Глава 3: Встреча под железным небом.
Группа МА двигалась к экватору уже шесть часов. Железная пустыня тянулась бесконечно, и только редкие скалы-монолиты нарушали её монотонность. Ветер стих, но напряжение не уходило — роботы по-прежнему следили с неба, не приближаясь, но и не исчезая.
— Они как стервятники, — проворчал ОгАл, в очередной раз проверяя бластер. — Ждут, когда мы сдохнем.
— Или когда приведём их к цели, — ответила ЛюКу, не отрывая взгляда от переносного сканера. — Сигнал усиливается. Мы на правильном пути.
— Сколько ещё? — спросил МаЕв, вытирая стекло шлема. Скафандр защищал от ветра, но не от тяжести этой планеты, которая давила на плечи, словно напоминание о враждебности мира.
— Около трёх часов, — ответила ЛюКу, сверяясь с картой. — Если ничего не случится.
«Ничего» случилось через полчаса.
Земля под ногами дрогнула. Сначала слабо, потом сильнее. Из трещины, разверзшейся в сотне метров впереди, начал подниматься пар. А затем оттуда, из глубины, послышался звук. Низкий, тягучий, похожий на стон раненого зверя.
— Не нравится мне это, — сказал ОгАл, вскидывая оружие.
— Всем стоять, — скомандовал МА. — Не двигаться.
Из трещины показалась фигура. Человеческая. Женщина в грязном, изорванном комбинезоне, с короткими тёмными волосами и бледным, измождённым лицом. Она шаталась, словно каждое движение давалось ей с трудом. За её спиной, в темноте трещины, что-то мерцало.
— Помогите, — прошептала она, падая на колени. — Они... они идут.
ОгАл рванулся вперёд, но МА остановил его жестом.
— Может быть ловушкой.
— Капитан, она умирает, — возразил АбАл, уже готовя медицинский сканер.
— Проверь, — разрешил МА.
АбАл осторожно приблизился к женщине. Сканер запищал, показывая нормальные человеческие показатели: сердцебиение, давление, температуру. Но было что-то, что не укладывалось в норму. Что-то, что приборы отказывались фиксировать.
— Она человек, — сказал АбАл, помогая женщине подняться. — Но... я не могу определить её возраст. Приборы показывают разные значения. То двадцать лет, то двести.
— Это планета, — прошептала женщина, поднимая на них глаза. — Она меняет время. Здесь время течёт не так, как везде. Я... я не знаю, сколько мне лет. Я потеряла счёт.
— Как тебя зовут? — спросила РыМа, чувствуя странную связь с этой незнакомкой.
— Эра, — ответила та. — Я из «Искры». Мы живём в пещерах под экватором. Нас осталось двадцать три. Мы думали, что мы одни.
— Не одни, — сказал МА. — На этой планете есть другие. Мы нашли сигналы.
— Другие? — глаза Эры расширились. — Значит, мы не последние?
— Вы не последние, — подтвердила РыМа, и в её голосе впервые за долгое время прозвучала надежда. — И теперь мы вместе.
В этот момент из трещины, из темноты, донеслись звуки. Щёлканье металла о металл. Тяжёлые, мерные шаги. Роботы. Много роботов.
— Они шли за мной, — выдохнула Эра. — Я привела их к вам. Простите.
— Не извиняйся, — сказал ОгАл, вскидывая бластер. — Мы сами их искали.
Роботы вышли из трещины. Их было около двадцати — человекоподобные машины из чёрного металла, с красными сенсорами вместо глаз. Они двигались медленно, но неумолимо, и их «взгляды» были устремлены не на людей, а на Эру.
— Они хотят её, — поняла РыМа. — Не нас. Её.
— Почему? — спросил МА.
— Потому что она видела, — ответила Эра, отступая. — Видела то, что в глубине. То, что они прячут.
— Что? — спросила ПИра.
— Сердце. Железное сердце планеты. Оно не мертво. Оно ждёт.
Первый робот сделал шаг вперёд, и ОгАл выстрелил. Бластерная вспышка разрезала серый воздух, и машина разлетелась на куски. Но остальные не остановились. Они двигались, как один организм, окружая группу.
— Нам нужно уходить, — крикнул ОгАл, отстреливаясь.
— Куда? — ответил МаЕв. — Кругом пустыня!
— В пещеру, — сказала Эра, указывая на трещину. — Там они не пройдут. Узко.
МА принял решение за секунду.
— Все за мной! — крикнул он, первым ныряя в темноту.
Остальные последовали за ним, стреляя на ходу. Роботы не отставали, но в узком проходе их преимущество в численности исчезло. ОгАл и АбАл прикрывали отход, методично выкашивая преследователей.
Они спускались всё глубже, и стены вокруг становились всё более гладкими, словно их полировали тысячи лет. А затем они вышли в огромную пещеру, где воздух был тёплым и влажным, а стены светились голубоватым светом.
— Что это? — спросил МаЕв, оглядываясь.
— Это начало, — ответила Эра. — Начало пути к Сердцу.
В центре пещеры, на каменном постаменте, лежал кристалл. Не такой, как на планете роботов или в подводном городе. Этот был живым. Внутри него пульсировала жидкость, похожая на ртуть, и в этой пульсации угадывался ритм, похожий на сердцебиение.
— Не трогайте, — предупредила Эра, видя, как ЛюКу тянется к кристаллу. — Это ловушка. Кто коснётся, тот станет частью сети.
— Сети? — переспросила РыМа.
— Да. Сети, которая соединяет всех роботов. Они не отдельные машины. Они — один разум. Одно тело. И это тело спит. Но если его разбудить...
— Что будет? — спросил МА.
— Оно проснётся. И тогда никто не выживет.
В этот момент кристалл мигнул. Жидкость внутри забурлила, и из неё, как из тумана, начала формироваться фигура. Человеческая. Мужчина в старом, потрёпанном скафандре, с закрытыми глазами.
— Отец? — прошептала Эра, отступая.
— Твой отец? — переспросила РыМа.
— Он погиб десять лет назад. В первой вылазке к Сердцу. Но... это не он. Это его копия. То, что роботы забрали.
Фигура открыла глаза. Они были пустыми, как у роботов, но в них была боль. Настоящая, живая боль.
— Эра, — сказал голос, похожий на скрежет металла. — Ты привела их. Хорошо. Теперь они помогут нам.
— Помочь вам? — спросил МА. — Кто вы?
— Мы — те, кто создал эту планету. Те, кто запер себя в железе, чтобы выжить. Те, кто ошибся. Мы хотим исправить ошибку. Но нам нужны живые. Нам нужны вы.
— Что вы хотите? — спросила РыМа, чувствуя, как её сознание пытается коснуться этого странного, искажённого разума.
— Мы хотим умереть, — ответила фигура. — По-настоящему. Но не можем. Планета не отпускает. Она держит нас здесь, в этом кристалле, в этой сети. Мы — её память. Её боль. Её проклятие. Освободите нас. И мы откроем вам путь домой.
— Как? — спросил МА.
— Разбейте кристалл.
— Нет! — закричала Эра. — Если вы разобьёте его, роботы сойдут с ума! Они уничтожат всё!
— Они и так уничтожат, — ответила фигура. — Рано или поздно. Но если вы разобьёте кристалл, они потеряют центр. Станут хаотичными. У вас будет шанс.
— А вы? — спросила РыМа. — Что будет с вами?
— Мы исчезнем. Навсегда. Но мы будем благодарны. Потому что смерть — это тоже дар. Особенно когда ты ждал её тысячу лет.
МА посмотрел на команду. В их глазах он видел страх, но и решимость. Они уже делали невозможное. Сделают и это.
— Мы разобьём кристалл, — сказал он. — Но не сейчас. Сначала мы найдём других. Вместе у нас больше шансов.
— Других? — фигура склонила голову. — Вы говорите о тех, кто на севере и юге?
— Вы знаете о них?
— Мы знаем всё. Мы — сеть. Но мы не можем связаться с ними. Роботы блокируют сигналы. Но вы можете. Вы живые. Вы умеете говорить.
— Мы найдём их, — сказал МА. — А потом вернёмся.
— Не ждите слишком долго, — ответила фигура, начиная таять. — Время здесь течёт быстро. И наши силы на исходе.
Кристалл погас. Фигура исчезла. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая только дыханием людей.
— Что это было? — спросил МаЕв.
— Это была надежда, — ответила Эра. — Или проклятие. Я не знаю.
— Узнаем, — сказал МА. — Когда вернёмся.
Они двинулись обратно к выходу, оставляя за спиной пульсирующий кристалл и тайну, которая ждала своего часа.
А на поверхности, в железной пустыне, их ждали новые испытания.
Глава 4: Северный ветер.
Группа НаСт двигалась на север уже десять часов. Ландшафт здесь был иным — не плоские равнины, а холмы, покрытые металлическим мхом, который шуршал под ногами, как живой. Воздух был холоднее, и ветер, дующий с гор, нёс с собой запах озона и чего-то ещё, что напоминало горелую плоть.
— Мы близко, — сказала ДмиОл, сверяясь с сигналом. — Ещё пара километров.
— И что там? — спросил ЖадАл, оглядываясь по сторонам.
— Не знаю. Но сигнал идёт из-под земли.
— Опять под землю, — проворчала ОсЛю. — Ненавижу под землю.
— Привыкай, — усмехнулась ГаПри. — Мы на этой планете не для прогулок.
Они нашли вход в убежище случайно — ДмиОл заметила едва заметную трещину в холме, из которой сочился слабый свет. Не электрический — другой. Живой. Как тот, что в пещере под экватором.
— Светятся грибы? — предположил ЖадАл, но сам не поверил в это.
— Нет, — покачала головой ГаПри. — Это... это глаза. Чьи-то глаза.
— Чьи?
— Живых. Тех, кто внизу.
Они вошли в трещину и начали спускаться. Стены были покрыты теми же светящимися грибами, их было много, и свет яркий, почти болезненный. А ещё здесь был запах. Запах людей. Пота, страха, надежды.
— Кто-то здесь есть, — сказала ОсЛю, вскидывая бластер.
— Убери, — приказала НаСт. — Мы пришли с миром.
— Если они захотят нас убить, миром не обойдётся.
Они вышли в подземный зал, где их встретили. Сорок три человека — мужчины, женщины, дети, старики. Все вооружены, все напряжены. В центре стоял седой мужчина с бластером в руке, направленным на НаСт.
— Кто вы? — спросил он. — И как вы нас нашли?
— Мы с корабля, — ответила НаСт, поднимая руки, показывая, что не вооружена. — Мы пришли помочь.
— Помочь? — усмехнулся мужчина. — Нам никто не может помочь. Мы обречены.
— Не обречены, — возразила НаСт. — На этой планете есть другие. Мы нашли их. Мы можем объединиться.
— Другие? — из толпы вышла молодая женщина с короткими тёмными волосами. Лия. — Вы говорите о выживших?
— Да. Мы говорим о тех, кто на юге и экваторе.
— Экватор? — переспросил седой мужчина — Элиан. — Там ничего нет. Только пустыня.
— Там есть пещеры, — ответила ДмиОл. — И люди. Мы видели их.
Элиан опустил бластер. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на надежду. Или на страх.
— Если это правда... — начал он.
— Это правда, — сказала НаСт. — Но нам нужно спешить. Роботы знают, что мы здесь. Они скоро придут.
— Они всегда приходят, — ответил Элиан. — Но мы держимся.
— Долго ли? — спросила ОсЛю. — Ещё месяц? Два? Год?
Элиан молчал. Он знал ответ. Не долго.
— Мы пойдём с вами, — сказала Лия, шагнув вперёд. — Не все. Но я пойду. И те, кто захочет.
— Лия, нет, — начал Элиан, но она остановила его жестом.
— Ты сам говорил, что нам нужно найти выход. Это он. Или ты хочешь ждать, пока роботы пробьют защиту?
Элиан посмотрел на неё долгим взглядом, а потом кивнул.
— Иди. Я останусь. Буду держать оборону.
— Мы вернёмся, — сказала Лия. — С подкреплением.
— Я буду ждать, — ответил Элиан. — Всегда ждал.
Группа НаСт, пополнившись добровольцами из «Крепости», двинулась обратно к поверхности. Впереди их ждал долгий путь к месту встречи. И к другим выжившим. К тем, кто ещё не знал, что они не одни.
А на юге, в руинах старого города, Кайрос готовил свой отряд к вылазке. Он не знал, что на север уже идут гости. И что скоро их мир изменится навсегда.
Потому что «Герцен» принёс с собой не только надежду. Он принёс выбор. А выбор, как известно, имеет свою цену.
Продолжение тут 👇