– Посылаю лучи любви! С вами Лучик-сказочник из Волшебного леса!
Коко не сдавалась в своих попытках сбежать от Шрама.
Третий раз Коко решила бежать молча. Она дождалась, пока Шрам отвернется, крадучись вышла из пещеры, медленно, очень медленно прокралась вдоль края поляны… а потом резко сорвалась в панический бег.
На этот раз Коко даже почти поверила, что получилось.
Но вдруг прямо перед ней из-за кривого дерева вышел Шрам.
– Ты по кругу бегаешь, – спокойно сказал он.
Коко резко затормозила, поскользнулась и с плюхом села в грязь.
– Это болото, малыха, – продолжил волк, чуть склонив голову. – Тут все тропы мои.
Он снова поднял ее и понес обратно.
Болтаясь в пасти волка, Коко тяжело дышала, была вся в грязи, хохолок окончательно слипся, а глаза метали молнии.
– Я все равно сбегу! – прошипела она.
– Нет, – возразил Шрам, укладываясь на свое место. – Ты станешь хранительницей моего очага, и для начала приберешься в пещере.
Коко зло посмотрела на него… затем на выход… затем снова на него. Как бы она ни пыталась улизнуть, Шрам все равно оказывался быстрей.
– Ладно… – медленно сказала Коко. – Допустим. Я сделаю веник.
Коко сказала это таким тоном, будто подписывала мирный договор, но глаза у нее при этом сверкали, как у загнанного, но не сломленного зверька.
– Вот и отлично, – довольно кивнул Шрам, даже не открывая глаз. – Начинаешь умнеть.
Коко фыркнула, резко развернулась и вышла из пещеры.
На этот раз она действительно не побежала. Она стояла на краю болота, тяжело дыша, глядя на кривые кусты, коряги и разбросанные ветки.
– Веник… – процедила она. – Принцесса Коко… делает… веник…
Она со злостью пнула первую попавшуюся ветку. Та, конечно, ни в чем не была виновата, но отлетела в сторону с жалобным хрустом.
– Ненавижу! – добавила Коко и начала собирать хворост.
Сначала она делала это нарочито плохо. Брала самые кривые, ломкие веточки, бросала их как попало, путалась, роняла все по сто раз.
Но время шло. Солнце медленно клонилось к горизонту, болото пахло сыростью, на лапы налипала грязь, спина ныла.
Коко сопела. Пыхтела. Иногда шепотом ругалась. И мечтала, чтоб ее спасли друзья. Только вот, способными на спасение, достаточно отчаянными и дерзкими для этого, она считала Черношубку, Робин Рыжа и своего незабвенного Юлика. Те же, что пришли с ней: Бася, Босс, щенки, феи да слепой Гриша – Коко не ожидала от них каких-либо героических действий. Коко не верила, что спутники смогут хотя бы взять ее след, поэтому выбираться наверняка придется самой.
Коко попыталась связать собранные ветки травяным жгутом – жгут порвался. Попробовала другой – он расползся. Третий она уже завязывала с такой сосредоточенной злостью, что ветки наконец оказались связанными.
В итоге вышло нечто: кривое, косое, с торчащими в разные стороны ветками, но все-таки отдаленно похожее на веник.
Коко посмотрела на него с подозрением.
– Фу… – сказала она. – Ужас.
Но все равно потащила веник в пещеру.
Шрам приоткрыл один глаз.
– О, – сказал он. – Прогресс.
– Молчи, – буркнула Коко и начала подметать.
Сперва она махала веником слишком сильно, отчего поднималась пыль и грязь летела ей же в морду. Потом слишком слабо, и ничего не происходило. Потом Коко начала водить веник кругами… потом зигзагами… В какой-то момент Коко сама поскользнулась на том, что только что «убрала», и села прямо в лужу.
– Великолепно, – пробормотала она.
Но понемногу стало чуть чище. Грязь сдвинулась в кучи, на полу стали видны камни, а земля пола утрамбовалась и выровнялась.
Коко тяжело дышала, ее лапы дрожали, а хохолок окончательно превратился в нечто бесформенное.
– Все… – прохрипела она. – Все. Я… больше… не могу…
Она бросила веник, и тот с жалким стуком упал на землю. Коко сделала пару шагов, пошатнулась и плюхнулась прямо рядом со Шрамом.
Несколько секунд она просто лежала, тяжело дыша, потом медленно повернула голову к волку.
Голос у Коко был уже совсем не королевский.
– Шрам… – пробормотала Коко. – Я умираю…
Шрам лениво приоткрыл глаз.
– От работы еще никто не умирал, – заметил он.
———-
– Посылаю лучи любви! С вами Лучик-сказочник из Волшебного леса!
Королева и Котощей пришли к утконосу-изобретателю Флип-Флопу и попросили его сделать руль для Летучего корабля.
Флип-Флоп небрежно закончил чертеж и, даже не дав чернилам высохнуть, сунул лист в лапы Котощею.
– Вот, тут все просто, – деловито сказал он. – Вставляете вертикальный стержень в нос корабля, соединяете его с посаженным на шарниры штурвалом и, наклоняя или задирая штурвал, заставляете корабль клевать носом вверх или вниз. Только ничего не перепутайте.
– Мы не идиоты, – обиженно буркнул Котощей.
– Я бы не был так уверен, – пробормотал Флип-Флоп и уже потянулся к какому-то жужжащему устройству, потеряв к ним всякий интерес.
Но Королева мягко положила лапу ему на плечо.
– Ты ведь не просто отдашь нам чертеж, правда? – ласково сказала она. – Ты поможешь создать сам руль по чертежу?
Флип-Флоп замер, затем медленно повернул голову.
– Слушайте, я же сказал, ваша задача мне не интересна. Она простая и скучная. Я уверен, если ваши рабочие сумели построить корабль, то и руль по чертежу они вам построят. В Слащавино хорошие ремесленники.
– Увы, эти ремесленники сумели построить корабль лишь под чутким руководством именитого мастера индюка, – повесила голову Королева. – Он ходил, показывал и говорил, что им делать, потому что они ни разу не строили корабли. Рули для кораблей они тоже ни разу не строили, поэтому не справятся без указаний. Кроме того, Котощей… – Королева понизила голос. – Он прескверный рулевой! Тебе нужно самому показать ему, как управляться со штурвалом!
Флип-Флоп задумался.
– Ладно, поднять самому в воздух Летучий корабль и попробовать вертикальный руль в действии – это может быть интересно. Уговорили, я лично помогу создать и установить руль.
– Тогда вперед! – Королева зубасто ухмыльнулась и посторонилась, пропуская Флип-Флопа к двери его дома. Утконос сгреб в охапку некоторые инструменты, сунул под мышку чертеж и отправился с Королевой и Котощеем на поляну, где в воздухе на якорной цепи болтался неуправляемый корабль.
Работа закипела уже на корабле.
Флип-Флоп с неожиданной ловкостью скакал по палубе, прикручивая детали, сверля отверстия и что-то подкручивая своими металлическими пальцами.
Вскоре в носовой части корабля появился длинный металлический штырь, уходящий внутрь конструкции. От него тянулись тяги к штурвалу. А Флип-Флоп снял само колесо штурвала, что-то к нему подсоединил, и установил обратно.
– Все, – наконец, сказал Флип-Флоп, вытирая лоб. – Я переделал крепление штурвала, и он будет не только вращаться влево и вправо, но также подниматься вверх и вниз на шарнирах. Котощей, попробуйте, только приземляйтесь очень, очень осторожно. Если вы будете сажать корабль резко, он может вспахать носом землю.
Котощей недоверчиво посмотрел на новый механизм.
– Ну… – протянул он. – Сейчас попробуем…
Он встал за штурвал и крепко взялся за него обеими лапами, явно нервничая.
– Если мы разобьемся, – тихо сказала Королева, – я тебя прокляну даже после смерти.
– Ой, заткнись! – буркнул Котощей и резко крутанул штурвал.
Корабль послушно развернулся.
– Это мы уже умеем… – пробормотал Котощей.
И тут он осторожно наклонил новый руль вперед.
Мгновение ничего не происходило. А потом… Корабль скрипнул, и нос медленно наклонился вниз.
– О-о-о… – протянул Котощей.
Он потянул руль на себя. И корабль начал подниматься.
– Ха-ха-ха! – разразился Котощей торжествующим смехом. – Работает! Работает!
Котощей снова резко наклонил руль вверх – корабль взмыл выше. Наклонил вниз – корабль резко пошел на снижение, так, что Королева потеряла равновесие и ударилась лбом о мачту.
– Какого черта ты творишь?! – заорала Королева Котощею. – Тебе же сказали не клевать резко носом! Хочешь уйти в штопор?!
Но Котощей явно пребывал в восторге от самого себя, и не воспринимал конструктивную критику.
– Я гений!!! – заорал он, хотя прекрасно понимал, что гений тут вовсе не он.
Флип-Флоп, стоявший в стороне, удивленно вскинул бровь и крякнул.
– Гений чего? Отвратительного управления? – саркастично переспросил Флип-Флоп, а Королева расхохоталась.
– Ладно, Котощей, – Флип-Флоп приблизился к Котощею. – Дайте и мне порулить кораблем. Я аккуратненько посажу его на землю, заодно продемонстрирую вам, как нужно балансировать при приземлении. А потом пойду домой. У меня там научный эксперимент в самом разгаре.
Котощей заявил, что он и сам прекрасно посадит корабль, и Флип-Флопу пришлось отбирать у него из лап штурвал чуть ли не силой. Королева смотрела на их перебранку, во время которой корабль неслабо шатало, и тихо пробормотала сама себе под нос:
– Я не для того заманила тебя на борт, чтоб позволить уйти домой, мой маленький бесценный утконосик…