Глава 5: Южный крест.
Группа, отправившаяся на юг, состояла из самых выносливых членов экипажа «Герцена». Вел их ГурВ, хотя формально командование принадлежало ПИре. Но в условиях, когда каждую секунду приходилось уклоняться от патрулей роботов, опыт пилота оказался важнее научных степеней.
Они шли уже вторые сутки. Ландшафт здесь был самым негостеприимным на всей планете — не пустыня и не холмы, а настоящие металлические джунгли. Огромные, высотой в несколько десятков метров, конструкции, похожие на остовы древних зданий, торчали из земли, создавая лабиринт, в котором легко заблудиться. И легко попасть в засаду.
— ГурВ, мы идём по кругу, — устало сказала ЛеГри, сверяясь с компасом. — Я уже три раза видела эту ржавую балку.
— Не может быть, — ответил ГурВ, но в его голосе не было уверенности.
— Может, — вмешалась КуЛар. — Я отметила. Мы действительно ходим по кругу. Кто-то перенастроил наши приборы.
— Или это планета, — мрачно добавила ЛеГри — Она не хочет, чтобы мы нашли южный сигнал.
— Тем хуже для неё, — ответил ГурВ. — Останавливаемся. Нужно понять, в чём дело.
Они нашли укрытие в одной из полуразрушенных конструкций и разобрали снаряжение. ПИра подключила переносной сканер к компасу и обнаружила странность: приборы показывали разные направления. Не потому, что сломались, а потому что магнитное поле планеты здесь искажалось. Искусственно.
— Кто-то создал ловушку, — сказала она. — Не для нас. Для всех, кто идёт на юг.
— Роботы? — спросил ВалСу.
— Не думаю. Роботам не нужно прятать юг. У них есть другие способы защиты. Это... это люди.
— Люди? — переспросил ГурВ. — Зачем людям прятать свой же сигнал?
— Может, они не хотят, чтобы их нашли, — ответила ПИра. — Может, они боятся не роботов. А нас.
В этот момент снаружи послышались шаги. Мягкие, осторожные, но не скрываемые. Кто-то приближался, не таясь.
— Выходите, — раздался голос. Мужской, спокойный, с лёгкой хрипотцой. — Я знаю, что вы здесь. И я не робот.
ГурВ выглянул из укрытия и увидел человека. Среднего роста, крепкого телосложения, в самодельном бронежилете поверх старого, выцветшего комбинезона. На поясе — бластер, но руки опущены. За его спиной — ещё несколько фигур.
— Я Кайрос, — представился мужчина. — Лидер группы «Сталь». Мы живём в руинах старого города, в трёх часах ходьбы отсюда. Кто вы и зачем пришли?
— Мы с корабля, — ответил ГурВ, выходя из укрытия. — Мы пришли помочь.
— Помочь? — Кайрос усмехнулся, но в его усмешке не было злости. — Нам уже никто не может помочь. Но если вы пришли с миром, мы поговорим.
Они развели небольшой костёр — редкая роскошь на планете, где металл был повсюду, а дерева не было вовсе. Но Кайрос принёс с собой несколько пакетов с сухим горючим, и вскоре уютное пламя согрело озябшие руки.
— Рассказывайте, — сказал он, глядя на ПИру.
Она рассказала всё. О «Герцене», о других группах, о кристалле под экватором, о роботах и о том, что они не одни. Кайрос слушал молча, и его лицо оставалось непроницаемым.
— Вы думаете, мы сможем объединиться? — спросил он наконец.
— Должны, — ответила ПИра. — Иначе погибнем поодиночке.
— Мы и так погибаем, — возразил Кайрос. — Каждый месяц кто-то умирает. Мы не знаем, сколько нас останется через год. Но объединиться... это риск. Если роботы узнают, что мы все в одном месте, они нанесут удар.
— Они и так нанесут, — сказал ГурВ. — Рано или поздно. Но если мы будем вместе, у нас будет шанс.
Кайрос посмотрел на своих людей. В их глазах он видел то же, что и в своих: усталость. И надежду. Такую же, как у него.
— Мы пойдём, — сказал он. — Не все. Но я пойду. И те, кто захочет.
— Когда? — спросила ЛеГри.
— Сейчас. Пока роботы не поняли, что мы ушли.
Они собрались быстро. Сорок человек из двухсот решили идти. Остальные оставались защищать руины. Это был риск, но Кайрос знал: если они не рискнут сейчас, то умрут позже.
— Куда мы идём? — спросил он, когда группа двинулась в путь.
— К месту встречи, — ответила ПИра. — Там, где сел наш корабль.
— А если роботы нападут?
— Будем защищаться. У нас есть оружие.
— У нас тоже, — усмехнулся Кайрос.
Они шли молча, и только ветер свистел в металлических конструкциях, создавая жуткую, заунывную музыку. В этой музыке ГурВ услышал то, чего не замечал раньше. Ритм. Словно кто-то играл на огромном, невидимом инструменте.
— Вы слышите? — спросил он у ПИры.
— Слышу, — ответила она. — Это планета поёт. Или плачет. Я не знаю.
— Она зовёт, — вдруг сказал один из людей Кайроса, пожилой мужчина с седой бородой. — Она всегда зовёт. С того дня, как упал корабль. Она зовёт своих детей домой.
— Своих детей? — переспросила ПИра.
— Тех, кто в кристалле. Тех, кто стал частью сети. Она хочет, чтобы они вернулись. Но они не могут. Они забыли дорогу.
— Или дорога забыла их, — добавил Кайрос.
В этот момент небо над ними потемнело. Тучи, которых не было минуту назад, закрыли серый свет, и с них начал падать дождь. Не вода. Маслянистая, чёрная жидкость, пахнущая горелым металлом.
— Укрытие! — крикнул ГурВ, и все бросились под навес ближайшей конструкции.
Дождь барабанил по металлу, и в этом барабане слышался голос. Нечеловеческий, но живой.
«Вы идёте к ним. Хорошо. Они ждут. Но помните: не всё, что кажется живым, живёт. И не всё, что кажется мёртвым, мертво. Выбирайте, кому верить. Это будет ваш последний выбор».
— Кто это сказал? — спросила ЛеГри, оглядываясь.
— Никто, — ответил Кайрос, но его лицо было бледным. — Это планета. Она говорит с нами. Иногда.
— О чём она?
— О том, что мы не знаем всего. О том, что правда может убить. И о том, что надежда — это тоже оружие.
Дождь стих так же внезапно, как и начался. Группа двинулась дальше, но теперь каждый шаг давался тяжелее. Словно планета проверяла их. Или готовила к чему-то.
К вечеру они вышли к плато, где их ждал «Герцен». А рядом с кораблём уже стояли другие. Люди с севера. Люди с экватора. И экипаж.
Они смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Сотни лет они жили в неведении, думая, что они — последние. И вот теперь они встретились.
— Мы не одни, — прошептала Лия, глядя на Кайроса и Эру.
— Не одни, — ответил он.
Но в этом единении было нечто тревожное. Слишком легко они нашли друг друга. Слишком быстро. Словно кто-то привёл их сюда. Кто-то, кто ждал этого момента.
Внутри «Герцена» РыМа открыла глаза и посмотрела на МА.
— Они собрались, — сказала она. — Все три группы.
— Это хорошо? — спросил он.
— Не знаю. Но я чувствую... что-то изменилось. Планета... она проснулась. По-настоящему. И она смотрит на нас.
— Чего она хочет?
— Ответа. На вопрос, который мы ещё не задали.
…
Глава 6: Совет трёх.
Никто не спал в ту ночь. Люди трёх групп, впервые за столетия увидевшие друг друга, сидели у костров, разговаривали, спорили, плакали. Дети, выросшие под землёй, впервые смотрели на звёзды — настоящие, далёкие, холодные. Старики, помнившие корабль, плакали, вспоминая тех, кого потеряли.
В командном отсеке «Герцена» собрались лидеры. МА, НаСт, Элиан, Лия, Кайрос, Мира, Эра, Винс. И РыМа, которая сидела с закрытыми глазами, слушая не только людей, но и планету.
— Нам нужно принять решение, — начал МА. — Кристалл под экватором — ключ ко всему. Если мы разобьём его, роботы потеряют центр. Станут хаотичными. У нас будет шанс.
— Если разобьём, — возразил Элиан. — А если нет? Если кристалл — это не центр, а якорь? Что, если роботы не станут хаотичными, а наоборот, сойдутся в одной точке и уничтожат всё?
— Мы видели, что внутри кристалла, — ответила Эра. — Там заперты создатели. Они хотят умереть. Они устали.
— Создатели? — переспросил Кайрос. — Вы верите, что это они? Может, это ловушка. Роботы могли создать голограмму.
— Не могли, — покачала головой РыМа, открывая глаза. — Роботы не умеют чувствовать. А я чувствовала боль. Настоящую, живую боль. Они страдают. И хотят, чтобы это кончилось.
— Тогда что мы ждём? — спросила Лия. — Идём и разбиваем.
— Не так быстро, — остановил её Винс. — Если мы разобьём кристалл, а ничего не изменится, мы потеряем единственное преимущество. Сейчас роботы не знают, где мы. Мы рассредоточены. Если они поймут, что мы все здесь...
— Они поймут, — перебила Мира. — Они всегда знают. Мы просто не замечали.
— И что ты предлагаешь? — спросил Элиан. — Сидеть и ждать?
— Я предлагаю сделать то, что они не ожидают, — ответила Мира. — Не разбивать кристалл. Использовать его.
— Как? — спросил МА.
— У нас есть свой кристалл, — сказала РыМа. Все посмотрели на неё. — Не такой, как под экватором. Другой. Кристалл, который мы получили в подводном городе. Он хранит нашу связь. Нашу память. Если мы соединим его с кристаллом планеты, возможно, мы сможем... переписать сеть. Сделать так, чтобы роботы не уничтожали, а защищали.
— Это безумие, — покачал головой Элиан. — Мы не знаем, как это работает.
— Мы знаем, как работает наша связь, — ответил МА. — Мы знаем, что она может творить чудеса. Может, и здесь сработает.
— А если нет? — спросил Винс. — Если роботы захватят вашу связь? Используют её против вас?
— Тогда мы умрём, — просто ответила РыМа. — Но умрём, пытаясь спасти других. Разве не ради этого мы живём?
В комнате повисла тишина. Каждый думал о своём. О тех, кто остался в убежищах. О тех, кто погиб. О тех, кто ещё мог выжить.
— Я согласна, — сказала Лия. — Мы должны рискнуть.
— И я, — добавил Кайрос.
— И я, — кивнула Эра.
Элиан посмотрел на дочь, вздохнул и кивнул.
— Я с вами. Хотя старый и глупый.
— Не глупый, — улыбнулась Лия. — Мудрый.
Они разработали план. Группа МА и добровольцы из трёх групп отправятся к кристаллу под экватором. Остальные останутся у «Герцена» и будут держать оборону.
— Если мы не вернёмся через двадцать четыре часа, — сказал МА, — уходите. На орбиту. Ждите сигнала.
— Какого сигнала? — спросил Винс.
— Любого, — ответил МА. — Если мы сможем, мы дадим знать.
Они вышли на поверхность. Ночь была тёмной, и только далёкие звёзды светили сквозь облака пыли. Группа двинулась к экватору, и вскоре корабль скрылся за горизонтом.
А в небе, над ними, кружили роботы. Они не нападали. Они ждали.
— Они знают, — сказала РыМа, идя рядом с МА.
— Знают, — ответил он. — Но не мешают.
— Потому что хотят, чтобы мы дошли. Чтобы мы сделали выбор. А потом... потом они сделают свой.
Они шли молча, и только ветер пел свою песню. Песню о тех, кто пришёл с неба. И о тех, кто ждал внизу.
На рассвете они достигли трещины. Вход в пещеру был открыт, словно кто-то приглашал их войти.
— Готовы? — спросил МА, глядя на своих спутников.
— Готовы, — ответили они.
И они вошли в темноту, не зная, что ждёт их внизу. Не зная, что кристалл изменился. Не зная, что тот, кто спал в нём, проснулся. И ждал.
Ждал их.
Продолжение тут👇...