Вернувшись домой, Яга с радостью обнаружила, что Люська очнулась. Когда домовой явил её, ведьма сидела на кровати, заплетая в косу свои чёрные волосы. Выглядела она намного лучше. Исчезла мертвенная бледность, ушли тёмные круги из-под глаз, да и взгляд стал более живым.
- Ну, вот и славно! – Тео присела рядом. – Как ты себя чувствуешь?
- На удивление не плохо, - с улыбкой ответила Люська, а потом вдруг порывисто обняла её. – Спасибо! Если бы не ты… Даже думать не хочется…
- Прекрати. За такое не благодарят. Ты помнишь, кто на тебя напал? – нетерпеливо поинтересовалась Яга.
- Я не видела, кто это был… - задумчиво покачала головой ведьма. – Мне нужно было набрать дров, я вышла в коридор, но свет включить не успела… Потому что почувствовала присутствие…
- Чьё присутствие?
- Чего-то вязкого, тёмного… Не могу объяснить… Это как желе между пальцами… Скользкое, липкое… - прошептала ведьма. – Оно находилось совсем рядом, а потом меня схватили ледяные пальцы… Я попыталась отбиться, но это было нереально. Это существо ударило меня головой о стену и всё… больше ничего не помню. Но знаешь, что я сейчас думаю? Оно могло убить меня одним щелчком пальцев, но действовало как человек. Похоже, этот монстр решил отвести подозрения. Мол, ничего паранормального – обычное преступление. Но у меня кое-что осталось.
- Что именно? – Тео изумлённо наблюдала, как ведьма достаёт из кармана…пуговицу. Обычную чёрную пуговицу с серебристой каёмкой.
- Вот, это осталось у меня в руке после моей попытки дать отпор. – Люська положила улику на стол. – Эта дрянь совсем рядом и она следит за нами.
Теодора взяла пуговицу и покрутила её в руках. Интересно, кому она принадлежит?
- У меня для тебя тоже новости, - Тео спрятала вещь в ящик стола. – В этих местах двое Высших.
- Как? Кто?! – ведьма побледнела.
- Одного ещё предстоит найти, а второй это – Егор. – Тео сжала руку подруги. – Да… Настоящий Егор умер и его тело занял Кузнец. Но, по крайней мере, он никому не желает зла.
- Я не могу поверить… - прошептала Люська. – Егора больше нет? Но как…
- Его убил бык. Это несчастный случай. – Тео поднялась и направилась к печке. – Сейчас я чай поставлю и приготовлю обед. Ты ведь голодная!
Она взялась за дело и вскоре на печи забулькала кастрюля с бульоном, а по комнате поплыл аромат свежезаваренного чая. Когда в дверь раздался стук, Яга на секунду замерла. Гостей она не ждала.
- Кто это? – насторожилась Люська.
- Сейчас узнаем. – Теодора кивнула домовому, чтобы тот скрыл ведьму, и пошла открывать.
На пороге стояла Ксения. Яга удивлённо приподняла брови.
- Что-то случилось?
- Нет, слава Богу, - приветливо улыбнулась женщина. – Я просто в город еду. Решила завезти вам молоко и сметану. Мы ведь друзья?
- Конечно! – Теодора взяла из её рук пакет. – Зайдёте?
- Спасибо, - она переступила порог. – Уже обжились? Правда, дом деда очень старый. Да и условия здесь не ахти…
- Ничего. Это не главное. – Яга кивнула на чайник, когда они вошли в комнату. – Может чайку?
- Да я на минуточку. – Ксения огляделась. – У вас уютно.
- Благодаря вашему брату, - улыбнулась Теодора. – Это он кое-что из мебели подкинул.
- Он у нас добрый… - натянуто улыбнулась в ответ фермерша. – Всем помогает.
Яга чувствовала себя неловко перед ней. Она ведь знала, что это уже не Егор.
- Может, всё-таки чаю?
- Нет, пойду я, - отказалась Ксения и поправила косынку. На секунду её куртка распахнулась и Тео увидела под рабочим комбинезоном рубашку. Обычную, тёплую в клетку… С чёрными пуговицами, которые украшала серебристая каёмка. Внутри неё всё похолодело. Не может быть.
- Вы чего? – женщина настороженно посмотрела на замершую от страшной догадки Теодору. – Всё в порядке?
- А? – Яга медленно перевела взгляд на её лицо и, спохватившись, хмыкнула: - Да! Просто вспомнила кое-что…
Ксения направилась к выходу, а Теодора пошла следом, стараясь успокоить свою пульсирующую от волнения ауру. Существо может заметить… почувствовать…
Переступив порог, фермерша остановилась и сказала:
- Да, вот ещё что. Завтра вечером у меня день рождения. Я приглашаю вас, Теодора. Подруг у меня нет, а иногда хочется женского общества. Егор тоже будет.
- Благодарю, Ксения. – Тео изобразила радость. – Конечно, я приду.
Женщина кивнула и направилась к автомобилю. А Яга опёрлась плечом о деревянный столб крыльца и смотрела ей вслед, пытаясь понять, что происходит. Игра в кошки-мышки подходила к концу. Интересно, кто внутри Ксении? Сильный, хитрый, опасный… Если это существо смогло обвести всех вокруг пальца, то кто знает – возможно оно уже в курсе, что здесь происходит? Тогда приглашение на праздник это ловушка.
Теодора достала янтарь, который ей дал Кузнец и, поднеся к губам, выдохнула на него. Внутри тут же вспыхнули золотистые искры. Это было похоже на маленький взрыв.
Кузнец явился буквально через несколько минут. Он материализовался посреди комнаты, напугав котов и домового, который чуть не упал с табурета от неожиданности.
- Звала? – он усмехнулся, разглядывая Ягу. – Мне нравится, когда ты выглядишь по-домашнему. Такая тёплая…
- Я обнаружила Высшего, - медленно произнесла она, не реагируя на его попытки позаигрывать.
Кузнец моментально посерьёзнел.
- Кто?
- Ксения.
Он недоверчиво приподнял брови, вглядываясь в лицо Яги.
- Ты сейчас серьёзно?
- Более чем, - она указала ему на стул. – Садись, я всё расскажу.
Изумлению Кузнеца не было предела. Он слушал Тео и в его глазах царил настоящий космос. Внутри них будто переливалось северное сияние.
- Это значит одно: в теле Ксении – Змей. Это каста хитрых и скрытных Высших. Они обладают даром внушения и иллюзий. И могут вызывать галлюцинации, подавлять волю другого. Их мощь - в манипуляции, а не в прямой силе. В отличие от других каст, Змеи могут заставить любого усомниться в реальности, - наконец, произнёс Кузнец, не сводя с Яги своего космического взгляда. – Нам придётся сильно постараться, чтобы избавиться от него.
- Я нашла древнее капище. И пробудила его силу. – Теодора слышала о касте Змеев, но никогда не сталкивалась с ними. С ними вообще мало кто имел дело. – Оно должно помочь.
Тео рассказала Кузнецу о Даниле и тот подозрительно прищурился.
- Что-то мне не нравится во всём этом. Слишком просто… Слишком наигранно…
- Мне так не показалось, - возразила Яга.
- В том и сила Змея. Они меняют реальность.