Я шла по тёмным улочкам трущоб города, стараясь не отставать от Игната и Марфы. Воздух здесь был густым, пропитанным запахами гниющих досок, речной тины и чего‑то ещё, едва уловимого, магического.
— Здесь можно найти всё, — шепнула я Игнату, чувствуя, как в груди зарождается азарт. — И второй камень‑ключ в том числе.
Я поправила капюшон, скрывая лицо, и направилась к лавке с вывеской «Всё, что вы хотели знать и даже больше». За прилавком сидел тощий старик с пронзительными глазами — казалось, он видит меня насквозь.
— Мне нужен камень с гравировкой сокола, терзающего змею, — без предисловий начала я.
Старик усмехнулся:
— О, таких камней много. Но тот, что ты ищешь… он не продаётся.
— Всё продаётся, — улыбнулась я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Вопрос лишь в цене.
Вернувшись в снятую комнату на окраине города, я разложила на столе несколько листков бумаги и начала чертить схемы. Пальцы слегка дрожали не от страха, а от предвкушения.
— Объясни ещё раз, — хмурился Игнат, разглядывая мои каракули. — Что ты задумала?
— Мы устроим аукцион, — пояснила я, проводя линию на бумаге. — Но продавать будем не камень, а его «дубликат» его копию, зачарованную так, чтобы она показывала ложные видения.
Марфа ахнула:
— Да ты же их обманешь!
— Именно, — кивнула я. — В моём мире такие схемы назывались «развод на жадность». Мы объявим, что нашли второй камень, и устроим торги между теми, кто больше всех в нём заинтересован: Хранителями, магами, богачами.
Игнат задумчиво потёр подбородок:
— И кто будет «продавцом»?
— Я, — улыбнулась я. — А ты будешь моим «телохранителем» и «консультантом по магии». Марфа, ты проследишь за сигналами и подстрахуешь, если что.
Следующие три дня мы с Игнатом работали не покладая рук. Я чертила схемы, записывала реплики, продумывала каждый шаг — будто снова оказалась в своём мире, где аферы были моей профессией. Создали «дубликат» камня: обычный кусок горного хрусталя, зачарованный так, чтобы он мерцал и показывал ложные видения (Игнат помог с магией, я — с хитроумной схемой обмана). Разослали анонимные приглашения самым влиятельным лицам города, намекнув, что на торгах появится легендарный камень‑ключ. Арендовали зал в таверне «Пьяный грифон» и наняли актёров для массовки.
Вечером накануне аукциона я стояла у окна, глядя на огни города. В груди клубилось странное чувство смесь волнения и тревоги.
— Думаешь, получится? — тихо спросила Марфа, ставя на стол кружку травяного чая.
— Должен, — ответила я, но голос чуть дрогнул.
В день аукциона зал был полон. Я, в богатом платье и с вуалью на лице, стояла на возвышении. Рядом со мной стоял Игнат в роли сурового мага‑консультанта. Сердце билось так сильно, что, казалось, его стук слышен всем.
— Господа, — начала я звучным голосом, стараясь, чтобы он не дрожал. — Сегодня у вас есть шанс приобрести артефакт, способный открыть любые границы между мирами. Второй камень‑ключ, утерянный много лет назад.
По залу прокатился гул. Я увидела жадные взгляды, блеск в глазах всё, как я и рассчитывала.
Торги шли бурно. Цены взлетели до небес. Хранители, маги, купцы хотели заполучить камень.
Наконец, ставку сделал один из Хранителей, он предложил не золото, а информацию: место, где спрятан настоящий камень.
Я внутренне ликовала и это была именно та зацепка, которую я искала.
— Продано! — объявила я. — Но с одним условием: я хочу увидеть оригинал, чтобы убедиться в его подлинности.
Хранитель усмехнулся:
— Хорошо. Завтра на рассвете у старого маяка. Приноси камень и я покажу место.
Как только он ушёл, я дала знак Игнату. Тот хлопнул в ладоши и зал мгновенно опустел. Актёры и подставные покупатели испарились, словно их и не было.
— Получилось, — выдохнула Марфа. — Ты их перехитрила!
— Ещё нет, — покачала головой я. — Самое опасное впереди. Завтра мы узнаем, где настоящий камень… и попадём прямо в ловушку Хранителей.
На берегу моря, у старого каменного маяка, нас уже ждали. Трое Хранителей в чёрных плащах стояли полукругом. Ветер трепал полы их одежд, а море глухо рокотало за спиной.
— Ты принесла камень? — спросил тот, что был в центре.
Я кивнула и протянула «дубликат». Хранитель взял его, повертел в руках… и вдруг рассмеялся:
— Думаешь, мы не распознаем подделку? — он бросил камень в сторону. — Ты умна, переходник. Но недостаточно.
Он поднял руку и воздух вокруг начал сгущаться, образуя магическую клетку.
Но я лишь улыбнулась:
— А вы думаете, я пришла без плана?
Я достала свой настоящий камень‑ключ и произнесла формулу, которую вывела, сочетая магию и науку:
E=mc2+магия
Камень вспыхнул ослепительным светом. Магическая клетка рассыпалась, а Хранители отшатнулись.
— Что это?! — воскликнул один из них.
— Наука будущего, — ответила я. — И теперь я знаю, где искать второй камень.
Мы втроём двинулись через город. Я шла впереди, держа камень наготове. Он пульсировал в такт моему сердцебиению будто подсказывал путь.
У ворот храма нас встретили стражи в серебряных доспехах.
— Проход закрыт, — произнёс один из них. — Только для посвящённых.
Я улыбнулась:
— А если я скажу, что я — ключ?
Я подняла камень. Он вспыхнул, и ворота медленно распахнулись.
— Вперёд, — прошептала я. — Пришло время найти ответы.
Внутри храма меня ждало первое испытание зеркало желаний. В отражении я увидела себя… но другую. Девушку из 70-х, в мире, который когда‑то считала своим домом. Рядом стоял мужчина, которого я когда‑то любила, и улыбался мне.
«Останься здесь, — шептал голос в голове. — Ты можешь вернуться. Забудь о магии, о переходах. Просто шагни вперёд…»
Я почувствовала, как ноги сами двинулись к зеркалу.
— Маруся! — Игнат схватил меня за руку. — Это ловушка!
Я моргнула — и иллюзия рассыпалась.
— Спасибо, — выдохнула я. — Ты спас меня.
— Что ты видела? — спросила Марфа.
— То, чего больше всего хочу… и боюсь, — призналась я. — Но теперь я знаю, как работает эта магия. Она играет на наших желаниях.
Следующий зал оказался длинным коридором с десятками дверей. Над каждой горела надпись — но не простая, а та, что говорила с душой: «Богатство без границ», «Власть над мирами», «Возвращение домой», «Любовь, которая никогда не предаст», «Знание всех тайн».
— Каждая дверь — искушение, — поняла я. — Если войдёшь в одну, останешься здесь навсегда.
Я закрыла глаза, вспоминая уроки, преподнесенные мне детским домом, как распознавать манипуляции, как не поддаваться на сладкие обещания.
— Нам нужна дверь без надписи, — сказала я.
— Но здесь нет такой! — возразила Марфа.
— Есть. Просто мы её не видим, пока смотрим глазами желаний.
Я сделала несколько шагов вперёд, не глядя на двери, а потом резко обернулась. В самом конце коридора, почти незаметная, темнела простая деревянная дверь без знаков.
— Вот она, — указала я.
За дверью оказался круглый зал с каменным алтарём в центре. На нём, окутанный голубым свечением, лежал второй камень‑ключ , точная копия того, что был у меня.
Но перед алтарём стоял страж. Фигура в серебристых доспехах, лицо скрыто маской.
— Кто пройдёт испытание, тот возьмёт камень, — произнёс он голосом, похожим на звон колокола. — Ответь: что важнее — цель или путь к ней?