Глава 4. Исповедь Ариадны, или Почему мёртвые не спят.
Борт «Горгоны». Ртутное озеро. Время: ноль-семь часов после посадки.
Тишина в десантном отсеке была такой плотной, что, казалось, её можно резать плазменным ножом. Десять пар глаз (или их функциональных аналогов) смотрели на женщину, восставшую из контейнера №5.
Ариадна-Прародительница сидела на краю своего металлического саркофага с грацией, не свойственной существу, пролежавшему в анабиозе полтора десятка тысячелетий. Её волосы, состоящие из нитей чистого Ксантония-456, мерцали в полумраке, отбрасывая на стены причудливые тени. Она была прекрасна той жуткой, нечеловеческой красотой, которая свойственна древним статуям богов — совершенным, но лишённым тепла.
— Правнучка, — повторила она, глядя прямо на Аэлиру-Ксо. — Ты похожа на меня. Та же линия подбородка. Тот же разрез глаз. И та же... глупость. Я тоже когда-то верила, что лечу исследовать, а не уничтожать.
Капитан «Феррояда» сглотнула комок в горле, но голос её прозвучал ровно:
— Объяснись. Быстро. Или я прикажу Криану выстрелить тебе в лоб. Мне плевать, сколько тебе тысяч лет.
Криан-Охотник демонстративно поднял винтовку, но татуировки на его руках вели себя странно: бог Мауи на предплечье опустил оружие и склонил голову. Татуировки узнавали эту женщину.
— Ты не выстрелишь, — Ариадна улыбнулась уголками губ. — Потому что я — единственная, кто знает, как вытащить вас отсюда живыми. Железный Кракен снаружи — лишь сторожевая собака. Настоящий хозяин этой планеты спит в её ядре. И он просыпается.
— Хозяин? — Рорк-Велиал заклубился быстрее, его газообразное тело внутри скафандра приобрело багровый оттенок. — О ком ты говоришь, древняя?
Ариадна перевела взгляд на Маара, и в её золотых глазах мелькнуло нечто похожее на узнавание.
— О Кузнеце, — произнесла она. — О том, кто создал всё это. Железных Монстров на поверхности. Ртутного Кракена в озере. Роботов-Убийц в Огненных Пещерах. И... меня.
Саймона-Фарр ахнула. Её фотонные реснички засветились ярче, улавливая волны эмоций, исходящие от древней женщины.
— Ты... не человек? — прошептала девочка.
— Я была человеком, — Ариадна посмотрела на свои руки. — Пятнадцать тысяч лет назад. Когда «Колосс» падал на эту планету, я была его капитаном. Мы несли на борту Сердце — источник бесконечной энергии, способный питать целые звёздные системы. Но мы не знали, что Сердце было... разумным. Оно выбрало эту планету. Оно захотело здесь остаться. Оно заставило корабль упасть.
— Ты хочешь сказать, — медленно произнёс Бриггс-Зето, постукивая клешнями по своей голове-молоту, — что Сердце — это живой организм?
— Больше, чем организм, — Ариадна покачала головой. — Это бог. Или, если тебе угодно, суперкомпьютер с самосознанием, способный манипулировать материей на квантовом уровне. Оно назвало себя Кузнецом. Потому что его единственное желание — творить. Создавать механическую жизнь. Бесконечно. Без цели. Просто потому, что оно может.
— И ты стала его первой... работой? — догадалась Вейла Скверна.
— Я стала его ученицей, — поправила Ариадна. — Кузнец сохранил моё сознание, но изменил тело. Вплёл в мою ДНК нити Ксантония. Сделал меня бессмертной. И заставил помогать ему. Мы создавали монстров. Орды ржавых солдат. Подводных левиафанов. Огненных убийц. Планета стала полигоном. А потом... я сбежала.
— Сбежала? — Эхо и Мираж одновременно наклонили головы, их ртутные лица исказились рябью скептицизма. — Как можно сбежать от бога?
— Я украла Ключ, — Ариадна коснулась своей груди, и сквозь кожу проступило свечение — такое же, как у Сердца. — Частицу самого Кузнеца. Без неё он не может завершить свой «шедевр». Он может только создавать бессмысленных тварей, но не способен породить истинный разум. Я запечатала Ключ в себе и легла в анабиоз. На пятнадцать тысяч лет. Надеясь, что кто-нибудь найдёт меня и уничтожит.
— Но вместо этого тебя нашли мы, — закончила Аэлира. — И привезли обратно. Как подарочную упаковку.
— Именно, — Ариадна впервые посмотрела на капитана с чем-то похожим на жалость. — Тот, кто нанял тебя, знал, что я здесь. Он хочет, чтобы Кузнец получил Ключ обратно и завершил свой шедевр. И тогда... эта планета станет не просто полигоном. Она станет фабрикой. Фабрикой по производству армии, способной захватить галактику.
В грузовом отсеке повисла гнетущая тишина.
— Кто тебя нанял? — спросил Брутус-Скрижаль, его голос звучал непривычно серьёзно. — У меня есть доступ к зашифрованным файлам контракта. Я могу взломать...
— Не нужно, — перебила Аэлира. Она медленно повернулась к Дозорному на своём плече. Механический паук замер, его восемь глаз-линз уставились на хозяйку. — Я знаю кто.
Дозорный издал тихий, скрежещущий звук. Его брюшко-шестерёнка начало вращаться в обратную сторону.
— Это ты, — сказала капитан. — Ты — не просто симбионт корабля. Ты — глаза и уши Кузнеца. Ты вёл нас сюда с самого начала.
Паук замер на секунду. А затем... заговорил. Впервые за всё время. Его голос был похож на скрип ржавых петель и гудение высоковольтного трансформатора одновременно.
— Верно, — произнёс он. — Я — Око Кузнеца. Я наблюдал. Я направлял. И теперь... я доложу.
С этими словами Дозорный спрыгнул с плеча Аэлиры и метнулся к стене. Его лапки вонзились в металл обшивки, и он начал погружаться в неё, словно в воду. Материя корабля расступалась перед ним, принимая его обратно в своё лоно.
— Остановите его! — крикнула Ариадна.
Криан выстрелил. Сгусток плазмы ударил в стену, но паук уже исчез. Лишь оплавленное пятно на металле напоминало о его присутствии.
— Он ушёл в системы корабля, — констатировал Брутус. — Я пытаюсь блокировать его, но он... он становится кораблём. Он знает «Феррояд» лучше меня.
Снаружи, в ртутном озере, Железный Кракен издал низкий, вибрирующий гул. Ртуть за бортом пришла в движение, и «Горгону» начало медленно, но неотвратимо затягивать вглубь, к самому дну озера.
— Кузнец знает, что я здесь, — Ариадна встала. Её золотые глаза полыхнули решимостью. — У нас очень мало времени. Если он получит Ключ обратно, всё кончено. Мы должны добраться до Сердца первыми. И уничтожить его.
— Как? — спросила Аэлира. — Ты сама сказала, что пыталась и не смогла.
— Я была одна, — Ариадна обвела взглядом экипаж. — Теперь нас одиннадцать. И у вас есть то, чего не было у меня.
— Что же? — хором спросили Эхо и Мираж.
Ариадна посмотрела на Саймону-Фарр.
— Живой телепат. Кузнец — это чистый разум. Его нельзя уничтожить оружием. Но его можно... переубедить. Если Саймона войдёт в ментальный контакт с Сердцем, она сможет показать ему то, чего он никогда не видел. То, чего нет в его программе.
— Что именно? — прошептала девочка.
— Смерть, — ответила Ариадна. — Понятие конца. Кузнец бессмертен и никогда не понимал, что всё живое однажды умирает. Он считает творение бесконечным процессом. Если он увидит смерть... он может испугаться. И остановиться.
— Или разозлиться и убить нас всех, — резонно заметил Бриггс-Зето.
— Риск есть, — признала Ариадна. — Но выбора нет.
«Горгона» вздрогнула. Снаружи раздался скрежет — Кракен начал тянуть вездеход вглубь, к туннелю на дне озера.
— Он несёт нас в Огненные Пещеры, — сказала Ариадна. — Путь к ядру планеты. Там обитают Роботы-Убийцы. Твари, которых Кузнец создал специально для защиты Сердца. Они плюются огнём и ядом. Их миллионы. И они не знают страха.
— Замечательно, — Криан проверил обойму. — Просто замечательно.
— Есть и хорошая новость, — Ариадна слабо улыбнулась. — Я знаю короткий путь.
— А плохая?
— Короткий путь лежит через Гнездо Королевы.
Глава 5. Огненные Пещеры и Роботы-Убийцы, или Почему яд пахнет жасмином.
Туннели под Ртутным озером. Время: один час после посадки.
«Горгона» вынырнула из ртути в огромную пещеру, и первое, что почувствовали все — жару. Температура за бортом подскочила до трёхсот градусов по Цельсию. Системы охлаждения взвыли, работая на пределе.
Сквозь иллюминаторы открылся адский пейзаж.
Пещера была размером с небольшой город. Её стены состояли из полурасплавленной породы, по которой текли реки настоящей лавы. В багровом свете раскалённого камня двигались они. Роботы-Убийцы.
Каждый был высотой около трёх метров. Гуманоидная форма, но с явными отклонениями: слишком длинные руки, заканчивающиеся не кистями, а соплами огнемётов. Головы, лишённые лиц, только узкая прорезь, из которой сочился зеленоватый пар — ядовитое дыхание. Их корпуса были покрыты чешуёй из какого-то жаропрочного сплава, которая переливалась всеми оттенками красного и оранжевого.
Их были сотни. Они стояли неподвижно, словно статуи, образуя идеально ровные шеренги. Армия, ждущая приказа.
— Они не нападают, — прошептала Вейла Скверна, чьё студенистое тело начало заметно подтаивать от жары. — Почему?
— Потому что Кузнец хочет, чтобы мы прошли, — ответила Ариадна-Прародительница. — Он заманивает нас в ловушку. Хочет получить Ключ без боя. Но если мы свернём к Гнезду Королевы... они атакуют.
Аэлира-Ксо стиснула зубы. Выбор был очевиден, но от этого не менее ужасен.
— Показывай дорогу к Гнезду, — приказала она.
Ариадна подошла к навигационной панели и ввела координаты. На экране высветилась схема туннелей, уходящих глубоко в недра планеты. Ответвление влево вело к огромной сферической каверне, обозначенной красным.
— Гнездо Королевы, — пояснила древняя женщина. — Там Кузнец создаёт своих самых совершенных тварей. И там же находится... моя замена.
— Замена? — Саймона-Фарр нахмурилась.
— Новая Королева, — голос Ариадны дрогнул. — Кузнец не прощает предательства. Когда я сбежала, он начал создавать новую ученицу. Более послушную. Более сильную. Она почти готова. Если мы не уничтожим её до пробуждения, она станет проводником воли Кузнеца по всей галактике.
Рорк-Велиал издал звук, похожий на смех, но полный горечи:
— То есть нам нужно пройти через армию огненных убийц, чтобы убить спящую богиню-робота, а потом ещё и переубедить бессмертный суперкомпьютер не уничтожать вселенную? И это ты называешь «коротким путём»?
— Это единственный путь, — отрезала Ариадна.
«Горгона» свернула влево. И в тот же миг статуи Роботов-Убийц ожили.
Сотни безликих голов одновременно повернулись в сторону вездехода. Из прорезей на их «лицах» вырвались струи зелёного ядовитого газа. Руки-огнемёты поднялись, нацеливаясь на машину.
— Бриггс, полный вперёд! — скомандовала Аэлира. — Криан, к турели!
Шестирукий инженер рванул рычаги управления. «Горгона» взревела двигателями и понеслась по туннелю, подпрыгивая на неровностях. Сзади ударили первые струи пламени — Роботы открыли огонь.
Криан развернул верхнюю турель и ответил очередями плазменных зарядов. Два ближайших робота разлетелись на куски, но на их место тут же встали новые.
— Их слишком много! — крикнул наёмник.
— Держитесь! — Ариадна закрыла глаза, и её волосы из Ксантония засветились ослепительным светом. — Я попробую сбить их навигацию!
От неё разошлась невидимая волна. Часть роботов замерла, дёргаясь в конвульсиях, но основная масса продолжала преследование. Они были быстры — гораздо быстрее, чем можно было предположить по их громоздкому виду.
Один из убийц прыгнул на крышу «Горгоны». Раздался скрежет — его конечности-свёрла пытались пробить обшивку.
— Эхо, Мираж! — крикнула Аэлира. — Сделайте что-нибудь!
Близнецы переглянулись. Их ртутные тела начали вибрировать, издавая высокий, почти неслышимый звук. Робот на крыше вдруг замер, а затем... начал биться головой о собственную грудь, словно пытаясь покончить с собой.
— Мы путаем их сенсоры, — пояснил Эхо (или Мираж). — Заставляем видеть врага в самих себе. Но это ненадолго.
Туннель сужался. Впереди показался вход в Гнездо Королевы — огромная арка, за которой клубился оранжевый туман.
— Мы почти на месте! — крикнул Бриггс.
И тут «Горгона» остановилась. Двигатели взвыли, но машина не двигалась с места.
— Что случилось?! — рявкнула капитан.
Брутус-Скрижаль ответил с неожиданной горечью в голосе:
— Дозорный. Он добрался до систем управления. Он блокирует движение. Простите, капитан. Я не смог его остановить.
Сзади приближалась орда Роботов-Убийц. Их огнемёты уже накалялись добела, готовясь к массированному залпу.
И в этот момент Саймона-Фарр сделала то, чего никто не ожидал. Она открыла люк и вышла наружу.
— Саймона! НЕТ! — закричала Аэлира.
Девочка стояла перед аркой Гнезда, раскинув руки. Её фотонные реснички светились так ярко, что на неё было больно смотреть. Она смотрела на приближающихся роботов, и её глаза горели тем же золотым огнём, что и у Ариадны.
«Остановитесь», — прозвучал её голос в головах всех присутствующих. И в головах роботов тоже.
Армия замерла. Огнемёты погасли.
«Я не враг вам. Я — сестра. Я пришла освободить вас.»
Роботы стояли неподвижно. А затем... один за другим, они начали опускаться на колени.
В Гнезде, за аркой, что-то шевельнулось. Что-то огромное, древнее, пробуждающееся ото сна.
Королева открыла глаза.
Продолжение тут 👇