В начале XVI в. католическая церковь занимала в Европе положение мощной и влиятельной институции, но внутри неё накопилось множество проблем, которые вызывали недовольство верующих. Мартин Лютер, немецкий монах и богослов, не смог остаться в стороне от происходящего — его личные духовные искания и наблюдения за церковной практикой привели к открытому противостоянию.
Лютер глубоко переживал вопрос спасения души. Долгие годы он мучился сомнениями: как человек может быть оправдан перед Богом? Строгая аскетическая жизнь и исполнение церковных предписаний не давали ему внутреннего успокоения. Постепенно он пришёл к убеждению, что спасение достигается не через внешние дела и обряды, а исключительно через веру в искупительную жертву Христа. Эта идея — «оправдание верой» — стала краеугольным камнем его богословия и прямым вызовом сложившейся церковной практике.
Особое возмущение Лютера вызывала продажа индульгенций - "отпущение грехов" за деньги. Церковь утверждала, что, приобретая индульгенцию, человек получает уменьшение наказания за грехи, опираясь на «сокровищницу заслуг» святых. Для Лютера это было кощунством: он видел в этом торговлю спасением, превращение духовного акта в коммерческую сделку. Он считал, что такое учение лишает людей подлинного покаяния и искажает суть христианской веры.
Епископы и кардиналы погрязли в коррупции, часто больше заботились о политическом влиянии и богатстве, чем о духовной жизни паствы. Простым верующим было сложно получить доступ к Библии — она существовала только на латыни, языке учёных и духовенства. Лютер выступал за то, чтобы Священное Писание стало доступно народу на родном языке, и сам перевёл Библию на немецкий.
Светские правители нередко конфликтовали с церковью из‑за её земельных владений и влияния. Многие немецкие князья увидели в учении Лютера возможность ослабить власть Рима и укрепить свою самостоятельность. Это обеспечило реформатору определённую защиту и поддержку в трудный момент.
Реформация началась 31 октября 1517 г., когда Лютер, по распространённой версии, прибил к дверям замковой церкви в Виттенберге свои «95 тезисов». В них он открыто критиковал практику продажи индульгенций и призывал к богословскому спору. Лютер не планировал изначально разрывать с церковью — он надеялся на исправление злоупотреблений. Но его идеи быстро вышли за пределы академического обсуждения и нашли отклик у самых разных слоёв общества.
Когда Рим потребовал от Лютера отречься от своих взглядов, тот отказался. На рейхстаге в Вормсе в 1521 г. он произнёс знаменитую фразу: «На том стою и не могу иначе». Его учение поддержали многие, началось духовное пробуждение, которое переросло в широкое религиозное движение и затяжные религиозные войны, а раскол католической церкви привел к появлению протестантизма, что изменило облик Европы.