Эдуард Тотлебен. Николай исповедовал либеральные идеи своего отца и намеревался продолжить его преобразования. Многие из современников были уверены: если бы судьба позволила ему взойти на престол, Россия получила бы одного из самых гуманных и просвещённых монархов.
Весной 1864 года в заграничной поездке Николай Александрович встретил юную датскую принцессу Дагмару. Они обручились, и все, кто их видел, твердили: это идеальная пара, созданная друг для друга. Но счастье оказалось коротким.
За четыре года до встречи с невестой Николай Александрович неудачно упал с лошади на скачках в Царском Селе – тогда травма показалась несерьёзной, но она дала о себе знать спустя годы, перерастая в туберкулёзный менингит.
Угасая, Николай Александрович думал не о себе. Он горячо любил и младшего брата Александра, и свою невесту. И взял с них клятву: после его смерти они поженятся. Так всё и случилось.
Наследником престола стал Александр Александрович, а принцесса Дагмара – его супругой, будущей императрицей Марией Фёдоровной.
И в память о старшем брате, которого потерял слишком рано, император Александр III назовёт своего первенца Николаем. Именно ему суждено стать последним русским царём.