– Всем привет, с вами Бася! Вот вам сказка, а мне косточек связка!
Элли принялась плавать на мелководье лагуны в поисках существ, которые согласились бы отправиться с ней на глубину, а Сильвер летал над подковой острова, выискивая существ там. Пираты, между тем, разожгли костер и собирались делать цепь из ненужного металла, нашедшегося на борту.
Чифа предлагал переплавить украденный в Полисе доспех, а квартирмейстер Шнырь не давал доспех, настаивая на его безусловной ценности. В итоге металл предоставила Жанна, отдав старый запасной якорь с «Бестии».
– Зачем тебе запасной якорь? – рассмеялся Мар. – Он же только утяжеляет судно!
– Потому что были прецеденты, – процедила Жанна. – Когда мои бездельники пропили якорь. Не хочу говорить об этом.
– Ну, а теперь нам надо расплавить целый огромный якорь, и отлить из него звенья цепи, – ухмыльнулся Чифа. – Лунку, из которой отливать звенья, можно выцарапать в мягком известняке. И потом каждое звено немного обработать молотком. А вот чтоб расплавить якорь, понадобится костер побольше.
Пираты под руководством Чифы принялись раскладывать костер. Для этого было решено срубить пальму с атолла, потому что хвороста для костра на берегу не было.
Пальма содрогнулась от первых ударов топора, и вдруг с ее верхушки свалилось странное существо. Существо было длинным, хвостатым, лапоперепончатым, покрытым чешуей, и каким образом оно попало на пальму, оставалось вообще загадкой. Шмякнувшись клубком из чешуи вниз, существо развернулось в странного броненосца, расправило жабры и принялось шипеть.
Юнга тут же подбежал к этому странному комку и облаял его от души, заливаясь и брызгая слюной от интенсивного лая. Существо зашипело в ответ.
– Эй! Расступитесь! – Джо принес в ладонях крысу Фью. – Пусть Фью поговорит с этим созданием, а то Юнга немного… перевозбужден для конструктивного диалога.
Юнга, все еще захлебываясь от лая, нехотя попятился назад, но при этом продолжал ворчать и время от времени срывался на короткие, сердитые тявканья, явно не доверяя странному созданию. Существо, расправив перепончатые лапы и медленно покачивая длинным хвостом, уже не шипело так яростно, а скорее настороженно наблюдало за людьми, словно пыталось понять, насколько они опасны.
Фью, соскользнув с ладоней Джо на песок, приблизилась к нему и, остановившись на расстоянии вытянутой руки, мягко произнесла:
– Послушай, мы не собираемся причинять тебе вред! Расскажи, что это за место, и почему вода в лагуне ведет себя так странно?
Существо замерло, его жабры медленно раскрылись и закрылись, а потом оно рявкнуло:
– Не собираетесь причинять мне вред?! Да вы рубите мою пальму!
– Прости, – пристыженно буркнула Фью, и замахала лапками на пиратов с топорами, чтоб те отошли дальше. – Мы больше не будем, мы не знали, что на этой пальме кто-то живет.
– Вас интересует яма в лагуне? Издавна это называется Бездной, – недовольно ответило существо, все еще дуясь и нахохливаясь.
Фью нахмурилась:
– Мы и сами догадались, что это похоже на бездну. Вопрос в другом – что там?
Существо подняло голову и посмотрело в сторону лагуны. И вдруг его голос стал напряженнее.
– Там нет света. Он исчезает, растворяется в глубине, и даже если вы возьмете с собой огонь или иной источник сияния, он не сможет осветить путь так, как вы надеетесь.
Фью напряженно спросила:
– А звук? Мы видели, как камень упал в воду и не издал ни малейшего всплеска, и это, если честно, пугает даже больше, чем сама глубина.
Существо слегка качнуло головой, и его ответ прозвучал уже почти как предупреждение:
– Там нет звука, потому что сама Бездна поглощает его, и все, что происходит внутри нее, становится безмолвным.
Фью тяжело вздохнула. Пираты пока что не понимали, что говорит существо, но через Джо она собиралась пересказать им услышанную информацию.
– Хорошо, допустим, условия там… мягко говоря, не самые приятные, но нас интересует конкретная вещь – круглый диск, и если ты знаешь, где он находится, то мы были бы очень благодарны подсказке, – с надеждой снова обратилась Фью к существу.
Существо замолчало на несколько секунд, будто прислушиваясь к чему-то, недоступному остальным, а затем медленно перевело взгляд на карту в руках Джо и ответило уже гораздо увереннее:
– Этот диск действительно там, и он не лежит на дне, как вы могли бы подумать, потому что дно в этом месте уходит слишком глубоко, чтобы его можно было достичь, но он заключен в железный ящик, который висит в толще воды.
Юнга, который до этого лишь слушал, широко раскрыв глаза, не выдержал, перебил, обращаясь к существу, и даже перестал на него лаять:
– Подожди, ты хочешь сказать, что этот ящик просто болтается в пустоте, и держится там, и не тонет?
Существо слегка дернуло хвостом, и ответило нехотя:
– Он висит на цепи, которая тянется вниз, и вы не увидите, где она закреплена, потому что она теряется в темноте, но этот ящик находится там уже очень долго. Нам, животным, нет до этого дела, но его оставили много веков назад другие люди, легендарные люди, выходцы из Эльдорадо.
…
– Всем привет, с вами Бася! Вот вам сказка, а мне косточек связка!
Фью разговаривала со странным существом на берегу лагуны возле пальмы, и существо это рассказало, что в толще воды бездны висит металлический ящик, и в нем находится искомый пиратами диск.
Фью передала эти слова капитану Джо.
– Так… Но как же достать этот ящик, если это создание утверждает, что в бездну не проникает никакой свет? В кромешной, полной, абсолютной темноте ящик отыскать трудно, – заметил Джо, потирая лоб. – Кстати, спроси, как эта тварь называется. Никогда не видел таких животных.
– Что ты за животное? – перевела вопрос Фью.
– А я не знаю, – фыркнуло существо. – Тут не бывало сотни лет никаких… людей, поэтому меня не назвали. Только люди склонны все называть. Но я амфибия, могу жить и в соленой воде, и на суше, а еще у меня очень цепкие лапы с присосками, и я умею карабкаться по деревьям. И умею сворачиваться в клубок.
– Ладно, будешь существо без названия, – отмахнулась Фью. – Странно, вот я почему-то знаю, что я крыса. Это будто заложено в генетической памяти моего народа.
– А я знаю, что я собака! – гавкнул успокоившийся Юнга сбоку.
– У вас большая популяция, – ответило существо. – А я, может быть, единственный в своем роде. В этом атолле, возле бездны, совершенно уникальная экосистема. Мой вид не живет по всей планете тысячелетия, вот меня никто и не назвал, и мне это совершенно не мешает. Я даже не знаю, нужна ли мне пара для счастливого существования. Может, я гермафродит.
– Бедненький, – вздохнул Юнга, совершенно не знающий, что такое гермафродит.
– Эй, о чем вы так долго болтаете? – встрял Джо, который понимал часть реплик, произносимых Фью. – Спросите, как разогнать темноту в лагуне!
Фью передала вопрос, и существо пофыркало, раздумывая.
– Глубоководные рыбы-удильщики умеют разгонять там тьму, – сообщило оно. – У них во лбу фонарь, и он освещает даже бездну. Вот только эти рыбы живут на глубине полутора тысяч метров, и наверх не поднимаются.
– А ящик же висит выше? – уточнила Фью. – Нам не нужно спускаться на глубину полторы тысячи метров? – Фью была очень умной крысой, но даже она с трудом представляла себе такую глубину.
– Да, ящик болтается на глубине где-то двести метров, – подтвердило существо.
– Откуда ты вообще все это знаешь? – удивилась Фью.
– Ну, я же амфибия, я разговариваю с рыбами, а рыбы плавают в бездне.
– Так, а рыбы-то как там ориентируются?
– Ну, у них другие органы осязания. Геолокация, наверное. Лично я не лезу в бездну. Я вижу только глазами, и ощущаю предметы в воде кожей, чтоб не врезаться в препятствие, но люблю плавать в прозрачных, хорошо освещенных солнцем водах атолла.
– Нам точно нужна какая-то рыба-проводник, которая плавает в бездну, – передала информацию для Джо Фью. – Но только не удильщик, – с нервным смешком добавила она. – Потому что добыть удильщика еще сложнее, чем добыть чертов ящик!
– Ну, Элли отправилась искать на побережье животных и рыб, может, ей кто-нибудь встретится, – с надеждой ответил Джо.
Элли уже давно ушла вдоль кромки воды туда, где белый песок атолла становился влажным и прохладным, а лагуна тихо шептала плеском волн. Девочка присела на корточки у самой воды. Она ведь умела разговаривать с животными, как жительница глубин.
– Эй… кто-нибудь меня слышит?! – позвала Элли.
Из песка рядом с ее ногой вылез маленький краб. Он поднял клешни, будто возмущенный тем, что его потревожили.
Элли оживилась:
– Привет! Я ищу помощь. В лагуне, глубоко, спрятан диск-карта. Нам нужно его найти, но там полная темнота.
Краб задумчиво пощелкал клешнями.
– Темнота – это не к нам. Мы больше по песочку, по берегу… максимум – мелководье. Там, где свет. Там, где тепло. Там, где безопасно!
– А кто знает про глубину? – быстро спросила Элли.
Краб указал клешней в воду:
– Рыбы. Но не эти глупые, что у берега. Поговори с теми, кто приходит из глубины.
– А где их найти?
Краб фыркнул:
– На глубине, логично же. Впрочем, подожди прилива, или нырни сама.
Элли зашла в воду по щиколотку, а затем нырнула и поплыла вдоль красивого рифа, опоясывающего атолл до той грани воды, где начиналась бездна. В рифе жизнь кипела, и стаи ярких рыб расчерчивали своими телами толщу прозрачной воды.
– Рыбы! Эй! Мне нужна помощь! – позвала Элли.
Перед девочкой мелькнула стайка серебристых рыбок, заинтересованно шумящих и обсуждающих ее.
– Человек! – пискнули они хором. – Человек с берега! Человек говорит!
– Да, говорит! – кивнула Элли. – Вы знаете что-нибудь про глубокую часть лагуны? Там, где темно?
Рыбки переглянулись.
– Темно? Нет-нет-нет! – они дружно закачались. – Мы туда не плаваем! Там страшно! Там давит! Там холодно!
– Но вы же хоть кого-то знаете, кто там бывает?
– Знаем… – протянула одна рыбка.
– Морской конек, – сказала другая. – Он не как мы. Он любит опускаться ниже… ниже света…
– Где его найти? – сразу спросила Элли.
Рыбки указали хвостиками в сторону скалистого выступа лагуны.
– Там, где водоросли длинные и густые, и тянутся вниз, как твои волосы.
…
– Всем привет, с вами Бася! Вот вам сказка, а мне косточек связка!
Элли отправилась искать морского конька, который, по словам рыб, заплывал на глубину. Ей ведь нужен был проводник, чтоб спуститься в бездну.
Элли поплыла туда, куда указали рыбки.
Чем дальше она продвигалась, тем тише становилась вода. Яркие кораллы остались позади, солнечные лучи уже не так щедро пробивались сквозь толщу, а длинные водоросли действительно свисали вниз, как густые темные косы. Элли еще не добралась до «бездны», но тут уже ощущалась близость этой бесконечной глубины. Вода стала гораздо холоднее, и девочка озябла.
В тени бурых длинных кудрявящихся водорослей что-то едва заметно покачивалось. Сначала Элли решила, что это просто ветка… но «ветка» вдруг повернула голову, и Элли разглядела, что это морской конек.
Он завис в воде неподвижно, только хвост лениво обвивал стебель водоросли. Его глаза двигались независимо друг от друга, внимательно изучая девочку.
– Ого, ты человек. Плыви наверх, человек, а то задохнешься!
Элли только раздраженно отмахнулась:
– У меня есть жабры, я дышу под водой. Скажи лучше… ты правда спускаешься в глубину?
– Иногда, – ответил конек. – Не так глубоко, как те, кто рожден для тьмы… но глубже, чем пугливые стайки рыб.
Он слегка кивнул в сторону рифа.
– Нам нужно найти металлический ящик, – быстро сказала Элли. – Он висит где-то на глубине двухсот метров. Там полная темнота. Мы не можем ничего увидеть.
Конек какое-то время молчал, и вода вокруг словно тоже затаила дыхание.
– Я слышал про этот ящик, – наконец, произнес конек. – Но двести метров – это слишком глубоко для меня, у меня начинает болеть голова. У тебя тоже заболит там голова, человек. Ты будешь чувствовать, как вода давит на тебя, потому что чем глубже ты опускаешься, тем острее чувствуешь тяжесть воды, будто на тебя давит весь океан. Тебе будет тяжело там, девочка, и ты не сможешь поднять целый ящик.
– Я привяжу ящик к цепи, и мои друзья втащат его наверх, – уверенно сказала Элли. – Мне нужно только спуститься. Ты можешь провести меня туда? Или хотя бы показать путь?
Конек медленно отпустил водоросль и подплыл ближе.
– Я знаю одну, – сказал он тише. – Но предупреждаю: она не любит поверхность… и еще меньше любит чужаков.
– Кто это? – прошептала Элли.
– Слепой проводник, – ответил конек. – Рыба, у которой нет глаз… потому что они ей не нужны. Она чувствует все вокруг – течение, вибрации, даже биение сердца.
Элли сглотнула:
– Звучит… жутко.
– Это и есть жутко, – спокойно подтвердил конек. – Но она единственная, кто может найти ящик в абсолютной темноте.
– Ты можешь отвести меня к ней?
Конек снова замолчал, потом медленно кивнул.
– Я отведу тебя… до границы света. Мы начнем спускаться к началу бездны, туда, где еще можно увидеть тени и свет. Там, на границе,живет слепая рыба. Дальше ты пойдешь с ней, если она согласится.
Элли нахмурилась:
– Рыбы послали меня к тебе, ты посылаешь меня к слепой рыбе… Она точно не пошлет меня к кому-нибудь еще? Странно это, бегать на побегушках между всеми вами.
Конёк посмотрел на нее одним глазом, затем другим.
– Я не могу тебе предсказать поведение слепой рыбы. Если она захочет помочь, то поможет. Я могу только отвести тебя к ней. А сам я не опущусь на глубину двести метров. Так что не капризничай, человеческая девочка. Я бы сказал, что у тебя нет выбора.
В этот момент сверху, с поверхности, донесся приглушенный голос:
– Элли!
Это был капитан Джо. Голос его звучал тревожно.
Элли сжала кулаки, глубоко вдохнула (насколько это было возможно под водой) и решительно сказала:
– Я пойду к своим друзьям, они меня привяжут на цепь, которую сделали. А затем мы отправимся к границе света, к слепой рыбе. Жди меня здесь!
И Элли поплыла к поверхности, чтоб узнать, как обстоят дела у пиратов, которые должны были сделать для нее длинную тонкую легкую цепь.