Созданная наспех, корона стала главным династическим символом дома Романовых на столетия.
Большая императорская корона в 1762 году для коронации Екатерины II — женщины, которая пришла к власти после дворцового переворота и особенно нуждалась в торжественном, убедительном символе законности.
На подготовку к коронации оставалось всего около двух с половиной месяцев. Но новая императрица понимала: церемония должна быть такой, чтобы все увидели не бывшую немецкую принцессу и жену свергнутого Петра III, а полноправную самодержицу огромной империи.
Над короной работали два знаменитых придворных ювелира — Георг Фридрих Экарт и Жереми Позье. Между ними, кстати, было настоящее соперничество. Позье славился как мастер по бриллиантам: он умел подбирать, огранять и располагать камни так, чтобы они выглядели максимально выигрышно. Экарт был главным придворным ювелиром и отвечал за саму конструкцию.
Первый эскиз Позье Экарту не понравился: корона показалась ему слишком тяжёлой и похожей на церковное сооружение. Тогда Экарт предложил более изящную форму — две серебряные полусферы, разведённые в стороны, ажурный каркас и высокая дуга с крестом и огромным красным камнем. Именно эта идея и стала основой будущей регалии.
Когда каркас был готов, за бриллианты снова взялся Позье. Он сделал восковую модель короны и на ней пробовал разные варианты расположения камней. Это позволило разместить каждый бриллиант так, чтобы скрыть недостатки и подчеркнуть блеск. В итоге корона получилась не просто дорогой, а почти театральной: она должна была сиять на расстоянии, под свечами, в огромном Успенском соборе.
Главная деталь короны — огромная красная шпинель весом 398,72 карата. Долгое время такие камни называли «лалами» и часто путали с рубинами. Только в XX веке специалисты установили, что наверху Большой императорской короны находится именно благородная шпинель.
Всего в короне использовали 4936 алмазов и бриллиантов, 75 крупных жемчужин и одну гигантскую шпинель. Общий вес бриллиантов — 2858 карат. Высота короны с крестом — 27,5 см, окружность нижнего обода — 64 см, а вес — почти 2 килограмма. Для четырёхчасовой церемонии это было серьёзное испытание. По воспоминаниям Позье, Екатерина примерила корону и сказала, что «как-нибудь сможет удержать эту тяжесть».
Но в короне важна была не только роскошь. Её форма была наполнена символами. Две полусферы означали соединение Востока и Запада — огромной империи, раскинувшейся между Европой и Азией. Лавровые ветви символизировали славу и власть. Дубовые листья и жёлуди — прочность и незыблемость монархии.
После Екатерины II Большая императорская корона стала главной династической регалией России. Ею короновались Павел I, Александр I, Николай I, Александр II, Александр III и Николай II. Для каждого монарха корону подгоняли по личной мерке. Последний раз её использовали в 1906 году, когда Николай II появился в ней на торжественном открытии первой Государственной Думы.
После революции судьба короны могла сложиться трагически. Императорские регалии были эвакуированы в Москву ещё в 1914 году, а после 1917 года оказались в руках новой власти. В 1920-е годы большевики активно распродавали часть драгоценностей Романовых за границу. Большую императорскую корону тоже могли продать, но в итоге она уцелела.
В 1983–1985 годах корону реставрировали мастера Гохрана. За два века она пострадала от времени, многочисленных подгонок и тяжести огромной шпинели, которая начала деформировать каркас. Реставрация заняла 454 часа работы.
Сегодня Большая императорская корона хранится в Алмазном фонде в Московском Кремле. Она считается неотчуждаемой государственной собственностью и не может быть вывезена за пределы Кремля. Её стоимость не оценивают: это уже не просто драгоценность, а один из главных символов российской монархии.